户部，江淮清吏司。
温隽言一脚踏进公廨，原本还有些低声交谈的屋子，瞬间安静了几分。
十几道目光再次齐刷刷落在他身上。
也是，又是被北狄少主当廷索要，又是被人掳了，首辅亲自带兵剿匪把人救回来，接着又被皇上单独召见……
这一连串事情，发生在短短几日之内，任谁都会觉得，这位新任的温员外郎，绝非池中之物，惹眼得很。
他叹了口气，但凡与他相关的事，似乎总能闹出不小的动静。
不过，倒是没人再当着他的面窃窃私语或指桑骂槐，虽然那目光更让他不自在。
“温员外郎回来了？”刘侍郎不知何时出现在门口，脸上挂着看似真诚无比的笑，“身子可大好了？前两日实在是……部务繁忙，下面人不会办事，给员外郎的压力太大了些。尚书大人已训斥过，员外郎这几日可先拣紧要的熟悉，不必过于操切。”
温隽言心中明镜似的，知道这是皇帝或傅时安施压的结果。
他面色如常，拱手道：“谢侍郎大人关怀。下官既已到任，自当尽心竭力。”
“好，好，温员外郎勤勉。”刘侍郎干笑两声，又嘱咐了几句，便转身走了。
温隽言走到自己那张依旧被账册淹没的桌案后坐下，无视四周目光，随手拿起一本账册。
指尖拂过纸张，他眼神微沉。
山雨欲来，这户部的水，看来比想象中还深。至于那位朱尚书……他总觉得对方太好相与了些，总觉得有些不真实。
与此同时，岳仙楼茶室。
户部尚书朱启林脸色阴沉地坐在上首，对面正是礼部尚书覃盛年。
朱启林将手中的茶盏重重一放，发出清脆的磕碰声，茶水溅出几滴：“覃大人！你之前说的稍加磨砺，就是让人差点把他累死，然后一出衙门就被掳走？你知不知道，陛下单独召见本官，话里话外全是敲打。就差明说是我户部故意折腾人，才导致了这场祸事。”
他越说越气，额上青筋微跳：“傅时安那眼神，恨不得活剐了我！现在人是他救回来的，若真在户部再出点什么事，这黑锅岂不是要结结实实扣在我朱启林头上？覃大人，你们礼部与那金延暗通款曲，捅出这么大篓子，差点把我也拖下水！”
覃盛年慢条斯理地抚着茶盏，脸上那惯常的笑意也淡了许多，带着几分阴郁：“朱尚书，何必动怒？此事……确出乎意料。谁能料到那金延如此胆大包天，行事这般不计后果？更没想到，傅时安反应如此之快，手段如此狠绝，直接调兵剿了匪寨。”
他抬眼看向朱启林，声音压低：“至于陛下敲打……陛下圣明，心中自有计较。傅时安风头正劲，陛下用他，却也未必全然放心。如今他为了一个温隽言，屡屡逾矩，声势愈隆，陛下难道就毫无芥蒂？”
朱启林冷哼一声：“圣心难测！眼下倒霉的是我！那温隽言如今就是个烫手山芋，放在户部，我轻不得重不得。不过想给他个下马威，谁知……”
“下马威给了，人也确实吃了苦头。只是后续失控，非你我所能预料。”覃盛年打断他，眼神闪烁，“不过，经此一事，那温隽言与傅时安的关系，更是昭然若揭。流言已成实质，这便是我们的收获。接下来……”
他身体微微前倾，声音更低：“人在你户部，便是你的机会。账目如山，真真假假，他一个新人，能理清多少？江淮司的账，特别是涉及往年湖役、漕运的，可不止表面那些……让他查，放手让他查。查得越深，或许，越有趣。”
朱启林目光一凝：“你的意思是……”
“傅时安不是想把他当刀，插进户部，清理积弊吗？”覃盛年嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“那我们借着这时机，好好查查，若是反噬其身，那就不关我们的事了。”
朱启林沉吟片刻，眼中的怒意渐渐被算计取代：“……只是，需万分小心。傅时安定然起了疑心，必会暗中探查。陛下那边，也盯着呢。”
“所以，更要做得滴水不漏。”覃盛年重新端起茶盏，吹了吹浮叶，“一切，照章办事即可。他温隽言不是能干吗？那就多担些重任。至于其他……自有该着急的人着急。”
两人对视一眼，眸中皆是心照不宣。
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温记肉夹馍的生意，自打西市出了名，加之温隽言被掳一事，反倒愈发红火，每日不到晌午便能售罄。
温隽柔和左之明几人忙得脚不沾地，却也喜在眉梢。
温隽言休沐归家时，常被母亲拉着算账，那装钱的匣子日渐沉手。
晚膳时，一家子围坐在一处。
“大哥，”温隽柔开口，“可这生意实在好，咱们是不是……盘个正经铺面？就做食肆，卖肉夹馍，也添些汤饼、小菜、酒水。东市那边有家酒肆要出，位置大小都合适。我和二哥，之明哥去看过，觉得合适。”
温母也点头：“娘也同意，总好过你日日为那点俸禄，在衙门里熬夜，看人脸色。”
老人家对儿子在户部被刁难的事略有耳闻，心疼不已。
温隽言看着家人期盼又担忧的眼神，心头温软，那些在户部受的腌臜气似乎也散了些。
他仔细问了铺面大小、租金，又盘算自家积蓄和后续投入，沉吟片刻，道：“盘下可以。但须约法三章：其一，我出资，但不过问具体经营，全赖你们操持；其二，账目需清晰，哪怕自家人，也明算账，每月我看一次总账即可；其三，也是最重要的，若遇地痞滋扰或官府刁难，万不可隐瞒，立刻告知我，我来处置。咱们是做买卖，不是来受气的。”
温隽柔喜得连连应下：“都听你的！你放心，之明哥可是武艺高强！”
左之明甩了甩手臂：“贤弟，你放心，我一定把店看好，做出样子来！”
“至于隽文，科考在即，还是多花些时间在学业上面。”温隽言看着温隽文。
这些日子，他亲自教授温隽文一些应试技巧和记忆方法，已初见成效。
温隽文挺起胸膛，用力点头应道：“嗯！”
话音落下，他却突然站起身来，转向温隽言，郑重其事地深深一揖。“大哥，” 他声音有些发紧，带着不易察觉的颤抖，“咱们家，还有我……能有今天，全靠大哥。弟弟我……心里都记着。”