船抵白鹭洲时，天已黑透。

没有月，只有几粒疏星钉在墨蓝的天幕上，吝啬地洒下些微光。沙洲很大，在夜色里像头蛰伏的巨兽，脊背上长满密密匝匝的芦苇。秋末的芦苇已枯了大半，秆子焦黄，在夜风里摇出沙沙的声响，像无数细碎的私语。

萧烬先下船，转身朝明曦伸手。江水拍岸，船身摇晃，他握得很稳，指尖微凉，掌心却有层薄茧。明曦借力跃上岸，脚下是松软的泥沙，一踩一个浅坑。

老船公在船头点起一盏气死风灯，昏黄的光晕只照亮丈许水面。“公子，”他哑着嗓子，浑浊的眼睛在灯影里格外幽深，“丑时前，老朽在此等候。过时不候。”

这是之前说好的。若丑时他们未归，老船公便自行离去——意味着，人回不来了。

萧烬颔首，从怀中取出一小锭银子递过去。老船公没接，只是摇摇头，将灯挂在船头，重新坐回舱里，背影佝偂，像尊沉默的石像。

明曦最后看了眼那点孤灯，转身跟上萧烬。两人一前一后，踩着泥沙往芦苇深处走。枯苇高过人头，叶片边缘锋利，刮过衣襟时发出唰唰的轻响。风从江面来，带着水腥气和深秋的寒，直往骨缝里钻。

“冷么？”萧烬的声音从前方传来，很轻。

明曦摇头，想起他看不见，又补了句：“不冷。”可话音未落，一个寒颤便不受控制地窜过脊背。她攥紧药箱的背带，指尖冰凉。

一件外袍忽然兜头罩下。是萧烬的，还带着他的体温，混着极淡的松墨香和……血竭药膏微涩的气息。明曦愣住，抬头时他已继续往前走，青衫单薄，背脊挺直，在夜色里像一杆修竹。

“披着。”他只说了两个字，没回头。

明曦默默将外袍穿好，袖子长出一截，她挽了两道。袍子很暖，寒意被隔绝在外，可心里某个地方，却莫名地塌陷了一角。她快走几步跟上，与他并肩。枯苇擦过两人衣角，沙沙声在寂静的夜里格外清晰。

走了约莫一刻钟，芦苇渐稀，前方出现一片开阔的滩涂。滩涂中央生着棵歪脖子老柳，树干粗粝，枝条枯槁，在夜色里张牙舞爪。柳树下，隐约可见几点人影。

是萧烬的人。

见他们来，人影中走出一个。是个中年汉子，玄色劲装，腰佩长刀，脸上有道疤，从眉骨斜斜划到下颌，在昏暗的光线里显得格外狰狞。他朝萧烬抱拳，声音压得极低：“大人。”

萧烬点头：“如何？”

“都布置妥了。”汉子回禀，目光扫过明曦，在她脸上停了停，又迅速移开，“二十个兄弟，分守三处要道。弓弩手在东北角那片高苇后，刀手藏在西南乱石滩。陆将军的人……”

他顿了顿，声音更低：“半个时辰前到了，十五骑，现在洲南歇脚。领头的姓周，是个校尉，脾气冲，不肯信我们的话，执意要按原路走。”

萧烬的眉心几不可察地蹙了蹙：“陆沉舟呢？”

“还没到。”汉子摇头，“按脚程，最迟子时。但夜枭的人……还没露面。”

话音刚落，远处忽然传来一声鸟鸣。

很怪异的鸣叫，短促，尖利，不像夜枭，倒像什么金属刮擦的声音。在寂静的夜里，格外刺耳。

所有人的脸色，都变了。

“来了。”萧烬的声音很冷。他抬手，做了个手势。汉子会意，迅速退入黑暗。滩涂上那几点人影也随之散开，悄无声息地没入芦苇丛，像水滴入海，了无痕迹。

转眼间，滩涂上只剩萧烬和明曦两人，还有那棵鬼影般的老柳。

风更大了，吹得芦苇哗哗作响，像潮水涌动。远处江涛拍岸，一声，又一声，沉闷而固执。明曦握紧药箱背带，指尖掐进掌心，微微的疼。她能听见自己的心跳，一下，又一下，在胸腔里撞得生疼。

一只温热的手忽然覆上她的手背。

是萧烬。他不知何时已站到她身侧，肩并着肩。他的手很大，掌心有薄茧，却出奇地稳。他没有看她，只是望着声音传来的方向，侧脸在夜色里绷出冷硬的线条。

“别怕。”他说，声音很低，几乎被风声淹没，“跟紧我。”

明曦想说不怕，可喉咙发紧，发不出声。她只是轻轻点头，反手握住了他的手。十指相扣，他的温度透过皮肤传来，奇异地安抚了她狂跳的心脏。

时间在寂静中缓慢流淌。

每一息都像被拉长了，长得能听见枯苇折断的轻响，能数清江涛拍岸的次数，能感觉到夜风拂过脸颊时，那细微的、冰凉的变化。

子时将近。

远处，忽然响起了马蹄声。

很急，很密，像骤雨敲打石板，由远及近，朝着滩涂方向疾驰而来。马蹄声中，夹杂着金属碰撞的铿锵，和甲胄摩擦的唰唰声——是军队。

陆沉舟来了。

几乎同时，另一侧也传来了声音。

不是马蹄，是鼓声。

咚，咚咚，咚咚咚……

起初很轻，很缓，像远山的闷雷。渐渐急促起来，密集起来，最后连成一片，铺天盖地，像千万面战鼓同时擂响。鼓点又密又急，震得人心头发慌，耳膜生疼。

是催浪鼓。

夜枭动手了。

萧烬的手骤然收紧。明曦吃痛，却咬牙忍住。她看见他侧脸的线条绷得像拉满的弓弦，眼底那片深黑里，有什么东西在无声地燃烧。

“走。”他吐出这个字，拉着明曦，迅速退到老柳树后。树干粗粝，勉强能藏住两人身形。萧烬从怀中取出那柄乌木匕首，塞进明曦手里，又指了指柳树根部的树洞。

“躲进去。”他看着她，目光在昏暗的光线里亮得惊人，“无论听见什么，看见什么，都不要出来。除非……”

