徐时汀早知叶休寒对她有意。

只是于她而言，叶休寒从来都不是最好的选择。

她微微侧身，望向廊外。夜色沉沉，檐下灯影摇曳，暖黄的光落在她侧脸，愈发衬得她神色温和，不见锋芒。

“叶公子厚爱，只是时汀并非公子的良配。”

叶休寒眉心一紧，往前逼近半步。

“为何？”

“你我两家，父亲同在户部任职。”徐时汀语气平和，像是在说一件再寻常不过的事，“朝中自有避嫌之理。圣上未必愿见两家结亲。”

叶休寒皱眉，“若两情相悦，难道还会被生生拆散？”

徐时汀抬眼看向他，眸光平静。

“叶公子，尚书大人可知道你的心意？”

叶休寒神色一滞，移开视线。

“父亲尚不知晓。”

徐时汀唇角轻轻弯了一下。

“叶公子不妨先去问问尚书大人的意思。或许，大人心中早已有了安排。”

“时汀，”叶休寒声音低了几分，“我只想知道你的想法。”

徐时汀垂下眼。

“婚姻大事，自有父母做主。”她轻声道，“时汀也不愿叶公子因我，与尚书大人生了嫌隙。”

“时汀......”

“家父还在等我一道赴宴。”徐时汀不再给他说下去的机会，屈身一礼，“失陪。”

说罢，她转身便走，步子不疾不徐，背影没有半分迟疑。

叶休寒站在原地，灯影落进他眼里，渐渐沉了下去。

一旁暗处，有黑影悄无声息靠近。

“大公子，可要......”

叶休寒抬手止住，目光仍落在徐时汀离去的方向。

“不急。”

他冷冷笑了一声，方才那点热意已尽数褪去。

“本公子已将话说到这一步，她还是不肯松口。”他缓缓道，“等父亲开口，她自然会明白，女子的心气，有时候并不是什么好事。”

说完，他一拂衣袖，转身离去。

晚宴如火如荼地进行，觥筹交错，人声鼎沸。

而沈恒新搬的住处，也难得有了几分人气。

自中了杏榜第六后，他便让祁云寻了这处小院，主仆三人总算不必挤在客栈里。院子不算大，胜在清净，离中城兵马司也不远。

祁云从早到晚都在念叨自己公子的佳绩，锦书抱着木盆蹲在院里洗衣，听得耳朵都起了茧子，眼神却忍不住一边搓衣一边往屋里瞟。

沈恒正坐在案前，面前摊着一张抄录下来的杏榜名单。

他将前十人的姓名一一看过，又在心里过了一遍这些人背后的家世门第，几乎人人家中都有人在京为官。

这既是他们的倚仗，也是他的短处。

他对朝局的了解，不过来自书本、邸报与市井间零碎传闻。就连关于李殊玉的消息，也是这些年一点点托人打听来的。

他在笔试上自有把握，但殿试，他到底该如何胜过他们？

必须得中前三甲，方能更快地踏进朝局，他才有机会去查父母当年的旧事。

他走到今日，脚下每一步都前进得太难。

他不能输。

沈恒指尖停在自己的名字上，久久未动，片刻后才慢慢收了回来。

“祁云。”

“公子？”

“殿试之前，别再往榜下去了。”

祁云愣住，“为何？”

沈恒没有立刻接话。

榜下是热闹，也是是非聚集之处。春闱一过，各方势力便会暗中挑人招揽。他如今无根无凭，最忌讳的便是过早被人盯上，更不想在此时贸然靠向任何一边。

他的背后空无一人，能倚仗的从来都只有自己。

“你和锦书把院子收拾好。”沈恒语气平淡，“以后我们便在此住下了。”

“哦。”祁云应了一声，忽又想起什么，凑过去问，“公子，这里离中城兵马司很近，要不要向指挥大人打声招呼？”

锦书闻言，手上动作也慢了下来，竖着耳朵听屋里的动静。

“你既无事，打扰旁人做什么。”

沈恒说完，起身将房门合上。

祁云碰了一鼻子灰，讪讪转身，正撞见锦书抬头看他，脸上顿时更挂不住。

锦书赶紧低头，搓着手里的衣裳。

“锦书，你莫不是以为公子烦了我吧？”祁云清了清嗓子，虚张声势。

锦书心里翻个白眼，笑道，“公子温书辛苦，方才对我说话也是这般。”

“知道就好。”祁云拿起扫帚继续扫地。

一街之隔的中城兵马司里，李殊玉正对着满案卷宗皱眉。

“辰英。”她头也不抬地问，“中城近来可有哪家丢了姑娘？”

苏辰英正整理着手里那叠薄册，闻言摇头。

“大人，中城住的不是皇亲便是权贵，谁家姑娘若真失了踪，早该闹得满城皆知了。”他顿了顿，又道，“这事多半还得去问段大人。南城流民杂，路子也乱，查起来总比中城有迹可循。”

李殊玉手里的笔轻轻一顿。

“锦书说，那些人以招工为名，将流民中的姑娘骗入京中，再拘起来……”

苏辰英神色微沉。

“这类人，多半是先把姑娘挑一遍。模样齐整的，卖去青楼。若再生得好些……”他停了一下，“兴许还会先送进贵人府里，供他们消遣。”

“啪”的一声，李殊玉手中的笔杆应声而断。

苏辰英面不改色，早已习惯她这脾气。

片刻后，李殊玉嘀咕道：“这案子若真叫我查明白了，皇伯父那边，我去北境的事便更有底气了。”

她站起身来，眸中微亮。

“走，去找段序。”

苏辰英头皮一紧，忙道：“大人，明日就是殿试。您今日便是找了段大人，也未必能立刻查出什么。万一因此误了殿试那边的差事，您......”

李殊玉在屋里来回踱了两步，忽然冒出个再馊不过的主意。