贵妇们越发欢喜了。

“果真不做第二件？”

“那岂不是独一份？”

“苏娘子，你这番心思，真是绝了——”

苏蘅嘴角弯了弯，没接话。

（绝了？）

（——这个夸法，倒是比“尚可”好听些。）

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不出半月，老主顾们全回来了。

不光自己回来，还引来了许多新客。

那些没收到样布的贵妇，听说霍家少夫人的铺子里有“京城独一份”的花色，还能“量身定制、只做一件”，纷纷寻上门来。

苏蘅一概不拒，但每一桩买卖都要亲自过手——亲自挑料子，亲自画款式，亲自与客人商谈。

她发觉自己当真喜欢做这个。

倒不全是为了赚银子——虽然赚银子也欢喜——而是喜欢“把一匹料子变成一件衣裳”的那个过程。

从花色到款式，从款式到裁剪，从裁剪到成衣，每一步都在她脑子里转过好几圈。

她想的不仅仅是“这件衣裳好不好看”，还有“穿这件衣裳的人会不会欢喜”。

她想起自己批注话本子时写下的那句——“此女有手艺、有见识，偏要做那笼中鸟、篱下犬，岂不可笑？”

她不想做笼中鸟。

也不想做篱下犬。

她想做那个编笼子的人。

——不对，她不想编笼子。

她想做那个……站在笼子外头的人。

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对面那间铺子撑了两个月，到底关了门。

关张那日，王掌柜站在自家门口，望着对面伙计一箱一箱往外搬东西，笑得嘴都合不拢。

他转身跑进铺子里，冲着苏蘅喊：“少夫人，对面关门了！关门了！”

苏蘅手里的笔顿了顿，又接着写下去。

“晓得了。”

王掌柜激动得直搓手：“少夫人，您这本事真是了得。不降价、不吵不闹，就这么不声不响地把人家耗死了。您这份心思，不去经商真是屈了才！”

苏蘅抬起头看了他一眼。

“我如今不就是在经商么？”她说。

王掌柜一怔，随即笑了：“对对对，瞧我这张嘴。”

苏蘅低下头继续算账，嘴角悄悄弯了弯。

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对面那间铺子关了张，苏蘅原以为这事儿就这么翻篇了。

不想对面老板竟亲自找上了门。

午后，苏蘅正趴在柜台后拨算盘，王掌柜在一旁理着新到的料子。

门帘一掀，进来三个人——当头是个圆脸、小眼睛的中年男人，穿了件酱色绸面圆领袍。

身后两个随从，膀大腰圆，往门口一杵，活像两扇门板。

王掌柜的手停在半空，料子也忘了理。

他认出了来人，脸色微变，下意识往苏蘅那边挪了半步。

苏蘅抬起头。

她从没见过对面铺子的东家，但看这阵仗，心里已猜了个八九分。

“这位就是苏娘子？”

打头那个圆脸的中年男子上下打量了她一眼，眼里闪过一丝意外，随即拱了拱手。

“孙某原以为对面换了位老掌柜，没想到竟是这般年轻的一位女东家——失敬，失敬。”

苏蘅放下笔，站起身来，不卑不亢地一点头：“孙掌柜。”

（这人就是对面铺子的东家？）

（铺子关了，心里不痛快，来找事了？）

（——来便来罢。我没做过亏心事，怕什么。）

孙掌柜微微一笑，那笑意浮在脸上，却沉不到眼底。

他的目光慢悠悠地在铺子里转了一圈——从架上叠得齐整的绸缎，滑到柜面上摊开的账本，再缓缓落到苏蘅脸上。

那目光像一把软尺，量来量去，不紧不慢。

“孙某今日来，没别的事。”他往柜台前一站，两手撑在台面上，指节粗大，戴着个碧玉扳指，“就是来恭喜苏娘子——生意这般红火，孙某甘拜下风。”

“孙掌柜客气。”苏蘅淡淡道，“同行买卖，各凭本事。孙掌柜的铺子关了，我也觉得可惜。”

“可惜？”孙掌柜短促地笑了一声，那笑声像被人一把掐断的，“苏娘子这话，是真心的？”

苏蘅看着他，不接话。

（是不是真心，与你何干？）

（你铺子关了，是你自己的事。）

（降价三成、以次充好、抢客拉客——哪一样是我逼你做的？）

孙掌柜见她不吭声，以为她心虚了，往前探了探身子，压低了嗓音：“苏娘子，孙某在京城做了二十年买卖，什么风浪没见过。一时栽了跟头，不算什么。倒是苏娘子——头一回揽生意，就把人往绝路上逼，是不是太狠了些？”

