那团刺目的血色并非逃窜的野兽，而是一个蜷缩的人影。那人背靠大树端坐，面目尚算完整，只是胸口以下已被鲜血浸透，红得发黑的血渍在枯黄的草叶上晕开一大片，触目惊心。

子颜觉得这张脸依稀有些熟悉，脚步不由自主地向前挪动，想看得更真切些。可刚走出两步，前方的鸣皓便快步上前，伸手将他稳稳拦住：“师弟不要去了，是方大人。”

秋日干燥的风卷着浓重的血腥气扑面而来，呛得人喉咙发紧。子颜却没有停下脚步，轻轻拨开鸣皓的手，又朝前走了几步。这一次，方勘的惨状清晰地映入眼帘。他双眼瞪得滚圆，像是临死前见了什么骇人的景象，眼角与嘴角都渗出暗红的血沫，上半身衣衫整齐，毫无伤痕，腹部却被人硬生生切开，肠子混着鲜血淌在地上，与泥土枯草黏连在一起。

子颜的目光扫过方勘腰间。他的佩刀仍好好挂着，并未出鞘；悬在身侧的双手干净利落，也无搏斗留下的伤痕。

“是法术所伤。”子颜心中瞬间有了判断。方勘身为枢密副使，出身行伍，若对手是普通刺客，绝不可能让他毫无反抗之力。更令人心悸的是，方勘的视线死死定格在自己的腰腹处，显然是眼睁睁看着自己内脏流尽而亡。

“我们正讨论方大人的死因，您二师兄说他定是中了开膛破肚的歹毒法术。”司马微走上前来，语气沉重，“这方大人当年在军中也是有名的骁勇，若非法术突袭，哪会落得这般束手就擒的下场？”

“师兄可曾寻到施术者的痕迹？”子颜转头问鸣皓。

“尚未，正要让弟子施寻踪之术。”鸣皓说罢，朝身后一名神宫弟子点头示意。那弟子快步走到尸体旁，指尖一扬，数点金色粉末簌簌落下。粉末落在方勘腹部的伤口处，瞬间聚成一团金色光雾，漂浮在半空。

随着弟子低声念诵咒语，光雾猛地散开，化作无数细小的光点，顺着风势，朝着北面的山头飘去。

“施术者法术意念极强。”鸣皓望着光点消失的方向，沉声道。

“师兄判断无误。”子颜面色凝重，“此人能在神宫众人眼皮底下藏身，绝非易与之辈。我先去请示陛下，商议是否即刻追踪。”

回到锦煦帝身边，子颜尚未开口，便听见帝王关切的声音：“怎么样？你有没有事？”

“臣无碍，陛下放心。”子颜躬身回话，“施术者的踪迹已被我神宫弟子捕捉到，可即刻追踪。只是对方目的不明，且能在我们眼皮底下得手，恐非孤身一人。臣的两位师兄不在身边，实在担心陛下安危，恳请陛下早日结束围猎，先行返回行宫。”

锦煦帝眉头紧锁，目光扫过不远处的尸体，沉声道：“方勘本在东山狩猎，怎会跑到西苑来？难道是他主动约见歹人，还是被人诱至此地？他明知朕今日会来西苑，若敢带人行刺，未免太过放肆。”

“司马微，你速去通知各队人马返回营地；鸣皓，继续追踪凶手踪迹，不可断了线索。”

司马微和鸣皓诸弟子赶去东山猎苑，通知诸队下山。子颜正准备安排耀生前去追踪，鸣皓说行凶者实力可能要远超耀生，自己愿往。

子颜便叫耀生骑马跟在锦煦帝身后，自己和耀锐上了马车准备下山，方勘尸体处就留下司马微的几个人在那里守着。