所有人立刻蹲下，武器在手。

前方，走廊转角处，传来沉重的、拖沓的脚步声。

还有金属摩擦的刺耳噪音。

一个身影，从转角后缓缓走出来。

那是一个“人”。

至少曾经是。穿着破烂的、沾满油污的工装，但身体有一半已经金属化——左臂是锈蚀的机械义肢，手指是锋利的金属钩爪；右腿从膝盖以下替换成了粗大的液压杆，走起来发出咯吱咯吱的响声。他的头低垂着，脸被防毒面具遮住，但面具的眼罩一片漆黑。他手里拖着一把巨大的、沾满暗红污迹的管钳，在地上划出刺耳的声音。

他走得很慢，很僵硬，像设定好程序的机器人。在走到走廊中段一盏还没完全坏掉的应急灯下时，他停了下来，抬起头，防毒面具对准了沈辞他们藏身的方向。

虽然隔着面具，但所有人都能感觉到，他“看”见了他们。

“活……人……”一个嘶哑的、带着电流杂音的声音，从面具下传出，“新鲜……的……零件……”

他举起管钳，液压腿猛地一蹬，速度极快，朝着他们冲来！

“散开！”陆烬低喝，短刀出鞘，迎了上去。

管钳带着破风声砸下，陆烬侧身避开，短刀斩在机械义肢上，溅起一串火星，但只留下浅浅的白痕。机械义肢反手一抓，陆烬后仰，钩爪擦着胸口划过，撕开作战服，留下几道血痕。

红发女人已经绕到侧面，弩箭上弦——是她自制的电击箭，箭头缠绕着细小的电容线圈。她扣动扳机，箭矢射出，扎在机械人的后颈。

噼啪！

蓝色电弧爆开，机械人身体一僵，动作停滞了半秒。就这半秒，陆烬的短刀已经刺向他面具下的脖颈——

铛！

机械人另一只手（还是人类的手）竟然闪电般抬起，用手腕上一个粗糙的金属护腕挡住了这一刀。同时，他液压腿猛地抬起，踹向陆烬小腹。陆烬被踹得后退几步，闷哼一声。

“这家伙……有战斗本能！”侯三惊叫，抄起地上半截钢管，但不敢上前。

沈辞握紧电击棍，看准时机，在机械人再次举起管钳时，猛地冲上去，电击棍狠狠戳在他腰部裸露的线路接口上。

嗡——！

更强的蓝色电弧炸开，电击棍过载发热，沈辞虎口发麻。机械人发出凄厉的、混杂金属摩擦的惨叫，身体剧烈抽搐，机械义肢失控地乱挥，砸在旁边的墙壁上，砖石飞溅。

陆烬抓住机会，短刀如毒蛇般刺入机械人面具下的咽喉，手腕一拧，横切。

嗤——

暗红色的、粘稠的、带着机油味的液体喷溅出来。机械人抽搐几下，轰然倒地，不动了。

战斗结束，只用了不到一分钟，但所有人都气喘吁吁。陆烬肩膀的旧伤又裂开了，血渗出来。沈辞的电击棍过热，暂时不能用。红发女人箭囊空了三分之一。

“这什么东西……”中年男人脸色发白。

“半机械的……某种‘居民’？”侯三用钢管捅了捅尸体，“还是怪物？”

“是‘锈蚀’的产物。”少女走过来，蹲在尸体旁，手指轻轻触碰机械义肢。玩偶的眼睛盯着义肢上某个细小的、发光的符文。“他的机械部分，不是移植，是‘生长’出来的。这个副本的规则……在将有机物和无机物‘缝合’。他在被锈蚀，被转化。”

“转化？”沈辞想起之前看到的幻象中，那只金属结构的脚。

“嗯。活物在这里待久了，会被空间里弥漫的‘锈蚀’规则侵蚀，身体部分金属化，意识也会逐渐机械化，最终变成……这种东西。”少女站起来，“我们得加快速度。在这里待得越久，我们被侵蚀的风险越大。”

“侵蚀有迹象吗？”红发女人问。

“初期是皮肤出现金属光泽，关节僵硬，情绪淡漠。中期开始部分肢体金属化，痛觉迟钝，出现机械式的行为模式。晚期……”少女看向地上的尸体，“就成这样了。而且，不可逆。”

所有人都下意识检查自己。还好，暂时没有异状。

“继续走。”陆烬简单包扎伤口，看向少女，“离城堡还有多远？”

“直线距离不到一公里。但中间有三处大的空间褶皱，必须绕行。大概还要二十分钟。”少女说，“而且，越靠近城堡，‘锈蚀’浓度越高，也可能有更多这种……东西。”

他们继续前进。之后的路程，又遇到了两个类似的半机械“居民”，但都落单，被他们合力快速解决。还遇到了一次小范围的空间乱流——一片区域的景象突然扭曲、折叠，像哈哈镜，然后恢复原状，但原本在那里的几辆报废汽车不见了。

少女的玩偶预警很准，每次都能提前避开危险。

终于，他们穿过了最后一片废墟，站在了城堡的正前方。

近距离看，城堡更加震撼。城墙高达二十米，由粗糙的巨石和锈蚀的金属板拼接而成，接缝处流淌着暗红色的、像熔融金属又像凝固血液的粘稠物质。城门是厚重的金属闸门，已经升起一半，卡住了，下面足够人弯腰通过。门楣上挂着一个巨大的、锈蚀的牛头骨，眼窝里跳动着幽绿色的火焰。

