高思诚浑然不觉，只顾着与王喜姐说话：“喜姐你放心，我出去转一圈就回来。回来给你带西南的茶叶，听说那边的茶，和京里的味道大不相同。”

“好。”王喜姐握着她的手，温声应下，“我等你的茶。”

殿外，寒风不知何时停了。阳光穿透云层，轻轻落在朱皓肩头。他垂着眼，唇角却悄悄弯起一抹弧度。西南之行，两人相伴，他护着她，便足够。

高思诚走出乾清宫时，回头望了一眼。朱翊钧立在窗前，隔着窗棂望着她的背影。王喜姐站在他身侧，端庄的身影投在地面，安稳静好。

小李子从廊下快步走来，手中捧着一件披风：“高姑娘，陛下让奴才给您送来的，说您怕冷。”

高思诚接过披风，抖开披上。大红羽缎厚实温暖，领口还绣着细密的梅花，精致又贴心。

她朝窗内挥了挥手，转身大步离去。朱皓跟在她身后，不远不近，恰好一步的距离。

“朱皓。”她头也不回。

“在。”

“西南到底出了什么事？”她问。

“路上再说。”

“现在不能说？”她继续问。

“陛下吩咐，出京再讲。”

高思诚轻哼一声：“你们君臣俩，合起伙来瞒我。”

朱皓没有接话，唇角却又悄悄上扬。

春风拂过宫道，吹起高思诚的衣袂。那身文武袖在风里轻扬，左文右武，像一句坦荡的宣告——她什么都略通，什么都不畏惧，什么都敢一往无前。

朱皓望着那道利落背影，脚步微顿，随即跟上，依旧是那一步之遥。不远，也不近，刚刚好，能将她护在身后。

马车驶出京城，一路向南。官道两旁，柳树刚抽出嫩黄新芽，田埂上野菜青碧发亮。偶尔有农人赶着牛车经过，车轮吱呀作响，惊起路边成群麻雀。

高思诚掀开车帘，将脸凑到窗边，任由春风拂过脸颊。

“还是外面好。”她轻声叹，“京里太闷了。”

朱皓驾着车，目光望着前路，淡淡应了一声：“嗯。”

“你嗯什么嗯？”高思诚把车帘挂好，挪到车门边坐着，“朱皓，你多说句话能怎么样？”

“不能。”

“那你倒是说啊。”

朱皓沉默片刻，开口：“大小姐想听什么？”

高思诚被他逗笑：“我想听什么，你就说什么？”

“嗯。”

“那说说我们小时候的事。”她说。

朱皓的脊背几不可查地僵了一下。

高思诚并未察觉，自顾自往下说：“我记得那时候，我爹教我们三个练武，我跟陛下天天偷懒，就你一个人老老实实练。”

朱皓唇角微动，没有应声。

高思诚歪头看他：“朱皓，你笑什么？”

“没什么。”

“你肯定笑了。”她凑近几分，“我看见了，你嘴角动了。”

朱皓目不斜视：“大小姐看错了。”

“我看错？我眼神好得很。”高思诚哼了一声，又坐回去，“说起来，我小时候还真以为自己是练武奇才，每次跟你们比试都拿第一，把我爹高兴坏了。后来才知道，是你们两个让着我。”

朱皓沉默一瞬，缓缓开口：“不是让着。”

“什么？”

“不是让着。”朱皓声音平静，“我小时候个子矮，力气小，打不过你，是真的。”

高思诚愣了愣，随即笑出声：“真的假的？你那时候这么弱？”

“嗯。”

“那你后来怎么练得这么厉害？”高思诚看着他，眼底带着几分好奇，“我看你现在这身板，比我爹手下的老兵都强。”

朱皓没有回答。车轮碾过一块石子，马车轻轻颠簸了一下。

高思诚也不追问，继续自言自语：“不过陛下是真不行，他那身子骨，练什么都不成。也难怪我爹不舍得逼他——本来就是找个借口让他出来透气，哪能真往死里练。”

朱皓终于开口：“陛下读书辛苦。”

“那倒是。”高思诚点头，“他小时候一天要读五个时辰的书，从早读到晚，连喘口气的功夫都没有。张先生对他，是真严格。”

“张先生是为他好。”

“我知道。”高思诚靠在车门框上，望着窗外漫野青绿，“所以我才跟他说，张先生愿意燃尽自己，为他铺路。那话不是哄他，是真心话，至少我是这么想的。”

马车又行一段路，前方出现一处简陋茶棚。