惨叫的余音，像冰冷的刀锋，在死寂的营地上空划过，然后被浓重的黑暗和呜咽的风声迅速吞没。但那短暂的、充满极致惊恐的声响，已经像投入心湖的石子，在洼地中激起了看不见的涟漪。
二号棚里，刚刚放松些许的神经瞬间绷紧。陆烬已经翻身下床，动作牵扯到左臂伤势，让他眉头微蹙，但动作不停，右手抓起放在床头的短刀。沈辞也站起身，玉牌在掌心微光流转，映照出他凝重而警惕的脸。疤脸男、瘦猴、老猫、阿杰，也都无声地握紧了武器，屏息看向声音传来的方向——营地的东南边缘，靠近那片被称为“锈水沼泽”的区域。
“是‘锈水沼泽’那边……”瘦猴声音发干，“那里晚上从来没人敢靠近……难道有东西摸过来了？”
“不止一声。”老猫耳朵动了动，闷声道，“刚才有跑动声，摔倒声……现在没声音了，要么死了，要么……”
要么，那东西就在附近，安静地潜伏着。
棚屋外，营地其他地方也传来了骚动。不少窝棚亮起了微弱的火光（用“光苔”或劣质油灯），人影晃动，低声的惊呼和议论嗡嗡作响。显然，那声惨叫不止他们听见了。
“铁熊！带几个人，过去看看！”老烟斗沙哑、但带着不容置疑威严的声音，从营地中心方向传来，压过了嘈杂。他住在“工坊”附近，显然也听到了动静。
“是，头儿！”铁熊粗哑的应和声响起，紧接着是杂乱的脚步声和呼喝声，大约七八个人，打着几支用荧光菌类做的、散发着惨绿色光芒的简陋火把，朝着东南边缘的方向，小心翼翼地摸了过去。
“我们怎么办？”疤脸男看向陆烬。
陆烬没有立刻回答。他走到棚屋那扇巴掌大的观察窗前，透过破碎玻璃拼成的窗口，望向外面。惨绿的火把光在黑暗中摇曳，像几点飘忽的鬼火，逐渐接近营地边缘那片被更深沉黑暗笼罩的区域。那里，是洼地与沼泽交界的地方，地势更低，隐约能看到扭曲、低矮的灌木阴影，和地面反射出的、不正常的水光。
契约链接那头，沈辞传来清晰而紧张的感知。玉牌对东南方向传来的、那股浑浊、沉重、带着强烈“锈蚀”和“腐朽”意味的规则波动，反应变得明显。那波动不似“饕客”或“回收队”装备那种粗糙的、充满攻击性的“活”的污染，更像是一种……淤积的、弥漫的、仿佛来自大地本身的、缓慢而持续的“毒”和“恶”。
“沼泽……有问题。”沈辞低声对陆烬说，将玉牌的感知传递过去，“很浓的锈蚀污染，但感觉……很‘死’，很‘沉’。不过，刚才惨叫传来的地方，有很短暂的、比较‘新鲜’的波动……像是什么东西，突然打破了那片‘死水’的平静。”
是“沼泽”本身产生了异变，还是有东西从沼泽里出来了？
“走，去看看。”陆烬做出决定。他需要了解营地周围的环境和潜在威胁，尤其是这个听起来就极度危险的“锈水沼泽”。而且，老烟斗和铁熊已经派人过去了，他们作为“自己人”，也不能完全置身事外。更重要的是，玉牌的感应，让他觉得那里或许有值得探查的东西，或者……线索。
“你的手……”沈辞看向陆烬的左臂，绷带下，那块“净蚀水晶”碎片还在持续工作，暗红侵蚀虽然被压制，但并未完全消失。
“不碍事，不动用规则力量就行。”陆烬活动了一下左臂，虽然还有些僵硬和隐痛，但基本活动无碍。他看向疤脸男，“拿上两根火把，我们跟在铁熊他们后面，保持距离，注意隐蔽。”
众人点头，迅速准备。疤脸男和瘦猴各自点燃了一支用浸了油脂的破布缠成的简陋火把，火光比荧光菌亮得多，但也更显眼。他们将大部分物资留在棚内，只带了武器、水壶和少量伤药，轻装简行。
陆烬和沈辞打头，疤脸男、瘦猴持火把一左一右，老猫和阿杰断后，一行六人，悄无声息地溜出二号棚，融入营地边缘的黑暗，朝着东南方向摸去。
