次日清晨，苏蘅早早便到了绸缎庄。

她没有像往常那样坐进柜台拨算盘，而是吩咐王掌柜沏上一壶好茶，备几碟细点，把铺子后头那间小厅拾掇了出来。

“王掌柜，”她交代道，“今日若来了熟客，便请到后头喝茶。”

王掌柜心里纳闷，但见她神色认真，便应声去张罗了。

不到半个时辰，第一位客人便登了门。

是兵部侍郎的夫人，姓周，四十来岁，圆脸盘，爱笑，是铺子里的老主顾。

她相中了一匹秋香色的妆花缎，苏蘅亲自陪着挑选，一面比划料子，一面有一搭没一搭地聊着。

“周夫人，”苏蘅像是随口一提，“您家府上离长公主那处别院不远吧？听说那边近来在修园子？”

周夫人的笑容微微一滞。

她左右望了望，凑近些压低声音：“苏娘子，这话可不好在外头说。”

苏蘅眨了眨眼，也把声音放低了：“怎么？我就是好奇。那园子修得可真是气派，上回打门口路过，瞧见那对石狮子，比皇宫门口的都大呢。”

周夫人叹了口气，像是憋了许久的话终于找到了出口：“可不是嘛。那园子圈的地，原先住着十几户人家，都是祖上传下来的宅子。长公主一句话，全给赶走了。有一户死活不肯搬，老太太被人从屋里拖出来，摔断了腿，没几天就去了……”

话说到这儿，她忽然住了口，像是猛然意识到自己失言了。

苏蘅没有追问，只是轻轻叹了口气：“这世道，百姓不容易。”

随即若无其事地转开了话题，又聊起那匹料子的花色来。

等周夫人走后，苏蘅把方才听到的几句话记在一张小纸条上，悄悄塞进了袖中。

接下来几日，苏蘅照方抓药。

工部侍郎的夫人、太常寺卿的续弦、翰林院掌院的儿媳……一位接一位贵妇被请到铺子后头喝茶。

苏蘅不提长公主，只聊京城里的新鲜事、各府的家长里短、谁家的园子修得别致。

话头自然流转，总会拐到长公主身上——毕竟，满京城就数她的“新鲜事”最多。

有人说她硬占了一处温泉庄子，原主告到顺天府，案子递上去便石沉大海。

有人说她门下的人在通州圈了上千亩地，逼得农户卖儿卖女。

还有人说，她府里养着一群“门客”，明面上是清谈雅士，暗地里替她收账、逼债、甚至动手打人。

苏蘅一一记下。

人名、地名、时间，能问到的，全问到了。

夜深人静，她坐回桌前，把这几日从贵妇们嘴里零零碎碎听来的消息，一条一条理了出来。

——通州圈地，原主张家，老太太摔断腿没了。张家还有没有人活着？（周夫人说的。）

——长公主府赶出来的管事，姓周，住南城。（李夫人提过一嘴。）

——城南温泉庄子，原主姓李，案子递到顺天府便没了下文。（王夫人闲聊时漏出来的。）

她把这些名字和地址端端正正写在纸上。

这些还不是证据。

但顺着这些线头，总能摸到证据。

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次日一早，苏蘅到了铺子。

她没有照例坐进柜台看账，而是把王掌柜叫到后头，掩上了门。

“王掌柜，您在南城住了几十年，认不认得这么一个人——去年冬天被长公主府赶出来的管事？姓什么来着……”

王掌柜想了想：“您说的是老周头吧？姓周，原先在长公主府管过库房。后来不知得罪了哪位，被撵了出来，如今在南城开了间小杂货铺，日子紧巴得很。”

苏蘅心头一跳。

“你认得他？”

谈不上认得，我家那口子跟他家那口子有些走动。”王掌柜压低声音，“少夫人，您怎么突然问起这个？”

苏蘅没有遮掩，把沈镜的事简单说了几句。

王掌柜默然片刻，叹了口气：“少夫人，老周头那人，胆子小。您让他站出来作证，他怕是宁死也不敢。”

“我不需要他作证，”苏蘅说，“我只想问他一句——他在长公主府管库房的时候，可曾见过什么东西？地契、账册、往来书信……什么都成。”

王掌柜沉吟了一下，点点头：“我试试。让我婆娘去跟他婆娘聊聊，先探探口风。”

