目光扫过一旁垂首而立、一身清正风骨的柳明昀，赵礼眼底闪过一丝审视与漠然。前世他死得太早，只知这位柳状元年少成名、锋芒毕露、为官清廉，却不知其最终下场。
但他太了解谢卫的性子，那人天生仇视锋芒毕露的天才，见不得旁人比他耀眼，比他顺遂，嫉妒心与掌控欲刻入骨髓，柳明昀这般清正刚直、才华横溢的做派，恰恰撞在了谢卫的枪口上。
以谢卫的狠辣手段，柳明昀就算不被他彻底毁掉，也定会落得个身败名裂、无处容身的下场，绝无半分好结果。
想到谢卫，赵礼的嘴角缓缓勾起一抹冰冷刺骨的笑，没有半分温度，只有彻骨的恶意与嘲讽。谢卫此人，向来恶得坦荡，野心从不掩饰，狠戾从不遮掩，偏偏前世在他身边时，能伪装得滴水不漏，温顺恭谨，柔情款款，让他毫无防备地交付所有信任，沦为全天下的笑柄。这一世，他绝不会再重蹈覆辙，他要亲眼看着谢卫与周寡英的算计落空，看着两人一步步坠入地狱，将前世所受的屈辱与痛苦，千倍百倍地奉还回去。
“周世子。”赵礼缓缓开口，打破厅内的死寂，声音清冷疏离，带着皇家子弟的居高临下，“本王听闻，兖州近日怪事频发，府学凭空多出巨额捐款，官衙修缮却迟迟无银可用，世子坐镇兖州，倒是打得一手好算盘。”
周寡英眉头微不可查一蹙，只觉这位九皇子言辞犀利，来意不善，却依旧从容应对，语气沉稳有礼。“殿下说笑了，柳家捐资助学乃是善举，官衙修缮款项短缺确有其事，本世子正在设法协调，定不会耽误兖州政务。”
他全然不知，眼前这位九皇子字字句句，都在针对他与谢卫的暗中谋划，更不知对方早已洞悉前世今生的所有隐秘，正带着满腔恨意，冷眼旁观着他与谢卫布下的棋局，只等时机一到，便要将两人一并拖入万劫不复的深渊。
柳明昀身着月白素儒衫，腰悬半旧墨玉章，身姿挺拔如竹。他面容清俊，眉眼朗润，眸光澄澈中带着不卑不亢的刚直，满身书卷气干净清冽，不见半分新科状元的骄矜。
身侧的老者便是名震天下的儒学大宗师宜孔，世称“宜夫子”。他年逾花甲，须发如雪，身着洗得发白的藏青儒袍，清癯的身躯脊背挺直，无半分老态。宜孔早年曾官至太子太傅，是当今太子赵礼幼年的启蒙恩师，后因无辜卷入朝堂党争，被莫名罢官贬斥，辗转归乡主讲兖州府学二十载，门生遍布朝野，连先帝都曾遣使问策，是士林公认的精神标杆。他目含古潭般的通透，手中握着一册磨毛的线装书，周身沉静厚重的儒者气度，压得满堂权贵都不自觉敛了锋芒。
目光与眼前这位“九皇子”相撞的一瞬，宜孔眼底极轻地一动，只一瞬便恢复了平静。他一眼便认出，眼前之人根本不是九皇子，而是自己昔年亲自启蒙、手把手教过诗书礼仪的太子赵礼。老人垂在身侧的手指几不可查地蜷了蜷，却依旧垂眸静立，只装作不识，未曾点破半分。
赵礼的心脏也在看见宜孔的刹那狠狠一沉。
是他的老师，宜太傅。
前世他被构陷谋反、打入天牢，满朝文武无一人敢言，唯有这位早已罢官的老人，千里迢迢从兖州奔赴京城，跪在宫门外为他鸣冤。宜孔与当今皇帝自幼一同长大，情同手足，可那日为了救他，老人硬生生将膝盖磕得血肉模糊，额头撞在青石板上血流不止，只求陛下重查案情，信他一句清白。
这份师徒情，是赵礼临死前最刻骨的暖意，也是他重生后最放不下的软处。
他望着眼前垂首静立的恩师，面上不动声色，依旧维持着九皇子的闲散模样，心底却翻涌着难言的感激与敬重。他万万没有想到，自己今日来兖州见柳明昀，竟会发现，这位让各方势力争相拉拢的新科状元，竟是宜孔的关门弟子，与自己师出同门。
一念及此，赵礼看向柳明昀的目光，也悄然多了几分复杂难言的意味。
柳府正厅烛火明明，暖意沉沉，却掩不住帘影深处暗流涌动。宜孔抬眸望向眼前这位“九皇子”，目光温煦平和，如古潭无波，内里却藏着阅尽世事的了然与沉凝。他缓缓上前半步，双手轻拱，举止间尽是当年身为太傅沉淀半生的规矩气度，既不过分谦卑，也不失长者风骨，语气平缓如清风拂面，只作寻常长辈寒暄。“殿下此番亲自莅临兖州，实在出乎老夫意料。一路风尘仆仆，车马劳顿，殿下可要多多保重身体。”
