“我只想要陛下。”

这句话瞬间浇灭了端木暇悟所有的委屈与不安，他不再犹豫，猛地伸手将子颜紧紧拥入怀中：“子颜，从第一眼看到你，朕就知道，你是朕命中注定的那个人！”

这拥抱熟悉而温暖，子颜自出生后，便是日夜所盼望的。幼时他曾呆呆看着别的稚童投入父母亲人的怀抱，眼底满是艳羡，心中尤为向往。如今这人给予的，虽不是血脉相连的亲情，却已然是他的一切，是他穷尽半生，想要的...

子颜踏出寝殿，尚未上轿，便见前方一道熟悉的身影立在廊下。是三师兄遥宁子。子颜垂首快步走过，二人相对无言。

次日早朝罢，子颜刚要转身前往勤愍殿，便被遥宁子出声叫住。遥宁子目光落在他身上那身服饰，紫色三重领衬得身姿挺拔，银白色九章纹深衣更是陛下特意命人缝制的，华贵至极。“换下这身衣裳，随我出宫去。”

子颜虽不解，却依言换了寻常素袍。他也曾数次到过南城，可那片鼎辰国人聚居的街巷，却是头一遭踏入。

临近那片区域，遥宁子忽然勒住马，低声提醒：“待会儿你所见的，或许是你这辈子都未曾见过的。这些鼎辰国人，皆是当年被祗项夺了故土、沦落至此的难民。有的曾为奴为婢，有的被辗转买卖，最终流落到了泾阳。”

子颜抬眼望去，心头猛地一沉。

在泾阳南城这般繁华富庶之地一隅，竟藏着一片破败不堪的街巷。几面残垣断壁歪歪扭扭立着，墙皮剥落，露出里面粗糙的夯土。两侧房屋多以茅草修葺屋顶，即便是原本的石墙瓦房，如今也梁柱歪斜，眼看便要坍塌。

街道上，不是佝偻着背的老乞丐，便是缺手断脚的残疾之人，还有些面黄肌瘦的孩童，身上的衣服破得露了肉，却还在泥水中追逐打闹。空气中弥漫着一股混杂着腐臭与霉味的气息，呛得人鼻头发酸。

这里的路面与泾阳其他地方截然不同，没有规整的石子路，也不是干净的砂土地，尽是黑乎乎的湿泥，踩上去软陷深陷。即便是御林军的马匹行过此处，都得小心翼翼放慢脚步，生怕一个失蹄摔倒。

子颜翻身下马，银白色的靴底刚踏入泥中，便陷进了一滩混杂着便溺的秽物里。可他此刻全然顾不上这些，目光扫过眼前破败的景象，心底翻涌着难以言喻的怨怼，他怨自己竟对同胞的苦难一无所知。

“我哪里敢让你知晓。” 遥宁子见他脸色难看，轻声解释，“你日日面对的是泾阳朝堂的光鲜，总不能让你暴露在朝堂视线里吧。”

“师兄！” 子颜猛地抬头，声音带着颤音，“你可知我如今心有多痛？今日见我鼎辰同胞在泾阳过得这般水深火热，我日后如何有颜面回去面见陛下！”

他话音未落，脸色骤然变得惨白，呼吸急促得像是被人扼住了脖颈。遥宁子定睛细看，只见子颜心口处隐隐透出一抹刺目的血红微光。那是他朱雀之心的本源之力，正随着剧烈跳动的心跳，愈发炽盛，几乎要冲破体表。

遥宁子不敢耽搁，立刻抬手，一道温和的仙力缓缓注入子颜体内，定住他躁动的心神：“你先莫急。锦煦帝并非不知此事，他刚登基那年，便下旨取消了鼎辰国人在祗项的奴籍。凡是非自愿签下的买卖契约，一概不算数，官府还出资补偿了原主人，又给了鼎辰国人返乡的路费。”

“可这些人转了一圈，还是回到了祗项。” 遥宁子叹了口气，“他们宁可流落街头、老无所依，也不愿回鼎辰国去。”

“这是为何？” 子颜喘着气，追问的声音满是不解。

“鼎辰国的天下，从来不是‘皇室’说了算。” 遥宁子的声音沉了几分，“千古一脉，皇室早已凋零，真正掌控朝政的，是当政的宰相与手握兵权的将军。几大世家把持着国脉，就连每朝每代的皇后，也必出自这几大家族。在他们眼里，这些底层百姓根本不算人。”

“一旦鼎辰国发现有从祗项过来的人，便会直接认定是细作，就地处置。” 他继续道，“这些难民逃到边境，见先前返乡的同胞全被自己人杀了干净，哪里还敢回去？如今泾阳城里的鼎辰国人，要么是当年逃回来却被原主人拒之门外的，要么是两国交战后，土地被祗项侵占，再也回不了母国的难民。”

子颜闻言，如遭雷击，踉跄着后退一步：“那东熙湖的人，能以细作身份混回鼎辰国，为何这些真正的百姓，反倒不能返乡？”