白再香还在的时候，偶尔提起酉阳的近况，会顺带说起邻近几个土司家的情形。马千乘的名字，就是那时候听来的。

据说那马千乘字君锡，生得英俊，性子却严毅，有将略之名。只是父亲获罪之后，他便从石柱的少主人变成了阶下之囚，前途未卜。

秦良玉听完这些议论，没有发表意见。

她只是在心里默默记下了这个名字。

那年秋天，沈家又托人来问信。

这回是沈佥事亲自写的帖子，措辞客气，说是“仰慕秦公交情，若能结为姻亲，实为两家之幸“。

秦葵拿着帖子去问秦良玉的意思。

秦良玉坐在窗边，手里捧着一卷书，却没有翻开。

“爹，沈公子的确是个好人。“

“但呢？“

秦良玉沉默了一会儿。

“爹，我想等一个人。“

“等什么人？“

秦良玉放下书，起身走到窗边，望着院子里渐渐泛黄的槐叶。

“爹，我想等一个能跟我并肩的人。“

秦葵沉默了。

过了许久，他才开口：“这世上，能跟你并肩的人，怕是不多。“

秦良玉转过头来，看着父亲。

“爹，我知道。“

秦葵叹了口气，起身往外走。走到门口时，他忽然停住脚，没有回头：“良玉，你想好了？“

“想好了。“

沈家的亲事没有成。

刘媒婆再来时，秦葵只说“小女身子不好，不宜议亲“，打发了她。

秦良玉知道这话是托词，但她没有点破。

忠州城里的议论渐渐平息下来。冬天来临时，槐树叶子落尽了，院子里光秃秃的，只有几根枯枝在风中摇晃。

秦良玉依旧每天晨起练枪，午后读书，傍晚去正厅陪父母说一会儿话。

只是在某些夜里，她会忽然想起白再香走时说的那句话。

“姐姐，等我回来。“

酉阳那边来信说，白再香的娘身子渐渐好了。回信时秦良玉写：“等你回来。“

她等的是什么，她自己也说不清楚。

只是隐隐觉得，那一天会来的。

万历二十二年就这样过去了。

开春传来消息，说马斗斛案有了定论。马斗斛被发配辽东，永不叙用；马千乘虽然也被收系，但念在马援旧功，从轻发落，革去土司之职，候审待定。

又过了几个月，盛夏时节，消息传来：马千乘出狱了。

据说朝廷念及马家世代守边，不忍赶尽杀绝，让马千乘袭了石柱宣抚使之职，只是罚俸三年，以观后效。

这个消息传到忠州时，秦良玉正在院中练枪。

她收了枪势，问送信的门房：“马千乘出狱了？“

“是，听说是上个月的事。“门房老吴说，“马公子一出来就去祭拜了祖祠，说是要重振马家门风。“

秦良玉点了点头，没有再问。

她转身走到槐树下，抬头看了看树冠。夏天槐树叶子长得正盛，浓荫蔽日，蝉鸣声声。

“大姑娘，小的多嘴一句。“门房老吴搓着手说，“这马公子如今虽然出了狱，可到底是被革过职、蹲过大狱的人，名声上怕是不大好听。“

秦良玉回过头来。

“议论什么？“

“说马家这次是侥幸，没被一锅端了。“

秦良玉看了门房老吴一眼。

老吴被她看得低下头去，不敢再吱声。

秦良玉没有说话，转身回屋去了。

万历二十二年冬。

腊月里，秦葵收到一封从石柱转来的信。

信不是写给秦葵的，是酉阳冉跃龙写给忠州知州的公函，顺带提了一笔——马千乘已袭石柱宣抚使职，近日正在整顿兵马。

秦葵把信放下，叹了口气。

秦良玉路过书房，看见父亲望着窗外出神，没有进去打扰。

那天夜里，她坐在窗边，望着院子里光秃秃的槐树。

马千乘。

那个名字又浮上心头。

她不知道自己为什么会在意一个素未谋面的人。

或许只是因为，她听多了关于他的传闻，好奇他究竟是个什么样的人。

窗外起风了，干枯的树枝在风中摇晃。

她不知道自己等的那个人，什么时候会出现。

但她愿意等。