营地东南边缘，比他们想象的更加荒凉破败。这里的窝棚更少，大多已经倒塌废弃，地面上堆积着各种垃圾和废弃物，散发着难闻的气味。空气也变得更加潮湿阴冷，带着一股淡淡的、甜腻中夹杂着铁锈和腐殖质的腥气，正是“锈水沼泽”飘来的味道。
铁熊带着七八个守卫，已经打着手里的荧光火把，在边缘地带搜寻。惨绿的光芒照亮了泥泞的地面、扭曲的灌木丛和几个积水的小坑。他们显得很紧张，武器在手，背靠背，缓慢移动，警惕地扫视着周围每一片阴影。
“分开找！看看有没有血迹，或者……痕迹！”铁熊压低声音命令，但声音里的紧绷谁都听得出来。
陆烬等人停在二十米外一片倒塌窝棚的阴影里，熄灭了火把（只留一点火星备用），借着远处铁熊他们惨绿的火把光，以及玉牌散发的微弱银白光芒（被沈辞控制在最小范围），观察着。
地面很泥泞，布满了凌乱的脚印，有新有旧，难以分辨。空气中那股腥气更浓了。
“在那边！”一个守卫忽然低声惊呼，指向左前方一片低洼的、水光更明显的地方。
众人立刻看去。只见那片水洼边缘，泥泞的地面上，赫然有几道新鲜的、深深的拖拽痕迹，从营地边缘延伸向水洼深处！痕迹旁边，散落着几片破烂的、沾满泥污的布条，和一个……被踩扁的、用藤条编织的小篓，里面还滚落出几块颜色暗淡的、像是某种块茎的植物根茎。
是出来挖野菜或者寻找特定材料的拾荒者！看篓子里的东西，收获很少，而且人……
拖拽痕迹的尽头，没入那片散发着不祥气息的、暗沉沉的水洼中。水面平静无波，倒映着天上铅灰色的、虚假的天光和惨绿的火把光芒，像一口深不见底的、墨绿色的眼睛。
“妈的……被拖进水里了？”铁熊脸色难看，握紧了手里的铁棒。他示意两个守卫上前，用长矛小心地探入水洼边缘。
长矛插入粘稠的、暗绿色的水中，发出沉闷的“噗嗤”声，只没入不到半米，就似乎触到了松软的淤泥。水面荡开一圈圈涟漪，打破了平静，也搅动了更浓郁的腥臭。
“好像……没什么东西。”一个守卫紧张地汇报。
就在这时，沈辞手中的玉牌，忽然剧烈地震动了一下！中心的银白光点，光芒骤然变得明亮、急促！一股强烈的不安和预警感，顺着玉牌传递到沈辞的意识，又通过契约链接，瞬间冲入陆烬的脑海！
“水里有东西！退后！”陆烬厉声喝道，声音在寂静的夜里格外清晰！
几乎在他出声的同时——
哗啦！！！
那片看似平静的墨绿色水洼，靠近边缘的淤泥猛地炸开！一道粗壮、滑腻、布满暗绿色锈蚀斑块和粘稠黑色泥浆的、如同巨型蟒蛇般的黑影，破水而出！以迅雷不及掩耳之势，卷向离水最近的那个持矛守卫！
那守卫只来得及发出一声短促的惊叫，整个人就被那滑腻的黑影拦腰卷住，巨大的力量瞬间勒得他骨骼发出不堪重负的呻吟！他手中的长矛脱手飞出。
“攻击！”铁熊目眦欲裂，挥舞铁棒，狠狠砸向那道黑影！其他守卫也反应过来，刀砍、矛刺，纷纷落在黑影身上！
铛！噗嗤！噗嗤！
攻击落在黑影身上，发出沉闷的撞击声和利器入肉的闷响。但那黑影的躯体似乎极其坚韧，表面的锈蚀斑块和厚厚泥浆提供了惊人的防御，刀砍上去火星四溅，长矛刺入不深就被滑腻的泥浆和坚韧的肌肉卡住。只有铁熊全力一棒，砸得黑影微微一颤，勒住守卫的力量似乎松了一丝。
但也就这一丝。
黑影遭受攻击，似乎被激怒，发出一声低沉、粘稠、仿佛来自淤泥深处的嘶鸣！卷住守卫的躯体猛地发力一绞！
咔嚓！
令人牙酸的骨骼碎裂声清晰传来！那守卫的惨叫戛然而止，身体以诡异的角度对折，眼珠暴突，口中溢出混着内脏碎块的血沫，瞬间毙命！
“老六！”旁边的守卫发出悲愤的怒吼，但动作却下意识地后退了半步，被这血腥恐怖的景象吓住了。