他顿了顿，声音低得几乎听不见：

“除非我死。”

明曦的心脏，像被一只无形的手狠狠攥住。她想说什么，可喉咙像被什么堵住了，一个字也吐不出。她只是摇头，死死攥着他的手，不肯放。

萧烬看着她的眼睛，看了很久。然后，他忽然俯身，很轻很轻地，在她额头上碰了一下。

不是吻，像羽毛拂过，像风吹落叶，像一场来不及开始就已经结束的梦。

“听话。”他说，声音很哑，“你若出事，我这十年的寻找，就全无意义了。”

说完，他用力掰开她的手，将她推进树洞。树洞很小，刚够她蜷身藏匿。明曦想爬出来，可萧烬已用外袍堵住了洞口——是他刚才给她披的那件，还残留着他的体温和气息。

黑暗，瞬间将她吞没。

她能听见外面的声音。马蹄声越来越近，鼓声越来越急，然后，是兵刃出鞘的铮鸣，箭矢破空的尖啸，有人闷哼，有人惨叫，有金属碰撞的刺耳声响，有血肉被撕裂的沉闷声音……

像一场噩梦，在树洞外疯狂上演。

明曦蜷在黑暗里，双手死死捂住耳朵。可那些声音无孔不入，从指缝钻进来，钻进脑子里，钻进心里。她咬着嘴唇，血腥味在口腔里弥漫，可她不觉得疼。她只觉得冷，刺骨的冷，从脚底一直冷到头顶。

不知过了多久，外面的厮杀声渐渐弱了。

鼓声停了，马蹄声也停了。只剩下零星的兵刃碰撞，和压抑的喘息、呻吟。风里传来浓重的血腥味，混着江水的腥，黏稠得让人作呕。

然后，她听见了脚步声。

很轻，很稳，朝着老柳树走来。一步，两步，三步……停在了树洞外。

明曦的心脏提到了嗓子眼。她握紧匕首，指尖发白。黑暗中，她能看见洞口那件青衫的轮廓，在微微晃动。

一只手伸了进来。

骨节分明，修长，沾着暗红色的、黏稠的液体——是血。

明曦的呼吸停住了。她盯着那只手，看着它缓缓拨开青衫，探进树洞，然后，轻轻握住了她的手。

掌心温热，带着薄茧，和熟悉的、令人安心的触感。

是萧烬。

“出来吧。”他的声音从外面传来，很轻，有些哑，“没事了。”

明曦愣了一瞬，然后连滚带爬地钻出树洞。天光昏暗，可她还是看清了他的脸——苍白，沾着血污，额角有道新鲜的伤口，血顺着脸颊流下来，在下颌凝成暗红色的痂。但他的眼睛很亮，在夜色里像淬了火的星子。

“你……”明曦的声音在发抖，她想碰他额角的伤，手抬到一半，又僵住了。

“皮外伤。”萧烬抓住她的手，握了握，又松开。他转身，看向滩涂。

明曦顺着他的目光望去，然后，整个人僵住了。

滩涂上，横七竖八躺满了尸体。有黑衣的夜枭，有玄色劲装的镇抚司卫，也有穿着南楚军甲的士兵。血浸透了泥沙，在昏暗的光线里泛着诡异的、暗红的光泽。空气中弥漫着浓重的血腥味，混着硝烟和某种古怪的、甜腥的气息。

是毒。

明曦的瞳孔骤然收缩。她看见了那些尸体脸上、手上浮现的暗红色疹子——是赤砂瘴。夜枭果然用了毒，在厮杀中悄无声息地撒开了毒雾。

“陆沉舟呢？”她听见自己的声音，干涩得可怕。

萧烬没说话，只是抬手指向滩涂南侧。

那里，几个士兵围成一圈，中间半跪着一个人。银甲染血，头盔已失，露出一张年轻得过分的脸。眉眼锋利，鼻梁高挺，唇色因失血而发白，可那双眼睛，却亮得惊人，像雪地里的刀锋，冷，锐，不屈。

是陆沉舟。

他还活着，但情况不妙。左肩插着一支箭，箭杆已折断，只剩箭头没入皮肉。伤口周围的皮肤已泛起不正常的暗红，疹子从脖颈蔓延到脸颊——赤砂瘴已入血。

“军医！”一个校尉模样的汉子嘶声大喊，声音里带着哭腔，“军医在哪儿？！”

没有回应。随行的军医，已倒在血泊里，胸口插着三支弩箭。

明曦的心，狠狠一沉。她看向萧烬，萧烬也在看她。四目相对，无需言语，彼此都明白对方在想什么。

“我能救他。”明曦说，声音不大，却异常清晰。

萧烬沉默了一瞬，然后点头：“我护你过去。”

两人快步走向那群士兵。走近了，明曦才看清陆沉舟的伤——箭上有倒钩，入肉极深，周围的皮肉已开始发黑溃烂。毒已入骨，若不尽快处理，不出一个时辰，必死无疑。