徐谓一面心疼儿子，一面又知女儿说得没错，只得打圆场道：“好了，时津，你姐姐也是为你好。今日入尚书府，不比平日，言行都收敛些。”

“儿子知晓了，爹。”徐时津闷声应下。

徐时汀这才缓了神色，“父亲，先进去吧，别叫尚书大人久等。”

三人跟着尚书府的下人往里走。

今日府中大宴宾客，与户部尚书素来交好的同僚几乎都到了，连内阁也来了一位，满府热闹喧嚣，往来皆是人影。

没走多远，徐时津便寻了个由头溜走了，去寻他那一帮狐朋狗友。

徐谓下意识想拦，徐时汀却道：“由他去吧。父亲若真带着他去见各位大人，只怕问不上几句，便要添一场笑话。不如让他待在自己的圈子，回府后再慢慢教训不迟。”

徐谓听得一叹，到底点了点头，“还是你看得明白。”

徐时汀微微一笑，不再多言。

父女二人一路行至书房，户部尚书叶茂宣亲自迎了出来。

“老徐，总算把你盼来了。”

“路上稍有耽搁，还望大人见谅。”徐谓忙拱手告罪。

徐时汀亦随之一礼。

叶茂宣目光落在她身上，神色和缓了几分，“快起来，时汀，后面都在等着你。”

徐时汀心下明白，便径直绕向书房之后。

徐谓目送女儿离开，脸上掩不住几分欣慰。转过身时，与叶茂宣相对而坐，语气里也带了感激。

“这些年，若非大人肯给时汀机会，她一个闺阁女子，便是再有本事，也无法触及朝堂之事。”

叶茂宣端起茶盏，吹了吹浮沫。

“你这女儿，确有几分本事。”

“她自幼时便与一般姑娘家不同，不愿困于内宅，故心里总有郁结。”徐谓低声道，“若不是大人赏识，她也不能有今日。”

叶茂宣淡淡点头。

书房之后，另有一间暗室。

徐时汀一进去，便有人迎上前来，低声道：“徐小姐，这边请。”

暗室里已坐着十余人，桌案上铺满账本，算盘声此起彼伏。

徐时汀走到中间坐下，翻开账册，抬手拨珠，动作快而稳。旁边两个中年账房守着她，不时低声应答，神情间满是小心与恭敬。

她一页页看得极细，指尖落在数字上时，连半分迟疑都没有。

不多时，叶茂宣也走了进来，停在她身旁。

“今日经过杏榜，可有看中的人选？”

徐时汀手中算珠未停，平静回道：“路上出了些波折，未来得及细看。且春闱只是初筛，待殿试之后再看，也更稳妥些。”

叶茂宣点头默许。

“春闱只是纸上谈兵，只有到了殿试，面见圣上，方见心性。若是见了圣颜，连话都说不出，杏榜再高名次亦难堪大用。”

叶茂宣赞同道：“你说得不错。”

徐时汀继续低头核账。

叶茂宣打量她片刻，又道：“这一摊子账，你走之前记得交代妥当。”

“是。”

话到此处，他顺口一提：“这些年，你也辛苦了。”

徐时汀拨珠的动作一顿，随即恢复如常。

“尚书大人既许过时汀一个前程，时汀自然要尽力做事。”

叶茂宣听了，未再多说，只道：“你先忙，我出去见客。”

说罢，转身出了暗室。

徐时汀坐在原处，低头专注。直到核完最后一本账册，才缓缓起身。

待她从暗室出来时，天色已彻底暗了。

前头宴席渐热，府中下人来来往往，脚步声与人声交杂在一处，只有她这处回廊里还留着几分清静。

徐时汀沿着廊下慢慢走着，想借着静谧喘一口气。

谁料才转过弯，便听见角落里两个小婢女窃窃私语。

“徐小姐又被大人请去核账了。”

“可不是，府里那么多账房，竟都比不上她。”

“若徐小姐是个男子，只怕早就被大人提拔重用了。”

“如今这样，难道不也算重用......”

她们话未说完，一道冷厉嗓音从暗处传来。

“谁给你们的胆子，在这里议论主子？”

叶休寒立在廊下阴影里，脸色沉沉。

两个小婢女吓得慌忙跪下，连连磕头：“大公子饶命，奴婢再也不敢了！”

叶休寒走近两步，冷声道：“滚！再有下次，绝不轻饶。”

两人忙不迭谢恩，仓皇退了下去。

徐时汀站在原地，神情微微一滞。

她本不欲叫叶休寒知道自己方才就在一旁，将那几句话听了个分明。可见他转身要往暗室去，到底还是出声唤住了他。

“叶公子是来寻人？”

叶休寒闻声回身，见是她，眼里顿时亮起一层光。

“徐姑娘。”他快步走近，叶休寒难掩喜色，“我听说你来了，便想过来看看。”

徐时汀垂首一礼，“多谢叶公子挂怀。”

“徐姑娘方才可曾听见别的动静？”叶休寒不经意问道。

“我刚走到此处，只见到叶公子一人。”徐时汀面色疑惑看着他。

“无事，我随便问问。”叶休寒轻笑。

廊下风轻，灯影微晃。

两人一时都没再说话。

沉默片刻后，叶休寒捏紧衣袖，声音低了几分，试探问道：“徐姑娘如今已到适婚年纪，可曾……有过中意之人？”

徐时汀神色平静，“曾有媒人登门，只是我并无此意。”

叶休寒听到这话，呼吸都乱了一瞬。

他望着她，眼中情绪翻涌，终是将压了许久的话说出了口。

“那……徐姑娘觉得我如何？”

他说完，像是怕她听不明白，又像是鼓起勇气，索性一并挑明。

“我心悦你久矣。”