不消片刻便有吏员持着麻纸笔墨，匆匆赶往码头牌坊、城门通衢与各巷口拐角张贴告示，纸上字迹潦草言语简略，只书白马码头捞得无名浮尸一具、面目糜烂难辨形貌，凡近月之内有亲属失踪者尽可前来认领。

届时必有贫苦人家披麻带泪踉跄奔至，或是凭着衣衫残片、或是凭着身间旧痕、或是凭着一件寻常饰物，对着这具惨遭剥皮、惨不忍睹的尸身哭认亲故，撕心裂肺的哭声穿透雨幕闻者心酸，可一旁值守的差役却始终冷眼相看无半分恻隐，只将这人间惨事当作寻常琐事等闲视之，心中盘算的不过是稍后能从中榨取多少银钱。

至于这死者究竟因何横死、被何人所害、为何要遭此剥去面皮的酷刑、又为何被刻意沉尸于漕运咽喉的白马码头，江面上有无同伙踪迹、漕运行里有无隐秘勾当，官府从上至下皆不会深究细查。

魏叔玉这般人物更是无心查探，他们不求真凶落网、不求冤情昭雪，只求有人出面认领尸首，此案便可堂而皇之地草草了结，文书落笔卷宗封存，便算圆满交差，至于死者含恨九泉、冤沉江底，于他们而言不过是日常一桩不足挂齿的旧案，甚至还嫌这命案麻烦，扰了自己捞钱的清闲。

而苦主家属若想将尸首领回安葬更非易事，关衙自有一套不成文的规例，打捞之费、验尸费、停尸费、场地费七拼八凑，便是一笔寻常人家难以承担的银钱，这其中的油水，自然也少不了魏叔玉的份。

家境稍好者只得倾其所有凑齐银两，方能将亲人尸首领回择地安葬，若是贫寒之家拿不出分文，便只能在冰冷的雨水中跪地叩首声泪俱下地哀求，到头来依旧会被差役粗暴驱离，尸首要么弃于义庄任由腐坏，要么便在深夜被人草草瘗埋于乱葬岗，连姓名身世都无从留下，只化作白马江头一缕无依孤魂。

魏叔玉将这一切尽收眼底，非但没有半分不忍，反倒面露厌色，只觉得这具尸首平白给他添了琐事，让他少了几分寻欢敛财的功夫。他冷哼一声，语声里满是不耐与自嘲，口中抱怨的从不是死者的冤屈，而是自己偏偏撞上这等脏事，费心费力还得费心周旋，朝中多少同僚安享清福、坐收厚利，唯独他总要经手这些凶案浮尸，沾得一身腥秽，所谓的查案办案，不过是走个过场，最终目的还是从中牟利，哪管什么是非公道。

念及此处，魏叔玉目光阴鸷地扫过人群，一眼便盯住了那个浑身湿透、瑟缩在一旁的船夫，此人正是最先发现尸首的人。他迈步上前，袍角扫过湿冷的泥水，神色傲慢而凶狠，全然没有半分客气，厉声开口呵斥道：“兀那船夫，既是你最先发现这浮尸，江上的动静、往来的船只，你必然看得分明，此处不是问话的地方，给我乖乖带回衙中细审，若是有半句隐瞒，或是言语支吾，仔细你的皮！”船夫吓得面如土色，浑身发抖，连头都不敢抬，只能在魏叔玉的威势之下战战兢兢地应承，任由差役推搡着，跟在这冷面贪官身后。

暮雨淅沥寒意浸骨，码头上围观的百姓虽不敢近前，却都在雨雾中探头探脑低声交头接耳，气氛压抑得如同沉暗的天色。忽然有个眼尖的老者盯着那破草席下露出的半截衣角，再看那尸首臃肿却依稀可辨的身形，猛地打了个寒噤失声低呼：“这身形、这衣料……莫不是兖州通判姚卫州的长子姚淮福？”

这一声惊语立刻引得周遭众人纷纷凑近，几人凑在一起细细打量，越看越是心惊，那残破的布片、腰间磨损的纹路、甚至身形高矮，都与失踪多日的姚淮福一般无二，消息便如暗潮般在人群里蔓延开来，人人面色惶惶低声相传，都说这具被剥了面皮沉江惨死的浮尸，十有八九便是姚家的大公子姚淮福。

话音一落立刻有人接了话头，将前几日传遍兖州城的旧事一五一十说了出来，声音压得极低却字字清晰传入旁人耳中，也飘进了不远处魏叔玉的耳朵里：“你们难道忘了？前几日姚大公子在雏儿坊与人起了天大争执，争执的对象不是旁人，正是兖王世子，那世子素来在兖州城内横行霸道、纨绔混账，只因些许口角不快，竟当场命人将姚公子身边最心爱、最器重的宠奴活活打死，下手之狠辣，半点没把姚家这通判门第放在眼中。”

又有人立刻接口补充，声音里带着几分畏惧与忌惮：“那一日雏儿坊内外闹得翻天覆地，姚淮福怒不可遏当场与世子对峙，可兖王世子向来娇纵蛮横、草菅人命，整个兖州城上至官吏下至百姓，谁不晓得他的混账心性与滔天权势，自那日后姚淮福便孤身外出，自此便没了半点踪影，谁能想到不过数日，竟落得个被剥去面皮、沉尸江底的凄惨下场。”

众人越说越是心惊越想越是后怕，都暗忖姚淮福这般惨死又被人刻意毁面沉江，定然与那行事狠戾肆无忌惮的兖王世子脱不了干系，只是世子权势滔天背靠王府，众人即便心知肚明，也只敢私下低语，半分都不敢明言。

一时之间码头之上人心惶惶议论纷纷，恐惧与猜忌在雨雾中弥漫开来，不知是谁先喊了一声：“此事非同小可，这若是姚通判家的大公子，那便是震动一城的惊天大案，必须立刻去通判府通传，让姚老爷与家人亲来白马码头辨认！”众人纷纷附和连声称是，当即就有两个腿脚快的汉子顶着漫天暮雨，匆匆往兖州通判姚府奔去，要将姚家人唤来认尸。

魏叔玉听着周遭百姓的窃窃私语，嘴角那抹不耐的冷笑渐渐淡了下去，心头悄然沉了一沉。他原只当这是一桩寻常的抛尸命案，不过是走个过场、收几文钱便可潦草了结的脏事，可此刻听闻死者竟是兖州通判姚卫州的长子姚淮福，再联想到众人口中那位横行兖州、草菅人命的兖王世子，他这双久在官场沉浮的眼，如何看不出这桩案子背后藏着何等滔天的凶险。

若是真要追查，查下去，便是捅破王府的龌龊，触怒兖王世子，届时只需一句怪罪，他这身功名、项上人头，顷刻便能化为乌有。可若是不查，姚家失子心痛，必定不肯善罢甘休，闹将上来，他这主管地方刑狱的官员推诿塞责，亦是难逃一个办事不力、纵容凶徒的罪名。

左右都是得罪人，前后皆是万丈深渊。

他在心中暗暗冷笑，只觉命运待自己实在刻薄。

朝中有人安享清福，坐收厚利，从不必沾这等泼天的麻烦；偏生他走到哪里，哪里便有这等棘手至极、动辄引火烧身的烂事撞上来。前是浮尸、剥皮、沉江的惨状，后是王府、通判、权贵的倾轧，他夹在中间，查也不是，不查也不是，办得好未必有赏，办得差必定遭殃。