城门内一片漆黑，深不见底。只有门洞深处，隐约传来风声，像是某种巨兽的呼吸。

而城堡上空，那个虚影此刻变成了一口巨大的、锈迹斑斑的钟，钟摆缓缓晃动，但没有任何声音发出。钟面的数字是混乱的罗马数字和无法辨认的符号，指针扭曲，指向不可能的方向。

“就是这里了。”少女说，声音有些发紧，“城堡内部，规则混乱程度是外面的十倍。我的玩偶……可能预警不了全部危险。”

“规则结晶最可能在哪里？”陆烬问。

“规则显化的地方，或者规则被强烈扰动的地方。”少女指向城堡上空那口钟，“那个虚影，是这片区域规则集合的‘显化’。结晶很可能在城堡内部，对应虚影的‘核心’位置。也可能是……曾经发生过激烈规则对抗的地方，比如，之前那块小结晶形成的地点附近。”

“兵分两路。”陆烬做出决定，“我和沈辞进城堡，找虚影核心。你们四个在外围搜索，重点找有战斗痕迹、或者规则异常强烈的地方。保持通讯，有发现立刻联系。如果遇到无法应对的危险，发信号弹，立刻撤退到城外废墟集合。”

没人反对。城堡内部显然更危险，陆烬和沈辞实力最强，还有共生契约，是最合适的探索者。外围虽然也可能有危险，但至少撤退方便。

“小心。”红发女人对陆烬说，又看了沈辞一眼。

侯三和中年男人点头。少女从玩偶身上扯下一小撮填充棉，分成两撮，一撮递给陆烬，一撮自己留着。“这个能微弱感应彼此位置。如果走散，或者通讯失效，靠这个。”

陆烬接过，塞进战术腰包。沈辞也收好。

“行动。两小时后，无论结果，城外废墟集合。”陆烬说完，弯腰，率先钻过半开的金属闸门，进入城堡的黑暗。

沈辞深吸一口气，握紧已经冷却可用的电击棍，跟了进去。

黑暗，瞬间吞没了他们。

门外最后的光线，照亮了门洞内几米的范围：地面是粗糙的石板，布满干涸的暗红色污迹。两侧墙壁挂着锈蚀的火把架，但没有火。空气中弥漫着更浓的铁锈、霉菌和某种……陈旧的血腥味。

他们打开手电。光束刺破黑暗，照亮前方。门洞后是一个巨大的、空旷的门厅，挑高至少有十米。两侧有楼梯通往上层，但大多坍塌了。正对面，是另一扇紧闭的、更加厚重的金属门，门上用暗红色的颜料画着一个巨大的、扭曲的眼睛符号，和钥匙上的一模一样。

手电光扫过地面。沈辞停下脚步。

地上，有脚印。

很新，覆盖在厚厚的灰尘上。不止一个人的脚印，有大有小，朝着不同方向分散。其中几对脚印，边缘有细微的、暗红色的光点，像某种能量残留。

“有人在我们之前进来了。”陆烬蹲下检查，“时间不超过半天。而且，这些人……不简单。脚印残留的能量，和规则结晶很像。”

是破晓的其他人？还是别的势力？

“跟上脚印？”沈辞问。

“嗯。小心点，可能撞上。”

他们选择跟随一对最清晰的、朝着右侧走廊延伸的脚印。走廊很宽，两侧是破烂的挂毯和锈蚀的铠甲。墙壁上有烛台，但蜡烛早已燃尽，只剩干涸的蜡泪。

走了大约五十米，走廊尽头是一扇虚掩的木门。门缝里，透出微弱的、暗紫色的光。

还有声音。

很轻的、金属碰撞的叮当声，和压抑的、痛苦的呻吟。

陆烬和沈辞对视一眼，熄了手电，悄无声息地靠近。陆烬用刀尖轻轻推开门。

门内是一个圆形的大厅，看起来像宴会厅，但桌椅全部翻倒，杯盘碎裂一地。大厅中央，有一个巨大的、暗紫色的水晶簇，大约一人高，形状不规则，表面布满细密的裂纹，内部有雾气缓缓流动。

规则结晶。而且，是完整的一块，比少女找到的那块大上百倍。

但此刻，水晶簇前，站着三个人。

都穿着统一的黑色作战服，戴着全覆盖式头盔，看不清面容。他们手里拿着奇特的工具——像枪，但枪口是细长的探针，正插在水晶簇的裂纹中，探针末端连接着某种便携式设备，屏幕闪着数据流。水晶簇正以肉眼可见的速度黯淡，内部的雾气被探针抽取，流入设备。

他们在“采集”规则结晶。

而大厅角落，躺着两具尸体。穿着破烂的、类似冒险者的衣服，身边散落着冷兵器。是被这三个黑衣人杀死的。

似乎是察觉到门口有人，三个黑衣人同时停下动作，转头看向门口。头盔下的眼睛（如果有眼睛）位置，亮起两点暗红色的光。

没有任何交流，没有任何警告。

中间那个黑衣人，抬手就是一枪。

不是子弹，是一道暗红色的、扭曲的光束，速度快得惊人，直射陆烬面门！