苏蘅眉梢轻轻一挑。

（我逼他？）

（他降价三成抢我主顾的时候，怎么不嫌自己狠？）

（他雇人去我老客门前拉生意的时候，怎么不嫌自己狠？）

（——倒打一耙，倒是个行家。）

“孙掌柜，”她开了口，声音不高，却一字一顿，“您的铺子是怎么关张的，您心里比谁都亮堂。我苏蘅做生意，不压价、不截客、不使绊子。您觉得我狠——那便狠吧。”

她略顿一顿。

“横竖我也没打算跟孙掌柜攀交情。”

孙掌柜的笑容僵在脸上。

他盯着苏蘅看了两息的工夫，那笑意一点一点从眼角褪尽，露出底下阴沉的底色。

“苏娘子好厉害的嘴。”他直起身，轻轻拍了拍袖口上并不存在的灰，“孙某今日算领教了。”

他抬脚要走，刚迈出两步，忽然顿住，转过身来，又看了苏蘅一眼。

“苏娘子。”那声音不大，却像一根刺，扎进耳朵里便拔不出来，“生意场上的事，风水轮着转。今儿个你占了上风，明儿个——可就难说了。”

说罢，他嘴角一扯，掀帘出去了。

两个随从紧随其后，门帘落下，铜铃晃了好一阵，叮叮当当的声响在铺子里回荡了许久才渐渐平息。

屋里静了下来。

王掌柜凑上前，脸色泛白，压着嗓子道：“少夫人，这人可不是省油的灯。他那铺子后头还有靠山，我打听过，水深得很。您可千万留个心眼。”

苏蘅“嗯”了一声，重新坐下，提笔蘸墨。

她手稳得很，账本上的字一横一竖，工工整整。

可王掌柜留意到，她拨算盘珠子的力道比往常重了不少——噼里啪啦的，像憋着一股气。

“光天化日，王法昭昭。”她放下笔，抬眼朝门帘方向看了一眼，语气不紧不慢，“他若敢耍什么花样，自有衙门治他。我行的端，坐的正，怕什么？”

王掌柜张了张嘴，想再说点什么，到底咽了回去。

他就那么站在一旁，望着苏蘅低头记账的侧脸，心里忽然有些不安。

说不上哪儿不对劲，就是——

总觉得这事，还没完。

可转念又一琢磨：东家是尚书府的千金，夫家那位又是带兵的将军。

这样的人物，哪是寻常人能轻易动的？

这么一想，心里那团不安便渐渐散了，踏实了几分。

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霍昭每日早出晚归，在铺子里待的时候不多，可每次去，都觉得铺子里比从前热闹了许多。

客多了，货多了，伙计们忙得脚不沾地，连王掌柜都瘦了一圈。

霍昭坐在角落里，手里捏着一本兵书，目光却不在书上。

他隔着人来人往，望着柜台后面的苏蘅——她正跟一位客人说话。

客人是个年轻的小娘子，手里捏着一匹料子，比比划划的，像是拿不定主意。

苏蘅走过去，从架上取下另一匹，并排摆在柜台上，低声说了几句什么。

那小娘子眼睛倏地亮了，连连点头，笑得像朵花似的。

苏蘅也笑了。

不是那种端端正正、像刻出来的笑。

是那种……打心眼里漾出来的笑。眉眼弯弯的，脸颊上那个小酒窝也跟着出来了。

他望了好一阵子，才低下头，翻过一页书。

嘴角微微动了动。

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夜里，苏蘅洗漱完毕，坐在床边，将那枚吊坠从颈上取下，搁在掌心里端详了片刻。

金片已被体温焐得温温的，两截碎玉并排嵌在其中，中间那道细细的缝隙，像一道被小心缝合的旧疤。

背面那个“蘅”字，笔画不深，却一笔一划都透着认真。

她把吊坠攥在掌心，贴在胸口，阖上眼。

（娘，我把对面那间铺子……“耗”垮了。）

（不是耗垮的。是赢垮的。）

（——横竖是赢了。）

（你当年开铺子的时候，是不是也这样？）

（……你大约比我厉害。）

（不过我也不差。）

她睁开眼，嘴角微微一弯，将吊坠重新戴好，躺了下去。