“想到什么了？”

李殊玉抬手便是一掌，力道不轻，震得段序胸口发闷，险些一口气没上来。

段序一把扣住她手腕，沉声道：“这段时日，我像是见过一辆间金饰马车，频繁出入南城。”

他略作回忆，又道，“起先我还奇怪，南城那些人何时改了性子。穷苦百姓自不必说，稍有些家底的商户，多半都爱张扬，马车上金银玉饰恨不得全挂出来。偏那一辆，不华不俗，收得恰到好处。”

“间金饰，不张扬，多半是官员的车驾。”李殊玉分析道，顺势拍开他的手。

段序摇头，“也未必。商户之中，也不是没有故作低调的。”

“那便劳烦小侯爷替我盯一盯。”李殊玉往后一坐，语气随意得很，“明日殿试，我抽不开身。”

段序冷哼一声。

“李殊玉，一张纸条把我唤来，如今又让我替你办差，这便是你求人的态度？”

“话别说得那么难听。”李殊玉打断他，慢悠悠地挑起一个茶盏，斟满。

“我可没求你，你爱办不办。”

段序听得心头火起，忽地伸手，将那茶盏抢了过去。

“我若不办，你待如何？”

李殊玉伸手迅速探去，手腕翻转间，茶盏已稳稳回到掌中，茶水未溅半滴。

她抬眼看他，笑得很可恶。

“自然是去平岳侯府拜访老侯爷，顺便同他老人家说说，小侯爷在我手底下过不了三招之事。”

段序脸色霎时沉了下去。

他最恨他爹拿他与李殊玉比较。

一个是虎父无犬女，一个是虎父的犬子。

偏偏李殊玉最知道往哪儿戳人痛处。

她拿捏他，奚落他，激他，偏他次次都上钩。

他越想越憋闷，连一句场面话都懒得再丢，霍然起身，大步迈向门外。

苏辰英站在一旁，欲言又止。

这一刻，他对段序的同情微微胜过了对李殊玉的忠心，他犹豫开口，“大人，段大人这是......”

李殊玉仰头将茶一饮而尽，神色畅快得很。

“放心。”她放下茶盏，“他会去的。”

苏辰英心里咂咂暗叹。

这京城里，能把小侯爷随意搓圆捏扁的，也就眼前这一位了。

殿试当日，李殊玉自清晨起便守在宫城外，将一众考生安稳送入皇城。

一整天她绷紧神经，所幸无事发生，一切顺利结束。

而户部侍郎府中，徐时汀正在研读一份名单。

那上头密密麻麻记着此次贡士姓名、籍贯、家世与过往经历。

她逐行往下看，目光落在“沈恒”二字时，停了一瞬。

身旁侍立着一名户部尚书的家仆，见她停笔，试探着问道：“徐小姐可是看中了什么人？”

徐时汀指尖压在纸上，淡声道：“此人不错。寒门出身，双亲早亡，独自苦读至今。能走到今日，心志与毅力都非常人可比。”

她思索一瞬，又道，“只是，这样的人，也难轻易为人所用。”

家仆略一思索，便明白了她的意思。

“徐小姐是说，他身后无人牵绊，也就少了掣肘？”

徐时汀轻轻“嗯”了一声。

她垂眸继续看着那几行字，“这样的人，未必会轻易受恩，更不会轻信他人。”

家仆低声笑了笑。

“男人所求，无非那几样。若真有心，总有法子。”

徐时汀未接这话，只静静看着沈恒名字后头那一串记录，眸色渐深。

上进，博学，坚韧，孤身，无依。

若能收为己用，实在再好不过。

片刻后，她放下名单。

“且看他殿试结果如何。若进前三甲，立刻带我去见尚书大人。”

家仆神色一振，忙应道：“是。”

几日后，奉天殿上。

沈恒立在一众进士之中，神色沉静，与周遭那些额上见汗、目光飘移的人截然不同。

大殿恢弘，朱墙金柱，红得近乎灼眼。

他静静站着，眸子中的光亮如烈火般燃烧。

直到太监高唱“皇上驾到”，他方才垂下眼，看向脚下深色地砖。

大殿之中，衣袍拂动之声渐歇，肃穆之意压了下来。

身旁有人紧张得厉害，汗珠滴落在砖面上，声音清晰可闻。

沈恒盯着那一点湿痕，不知想到了什么，周遭那股无形的压力渐渐褪去。

下一刻。

他便听见了自己的名字。

“一甲第一名，沈恒。”

他眸光微微一动，随即垂首出列。

“一甲第二名，华楼霄。”

“一甲第三名，付青生。”

随礼官引导，沈恒跪于御道一侧。