而那道黑影，在绞杀守卫后，并未停留，猛地一甩，将守卫扭曲的尸体像破布一样甩向铁熊等人，同时，它那露出水面的、足有水桶粗细、看不清具体形态的躯体，以与庞大身形不符的敏捷速度，朝着另一个稍微靠后的守卫，再次弹射而去！这一次，黑影的前端裂开一道缝隙，露出里面密密麻麻、螺旋排列的、闪烁着暗绿色寒光的、如同碎玻璃般的利齿！
是沼泽里的怪物！而且，力量、防御、速度都远超普通“锈渣”！
“散开！别被它缠上！”铁熊嘶吼，狼狈地躲开甩来的尸体，一棒砸向再次袭来的怪物前端！
但怪物似乎学乖了，前端一扭，避开铁熊的重击，侧面一条相对细长、但同样布满锈蚀和粘液的“触须”（或者肢体），如同鞭子般抽出，狠狠抽在另一个试图用砍刀劈砍的守卫胸口！
砰！守卫惨叫一声，胸口塌陷下去一块，口喷鲜血倒飞出去，眼看也是不活了。
短短几秒，两死一重伤！铁熊带来的七八个人，瞬间减员近半！剩下的人，包括铁熊自己，都被这怪物的凶残和实力震慑，士气大跌，阵型散乱，眼看就要被逐个击破！
阴影中，陆烬眼神冰冷。他看出来了，这怪物防御极强，力量巨大，但在泥浆和锈蚀覆盖下的躯体，并非无懈可击。刚才铁熊那一棒让它颤抖，说明钝器重击有效。而且，它的攻击似乎主要依靠那滑腻的、可怖的躯体缠绕和前端裂口的撕咬，以及那些灵活的、带有利刺的触须抽打，缺乏远程和范围攻击手段。
“疤脸，瘦猴，火把扔过去，干扰它视线！老猫，阿杰，找机会用长武器捅它躯体关节连接处！沈辞，用玉牌光照它，尤其是它张开嘴的时候！注意它的触须！”陆烬语速极快地下达指令，同时，他自己已经如同离弦之箭，从阴影中冲出，没有冲向怪物最恐怖的前端，而是绕向侧面，目标直指怪物那粗壮躯干中段、一处锈蚀斑块相对稀少、泥浆也较薄的区域！他右手紧握短刀，将全身力量凝聚于一点！
听到陆烬的声音，看到他们从阴影中冲出，铁熊等人先是一惊，随即精神一振！绝境中看到援兵，哪怕只有几个人，也足以带来一丝希望。
“照他们说的做！”铁熊吼道，自己也再次挥棒，狠狠砸向怪物前端，吸引注意。
疤脸男和瘦猴闻言，立刻将手中燃烧的火把，用力掷向怪物那张开的、布满利齿的裂口！两团炽热的火焰划过黑暗，直扑怪物面门！
怪物似乎对火焰有些忌惮，裂口猛地闭合，同时几条触须挥舞，将飞来的火把凌空抽飞、打散。火星四溅，虽然没造成伤害，但确实干扰了它一瞬。
就在这瞬间，沈辞已经将玉牌高举，心念一动，一道凝练的、纯净的银白色光柱，如同探照灯般射出，精准地照射在怪物因为闭合裂口、而略显“平坦”的头部区域！那银白光芒蕴含着“秩序”与“净化”的意味，虽然不强，但照在怪物那充满“锈蚀”和“腐朽”规则的躯体上，顿时让它发出一声更加痛苦的嘶鸣！头部区域的锈蚀斑块在银白光芒下，竟然发出“嗤嗤”的细微声响，冒起淡淡的、带着腥臭的黑烟！它的动作，也再次出现了一丝迟滞！
“就是现在！”老猫和阿杰看准机会，从两侧冲出，手中用钢管削尖制成的简陋长矛，狠狠刺向怪物躯干两侧、几处看起来像是关节连接的、皱褶较深的地方！
噗嗤！噗嗤！
这一次，攻击奏效了！怪物躯干的防御似乎不如前端和表面那么坚硬，长矛刺入数寸，暗绿色、粘稠腥臭的血液飙射而出！怪物发出惊天动地的痛吼，整个躯体疯狂扭动，几条触须朝着老猫和阿杰抽去！
两人一击得手，立刻后撤，险险避开抽来的触须。
而陆烬，也在这时，冲到了他选定的位置。怪物因为头部被玉牌光芒照射、躯干两侧被刺伤，正陷入短暂的狂暴和痛苦，对侧后方的防御出现了一丝空隙。陆烬眼中寒光一闪，脚下发力，身体腾空跃起，右手的短刀，凝聚了他此刻能调动的、全部的精气神，以及契约链接传来的、沈辞那边的支撑，化作一道冰冷的、决绝的银线，狠狠刺向那处锈蚀斑块稀少的区域！
不是砍，不是划，是刺！全身力量，集于一点！