玛丽安娜说着，便适时地低下头，让黑纱遮住自己的半边脸庞，那颗练习了半小时的“泪珠”正悬在睫毛上，将落未落。这个动作，她从小就会——适度的脆弱总能轻易拿捏男人的心。

“请相信…”她捏紧了袖中的手帕，“桑德雷利家绝不会逃避责任…”

客厅里响起此起彼伏的清嗓子声。最年轻的那个贸易商甚至偷偷松了松领结，好像突然喘不过气似的。

战术性沉默三秒后，最年长的银行代表率先破防：

“桑德雷利小姐，我们理解您现在的处境…”他掏出手帕擦了擦秃脑门，“或许可以再宽限一个月…”

“一个月恐怕不够…”玛丽抬起湿润的眼睛，手指无意识地摩挲着父亲留下的怀表——其实里面藏着她上周偷偷塞进去的洋葱汁，“您看这些账目…”

她突然剧烈咳嗽起来，顺势把怀表凑近鼻尖。两秒后，货真价实的眼泪“唰”地流了下来。

效果拔群。

伯爵立刻往后退了半步：“上帝啊，快给这位小姐拿水来！”

“三个月！”玛丽安娜趁机抛出早就想好的数字，声音虚弱得像是随时会晕倒，“至少需要三个月才能理清…”

两个小时后，当最后一位债主走出大门时，玛丽安娜瞬间“痊愈”了。

她一把扯下面纱，三步并作两步冲回二楼。刚确认走廊没人，立刻像泄了气的皮球一样瘫坐在楼梯上。这场表演耗尽了她的全部精力。

“呼——”她揉着笑僵的脸颊，“比驯服‘银色子弹’还累…”

突然，走廊阴影处传来熟悉的轻笑。迪亚哥不知在那儿偷看了多久，此刻正抛接着一颗洋葱：“下次需要道具，可以提前找我这个搭档。”

“你！”玛丽安娜抄起裙撑就要打他，“居然敢看戏不救场？”

“小姐，“老管家递来一杯白兰地，“有您的信。“

玛丽安娜正蜷缩在窗边的扶手椅里，闻言懒洋洋地抬起眼皮。当她认出信封上那个烫金的家徽时，差点被酒呛到——是小犹太佬维克托，她最忠实的跟屁虫之一。

拆开信封，里面是一张措辞客气的慰问卡，除此之外空无一物。

“要回信吗？”管家问。

“先放着吧。”她摆摆手，把支票夹进了手边的诗集里。

自尊心让她无法立刻接受这份施舍，但现实又让她舍不得撕掉支票。她不禁想起半年前，这雀斑少年在花园里单膝跪地求婚的滑稽场面——当时她拒绝得干脆利落，还用扇子敲了他的脑袋。

第二天清晨，迪亚哥像阵旋风般冲进书房，金发乱蓬蓬地支棱着，打断了正在整理文件的玛丽安娜。

“那个不要脸的黄毛小子，他来了！”他咬牙切齿地说，活像只护食的猎犬。

玛丽安娜走到楼梯口时，差点笑出声——维克托正局促地站在客厅中央，手里捧着一束蔫头耷脑的雏菊。他瘦削的臂膀被硬挺的西装不合身地撑起，裹得像根豆芽菜，领结歪到一边，活像偷穿父亲礼服的小丑。

看到玛丽安娜下楼，他立刻挺直腰板，像个等待检阅的新兵。

“玛丽小姐，“他紧张地清了清嗓子，“请允许我对令尊的去世表示哀悼…“

“谢谢你的花。”玛丽安娜打断他，“有什么事吗？”

维克托搓了搓手，雀斑在涨红的脸上显得更明显了：“我听说…呃…你们家遇到了一些财务困难…”

玛丽安娜的表情瞬间结冰：“谁告诉你的？”

“我父亲昨晚提到了桑德雷利家的债务，”他的声音越来越小，“目前这只是内部消息…我想…也许我能帮上忙…”

玛丽安娜忍不住笑出了声：“怎么帮？用你每周五先令的零花钱吗？”

维克托的耳朵红得像煮熟的龙虾，他突然深吸一口气：“我…我是来求婚的。”

客厅里安静得可怕。连躲在门后偷听的迪亚哥都倒抽一口冷气。

玛丽安娜眯起眼睛，第一次认真打量这个比她小一岁的男孩——不，现在应该叫年轻人了。他浅褐色的眼睛里，闪烁着她从未见过的坚定。

“你知道我家欠了多少钱吗？”

维克托摇摇头。

“十万英镑。”玛丽安娜说出一个保守的数字，满意地看着小伙子脸上的血色瞬间褪去，“债主们说，明天早上如果交不出第一期的五千英镑，就要带执行吏来查封我家的财物。”

维克托像被雷劈中般僵在原地。玛丽安娜想，自己一定把他吓得不轻。诚然，赢取她芳心的代价未免太大了——这位跟屁虫先生，总归还是有点脑子的。

玛丽安娜几乎能听见他脑子里算盘珠子的碰撞声——他父亲的银行，他自己的信托基金，可能的继承份额…

“十…十万？”维克托的嘴唇颤抖了一下，声音都变了调。