苏蘅从袖中取出一锭银子，搁在桌上。

“王掌柜，这银子给老周头。不是买他，是买个安心——告诉他，只要他愿意开口，我保他周全。”

王掌柜看了看那锭银子，又看了看苏蘅，伸手接了过去。

“成。我试试看。”

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两日后，王掌柜带来了回音。

老周头手里，藏着一本账册——是他当年在长公主府管库房时偷偷抄下来的。

上面一笔一笔记着长公主府这些年收了多少田庄、多少铺面、多少银钱进项，有些是买来的，有些是“收来的”——说白了，便是白拿。

当年老周头之所以被赶出门，就是因为有人发觉他在暗地里抄账册。

他连夜逃出来，好歹保住了命，也保住了那本册子。

“他肯拿出来吗？”苏蘅问。

王掌柜摇了摇头：“他怕。怕长公主知道了，怕自己活不到明天。”

苏蘅沉默了一会儿。

“王掌柜，烦您转告他——我不是要他出面告状。只是想借那本账册看一看，抄一份。原件还留在他手里，我绝不带走。抄完便还，没人会知道。”

王掌柜又去了一趟。

这一回，老周头点了头。

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拿到账册的当日下午，霍夫人差人请苏蘅去了正院。

霍夫人正半倚在榻上，手里翻着一本薄册子，见她进来，笑着朝她招招手：“蘅儿过来，给你瞧个东西。”

苏蘅走上前接过册子。

那册子不厚，封皮上什么字也没有，翻开一看——里面密密麻麻记满了人名、日期、数目、地契编号。

“这是……”苏蘅抬起头。

“长公主这些年京城圈地的底账。”

霍夫人的声音不咸不淡，“哪一年、哪块地、原主是谁、她出了多少银子——有些是强买的，有些压根没给钱，直接占了。”

她顿了一顿。

“还有几桩，是她门下的人打着她的旗号干的。闹出人命的也有。那个摔断腿的老太太，我也记着呢。”

苏蘅攥紧了手里的册子，指节发白。

“母亲，这些……您是怎么拿到的？”

霍夫人笑了一下。

那笑容里带着几分狡黠，活像一只在墙根下晒饱了日头的老狐狸。

“你以为我天天跟那些夫人喝茶聊天，就只是喝茶聊天？她们嘴里说出来的，我记在脑子里；她们没说出来、但写在脸上的，我也都记着呢。回来写下来，攒着，总有一天用得上。”

她看着苏蘅，目光里多了几分深意。

霍夫人把册子往前一递，语气又恢复了那副懒洋洋的腔调：“拿去给沈镜。告诉他，这些东西，够让长公主疼好几下的。但能不能扳倒她，还得看他自个儿有没有本事找到更硬的东西。”

苏蘅接过册子，郑重地收入袖中。

“多谢母亲。”

她站起身，行了一礼，转身要走。

“蘅儿。”霍夫人在身后叫住她。

苏蘅回过头。

霍夫人望着她，目光里带着一种说不清道不明的东西——像叮嘱，也像提醒。

“你帮沈镜查这些事，我不拦你。但你记住——长公主那人心眼小，睚眦必报。若要成事，必须一击毙命，让她连还手的机会都没有。”

苏蘅眸光微凝，沉吟片刻，随即轻轻颔首，语气平静而笃定：“我记下了。”

她没有再多想，只是把腰背挺得更直了一些。

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苏蘅又去了沈镜那间赁来的小屋。

她把这几日四处搜罗来的东西一并交到他手上——

霍夫人的私记、自己打听到的零散线索、还有老周头那本账册的抄本。

“沈大人，我能找到的，全在这里了。”

沈镜一页一页地翻过去。

“通州张家、城南李家、还有老周头——这些人，肯出来吗？”

“张家那小子还在，”苏蘅说，“当年他在长公主府门口撞过石狮子，断了一条腿，如今在通州城外打零工糊口。只要有人去找他，他愿意作证。”

沈镜点了点头：“我去。”

“城南李家也是，”苏蘅接着道，“温泉庄子被占了以后，他们一家搬到了城外。地契原件还在手里。”

沈镜抬起头看着她，目光里含着一种说不清的分量——不是感激，更像是郑重。

“苏大娘子，这些线索，足够了。”

他站起身，把那沓材料仔细收好。

“剩下的，交给我。”