他微微顿住，目光轻缓扫过对方刻意收敛的气度，语气自然带上几分真切关切，指尖无意识摩挲着袖中那本被翻得边缘毛糙的线装古书。“陛下登基多年，一向为天下苍生夙兴夜寐，不敢有半分松懈。近来北疆不宁，茶州又逢疫病，朝中内外庶务繁杂堆积，不知陛下近来龙体是否安康，朝堂诸事还算平稳有序吗？”
赵礼在目光相接的刹那便稳住心神，脸上稳稳端着九皇子素来温吞柔和的模样，微微颔首示意，声音放得轻缓绵软，刻意带上几分浅淡病气，全然是深宫之中不涉权谋的柔弱皇子姿态。“劳夫子挂心，父皇一切都还算安好。只是入秋后宫中风寒较重，父皇染上了一点咳疾，缠绵了些许时日，倒也算不上什么大毛病。太医院上下早已尽数出动，院正大人每日亲自诊脉开方，时刻守在宫中照料调理，用不了多久定然能寻到对症良方，让父皇彻底痊愈康复。”
他微微垂眸，掩去眸底一闪而过的冷意，依旧维持着温顺语气缓缓续言。“夫子久居兖州，远离京城风云，还这般时时挂念父皇安危，实在是忠心可鉴，令本王心中十分感念。”
宜孔听着这番滴水不漏的话语，心中早已一片清明。垂在身侧的手指几不可查地收紧，面上却依旧不动声色，只是那双历经风霜的眼眸深处，翻涌着对朝局的沉痛与洞悉。他比谁都清楚，当今陛下自十岁登基以来，从未真正握过实权，性格深处刻着难以更改的懦弱与优柔，遇事只会退缩避让，数十年来始终被太后与康王两股势力牢牢拿捏操控，形同坐在龙椅上的傀儡。太后本就身体孱弱，常年药石不离，缠绵病榻多年，即便凭借外戚身份握有部分权势，也早已精力不济，无力支撑大局。而康王野心昭然，虎视眈眈，将兵权与朝政尽数掌控在手中，朝野上下半数官员都是他安插的亲信，废帝自立只是早晚之事。
宫中局势更是惨不忍睹，如今能够平安活下来的皇子，只有太子、二皇子与眼前这位被假扮的九皇子三人。其余年幼的皇子公主，要么在襁褓之中无故夭折，要么在成长途中离奇丧命，剩下的也多是伤残疯癫，下场凄惨不堪，这一桩桩一件件离奇事端，背后全是康王为扫清障碍而下的狠辣毒手。九皇子生母早逝，自幼被太后接入宫中抚养，与太子一同长大，兄弟情谊远比其他皇子深厚。外人皆传九皇子生性懦弱无能，不堪大任，赵礼直到前世惨死才彻底明白，那根本不是懦弱，而是刻意为之的藏拙自保。
他当年太过信任那位温润儒雅的皇叔，深信对方幼时救自己性命的情谊，全然不曾收敛自身锋芒，最终落得被构陷谋反、含冤而死的下场。如今回想只觉得刺骨可笑，天家之内从来没有所谓真情，所有亲近善待背后都藏着权欲野心，而他一向亲近信任的九弟，也整整瞒了他半生，以一副痴傻柔弱的姿态，冷眼旁观他一步步踏入死地。
赵礼压下心底翻涌的恨意与冰冷，指尖稳稳收在袖中，面上依旧是九皇子温和无害的模样，对着宜孔缓缓开口。“夫子与父皇自幼一同长大，情谊深厚，自然会时时牵挂宫中局势。本王此番前来兖州，一来是为见见新科状元柳明昀，二来也是想借着北疆纷乱，暗中体察地方民情，尽可能为父皇分担些许忧虑。”
宜孔望着眼前这副熟悉又陌生的少年模样，心中百感交集，却终究没有点破那层薄薄伪装，只是轻轻颔首。
柳府正厅之内烛火煌煌，鎏金灯盏悬于梁间，垂落的琉璃穗子在暖风中轻轻晃动，将满室人影晕染得柔和而深沉，案上焚着的素心檀香袅袅升起，与书卷墨气交织在一起，化作一层温润而厚重的雾霭，笼罩着厅中每一个人。窗外寒雨依旧连绵不绝，敲打着青瓦与窗棂，发出细碎而绵长的声响，将外界的喧嚣尽数隔绝，只余下这一方看似平和、实则暗流涌动的天地。
假扮九皇子的太子赵礼端坐椅中，周身气息收敛得干净柔和，全然是深宫皇子不涉权谋的温雅模样，他目光缓缓扫过厅中众人，最终落在宜孔清癯沉静的面容之上，语气舒缓而恳切，每一字每一句都带着对教化之事的赤诚与敬重。
