朱皓勒住马缰，马车缓缓停下：“大小姐，歇歇脚？”

“好。”

茶棚简陋得很，几张木桌歪歪斜斜，长凳也磨得发亮。看茶的老婆婆，是锦衣卫埋在此处的暗哨。

“两位客官，喝茶吗？”

高思诚轻巧跳下车，在桌边坐下：“婆婆，来壶茶，再上两个馒头。”

老婆婆应了一声，转身去张罗。朱皓将马拴好，在她对面落座。

茶很快端上来，粗陶碗盛着，茶汤略浑，却带着山野烟火气。高思诚端起就喝，眉头都没皱一下。

“大小姐不嫌弃？”朱皓问。

“嫌弃什么？”她又饮一口，“井水河水，哪样没喝过。我姥姥说过，真正的世家女子，什么都能吃，什么都能受，什么日子都能撑得住。这才撑得起一门风骨。”

朱皓望着她，眼底掠过一丝极淡的柔光。

高思诚未曾察觉，只顾喝茶。馒头也热腾腾地端上来，掰开时白气氤氲。她咬了一口，忽然开口：“朱皓，咱们这一趟，到底是去做什么？”

朱皓的动作顿了顿。

“陛下说让我配合你，”高思诚抬眼看他，“可总得告诉我要做什么吧，免得真到了关头，我坏了事。”

朱皓沉默片刻，放下手中馒头。

“播州。”他低声道。

高思诚眉梢一挑：“杨应龙？”

“是。”

“他真要反？”

“还不能确定。”朱皓声音压得更低，“锦衣卫探到消息，他近来动作频繁——扩兵、囤粮，与周边土司往来过密。陛下放心不下，命我前去摸清底细。”

高思诚点头：“那我呢？我做什么？”

朱皓看着她，目光里藏着几分复杂：“大小姐的任务，比我更重要。”

“哦？”

“明面上，大小姐是去西南散心。”朱皓缓缓道，“可这一路上，一直有人跟着我们。”

高思诚微怔，随即明白过来：“你是说——有人盯梢？”

“是。”朱皓颔首，“从出京便跟着，三拨人轮换，手法很老练。”

高思诚没再接话，只放下馒头，端起茶碗又喝了一口。

朱皓继续说：“我们的身份瞒不住。大小姐与陛下的交情，满朝皆知。那些人跟着，目标不是我，是你。”

“所以我是饵？”

“是。”朱皓低声承认，“快到播州时，大小姐得想办法把人引开，越远越乱越好。如此，我才能脱身查案。”

高思诚静了片刻，忽然笑了：“朱皓，你这脑子，比你的武功还好用。”

朱皓垂眸：“是陛下的安排。”

“他？”高思诚挑眉，“他怎么说？”

朱皓斟酌片刻，缓缓开口：“陛下说，大小姐最适合做这件事。一来，你与陛下亲近，人尽皆知，盯梢的人必定不会放过你；二来，你是女子，最易让人放松警惕；三来——”

他顿住了。

“三来什么？”

“三来，大小姐母亲是孟氏后人，父亲是渤海高氏。”朱皓道，“这般身份，到了西南，更容易得百姓信任。万一将来这边有事，你这一趟行走，便是为我们先铺下一条路。”

高思诚听着，脸上神色慢慢沉了下去，不是怒，也不是惊，而是一种说不清的复杂。

“他倒是什么都算到了。”她轻声道。

高思诚端起茶碗，将剩下的茶水一口饮尽，碗底轻轻顿在桌上：“好，就按这个办。”

她起身拍了拍衣摆：“走吧，别耽误时辰。”

朱皓付了茶钱，紧随其后。马车重新上路，这一回，高思诚没有坐回车厢，而是挨着朱皓，一同坐在驾车的位置。

道路向前延伸，天色渐渐暗了下来，远处山影愈发浓重。官道两旁的农田越来越少，林木越来越密。

高思诚望着连绵群山，忽然问：“朱皓，你说西南，是什么样子？”

“卑职未曾去过。”

“但说无妨。”

朱皓沉默片刻，开口道：“山多，林密，地偏人杂。除了汉人，还有苗、彝、侗各族，各有各的活法，各信各的神灵。”

“神？”高思诚来了兴致，“他们信什么？”

“不清楚。”朱皓道，“只听说，不信我们这边的圣贤书。”

高思诚愣了一下，随即笑了：“那倒新鲜。”

她顿了顿，又轻声说：“我姥爷说过，孟子的道理，是天下人的道理，不分华夷。只要是人，便听得懂。”

高思诚望着远方群山，心头忽然升起一种奇异的预感——仿佛有什么东西，正在那片云雾深处，静静等着她。