万历二十二年春，忠州城里忽然多了不少媒人。

秦葵是岁贡生，在州学里教了半辈子书，清名在外。秦良玉虽然是个女儿，却跟着父亲读书识字、练枪习武，在城里早有些名气。如今到了该议亲的年纪，上门打听的人自然不少。

头一家来的是忠州知州家的侄子，周文清。

这周文清二十出头，生得白净斯文，在忠州城里算是有几分才名的读书人。他托了城东的刘媒婆来说合，秦葵碍于知州老爷的面子，答应了相看。

那日周文清登门拜访，秦葵让他在厅堂里坐了，又叫秦良玉出来见客。

秦良玉穿着素净的藕荷色褙子，头发挽成髻，别了一支银簪。她礼数周全地福了福身，便站在秦夫人身后，低头不再言语。

周文清倒是大大方方地寒暄了几句，问秦葵的学问，又问秦良玉平日里读什么书。秦良玉一一答了，声音不高不低，既不热络，也不冷淡。

秦葵留周文清在府上用了茶。席间周文清谈起诗文，说起最近读的几本书，头头是道。

末了，周文清起身告辞。秦葵送到门口，回来时脸上看不出喜怒。

“读书人，文气太重。“秦葵摇了摇头，“我瞧他那手，握笔的地方磨出茧子来，握刀的地方可没有。“

秦良玉没接话，低头摘下发髻上的银簪，在手里转了转。

过了两日，刘媒婆又上门来问信。秦葵打发了她，说“小女还想再留两年“。

第二家是重庆府来的富商郑家。

郑家做盐茶生意，家资殷实，在府城里是数得着的大户。郑家的少爷郑元庆听说秦家有个女儿文武双全，便托人说合，聘礼一开口就是三百两银子。

三百两银子，在忠州城能买两进两出的宅子还有余。

当夜，秦良玉在房里做针线，秦夫人进来坐了。

“郑家的事，你听说了？“

“听说了。“

“三百两银子，可不是小数目。“秦夫人斟酌着措辞，“你爹的意思是，想听听你的意思。“

秦良玉放下手里的绣绷，抬起头来。

“娘，我要嫁的是能并肩之人，不是有钱就行。“

秦夫人叹了口气：“你这孩子……“

“娘，我心意已决。“

第三家来的是忠州卫的沈家。

沈佥事在卫里管着军务，是正经的武官出身。他的儿子沈玉郎自小随父亲习武，十六岁中了武举，如今在卫里当着一个小旗，前途不小。

沈家的媒人登门时，带来了沈玉郎的庚帖和沈佥事的亲笔信。秦葵看完信，沉吟半晌，叫人把秦良玉喊来。

“忠州卫沈家，你可听说过？“

“听说过。“秦良玉站在一旁，“沈佥事治军严谨，沈公子在卫里风评不错。“

“哦？“秦葵挑了挑眉，“你倒是打听得清楚。“

秦葵让人安排相看。

相看那日，沈玉郎骑马来秦家门前。他比秦良玉大两岁，身量高挑，皮肤晒得微黑，腰间挎着一把刀。见了秦葵，他翻身下马，抱拳行礼，动作干脆利落。

秦葵暗暗点头。

沈玉郎在厅堂里坐了片刻，秦良玉被叫出来奉茶。她端茶进来时，沈玉郎的目光在她身上停了一瞬，随即移开。

“久闻秦家小姐文武双全，今日得见，是沈某的荣幸。“

秦良玉放下茶盏，福了福身，没有说话。

她注意到沈玉郎的刀。那是把好刀，刀鞘是黑漆牛皮的，刀柄缠着牛皮绳，握把处磨得发亮。这说明主人时常练刀，不是摆着好看的。

她还在沈玉郎的手上看到了老茧。不是读书人握笔的那种茧，是虎口处厚厚的一层硬茧，是长年累月握刀留下的痕迹。

相看结束后，秦葵送沈玉郎出门。秦良玉站在廊下，看着沈玉郎翻身上马，马蹄声渐渐远去。

“如何？“秦葵回来时问。

“沈公子……不错。“

秦葵有些意外：“难得听你说谁不错。“

秦良玉没有接话。

那天夜里，她躺在床上，翻来覆去睡不着。

沈玉郎确实不错。论家世，他是官宦之后；论本事，他是武举出身；论相貌，他也不差。可她总觉得缺了点什么。

她想起白再香临走前说的话：“姐姐，我要嫁的是能让我心甘情愿喊一声'姐夫'的人。“

她翻了个身，望着窗外的月光。

沈玉郎很好。可她想问的是：你能与我并肩吗？你能在千军万马中护住我的后背吗？

这些问题，她没有问出口。

过了几日，秦葵又提起这门亲事。

“沈家那边等着回信。你到底什么意思？“

秦良玉沉默了一会儿。

“爹，我……再想想。“

秦葵叹了口气：“你这孩子，心事重得很。“

就在这时候，城里传来一个消息。

石柱土司马斗斛因开矿获罪，被朝廷发配辽东。其子马千乘也被收系入狱，石柱土司的位子一时悬空。

这消息像一颗石子投进平静的水面，在忠州城里激起不小的涟漪。

石柱与忠州相邻，马家在当地不是无名之辈。马斗斛经营石柱多年，如今一朝获罪，家产抄没，阖家离散。

秦葵听说了这件事，叹息不已。

“马家本是汉伏波将军马援之后，没想到落得这般下场。那马千乘我虽没见过，但听说是个有出息的年轻人，如今也被牵连进去……唉。“

秦良玉站在一旁，没有出声。

马千乘。

这个名字她不是第一次听说。