“夫子半生治学，心怀天下，美名远播南北，即便本王久居京城深宫，也时常听闻夫子在兖州传道授业、庇护寒门学子的善举，心中早已敬佩不已。如今兖州决意兴修府学，重整文风，乃是关乎北疆百年根基的大事，更是朝廷与百姓都乐见的盛事，本王身在宗室，理当为此尽一份心力。”
他微微前倾身子，姿态谦和而真诚，语气之中没有半分皇子的骄矜，只有对学问与师长的尊崇。“本王自幼在宫中长大，虽无治国安邦的大才，却也积攒了些许私库银两，这些钱财本是先帝与太后历年赏赐，一直封存于司库之内未曾动用，虽算不上富可敌国，却也足够支撑兖州府学的全部兴建开销，从校舍修缮、讲堂扩建，到典籍购置、学子抚恤，皆可一一覆盖。本王愿将这笔银两悉数捐出，专款专用，全程公开，不牵扯半分朝堂党争，不沾染半分权谋私利，只愿为兖州学子搭建一处安稳清净的治学之地，让天下向学之人皆有容身之所。”
话音稍顿，赵礼的目光愈发柔和，带着恰到好处的期许与推崇，缓缓望向眼前这位昔日的启蒙恩师。“钱财终究是外物，易得易聚，可传道授业的良师，却是可遇不可求。一座府学的根基，从来不在雕梁画栋的华美，不在屋舍庭院的气派，而在师长的风骨、学识与德行。普天之下，论才学、论德行、论士林声望，再没有任何人能与夫子相提并论，若能请夫子亲自出山，担任兖州府学主讲，执掌教务，传道授业解惑，必定能让北疆文风大振，让清正风骨代代相传，不知夫子可否愿意应允，成全这一番美事？”
一旁静立的周寡英闻言，心头骤然一震，随即泛起一阵清晰的了然与宽慰，紧绷的心弦在这一刻悄然松缓。他瞬间洞悉了眼前这位九皇子的深意，对方看似是在为府学筹措资金、延请名师，实则是在不动声色地为他与谢卫铺路，为柳家化解危机。
若是府学能借着皇子私银迅速动工兴建，柳家捐资助学的善举便会被彻底坐实，成为全城皆知、朝野赞叹的大义之举，康王即便心怀叵测，也再也找不到任何理由与把柄发难，更无法以此钳制柳家、牵连兖王府。谢卫此前精心布下的万全之策，竟在这位突如其来的九皇子相助之下，变得更加天衣无缝、无懈可击，一想到这一切都在朝着谢卫预想的方向推进，一想到那个在暗处运筹帷幄的少年，周寡英的心底便悄然泛起一阵细密的暖意与悸动，目光也不自觉地柔和了几分。
宜孔静静听着这番话语，垂在身侧的手指缓缓舒展，眼底深处掠过一丝浅淡而温润的光亮，他早已看穿眼前之人的真实身份，也明白对方这番举动背后的良苦用心，既有对师徒旧情的顾念，也有对朝局局势的权衡，更有对兖州教化的真心。老人缓缓抬眸，目光澄澈如古潭，面容庄重而肃穆，周身散发出大儒独有的沉稳与光辉，声音平缓而有力，穿透满室静谧，落在每一个人的耳中。“殿下身居高位，却能心怀学子，重视教化，不惜拿出私库银两兴建府学，这份胸襟与气度，这份赤诚与担当，实在是天下学子之幸，北疆百姓之福，老夫闻之，心中倍感动容与敬佩。”
他微微挺直脊背，须发如雪，在烛火之下泛着温润的光泽，语气愈发坚定而坦荡，字字句句皆出自肺腑，带着半生治学的坚守与信念。“学识本是天下公器，道理当为众生共享，从来不该被门第高低所限，不该被阶级贵贱所隔，更不该被权贵豪门私□□占。老夫半生埋首书卷，传道授业，所求从不是虚名浮利，不是高官厚禄，不是荣华富贵，只愿世间每一个向学之心都不被辜负，每一个寒门子弟都有书可读、有师可从、有路可走，只愿清正之气遍布四方，道义风骨长存天地。”
宜孔目光郑重望向赵礼，缓缓拱手行礼，姿态从容而决绝，语气之中满是义无反顾的坚定。“若是兴建府学，能让学识惠及万千寒门学子，能让文风扎根北疆大地，能让正道与良知代代相传，那么老夫便是倾尽余生所有心力，日夜坚守讲堂，也心甘情愿，在所不辞。殿下既肯慷慨解囊，为学子铺路，为教化尽心，老夫又岂敢推辞这主讲之任。能以微薄学识造福一方，能为天下教化尽一份绵薄之力，能亲眼看着万千学子从兖州府学走出，成为国之栋梁，便是老夫毕生最大的心愿，亦是此生无上的荣光。老夫答应殿下，必定鞠躬尽瘁，坐镇府学，传道授业，不负殿下一番苦心，不负天下学子期盼，不负这世间朗朗乾坤。”