熙景二十七年，腊月十八。
季冬寒威浸骨，《礼记?月令》有云“季冬之月，冰方盛，水泽腹坚”，朝阳城外官道凝霜积冰，如铺玉砌银。客栈悬着的朱红灯笼，将暖光揉碎在冰面，洇出一团朦胧赤晕，与暮色中的朔风相抗。檐角铜铃被风扯得喑哑，碎玉般的声响，勉强划破旅途寂寥。
这家唤作“京门阁”的客栈，恰在入京要道，往来商旅士子多在此歇脚。楼下大堂炭火炽旺，铜炉沸汤滚得咕嘟作响，蒸腾的热气糊了窗棂上的冰花，又裹着胡饼的麦香、骨汤的醇厚，在熙攘人群中弥漫。
苏慕景倚在临窗的梨花木桌旁，身姿挺拔。他刚从北疆跋涉归来，虽染了些旅途风尘，却丝毫不减翩翩公子的清雅气度。身上着一件交领山茶纹絁夹衫，质密挺括的絁料上，山茶凌冬绽蕊，纹样在火光下明灭不定；领口袖口镶着一圈浅碧苏罗，那罗纱透而不露、韧而有骨，衬得素衣更显风骨。外罩短款狐裘，毛锋柔滑如凝雪，映得他面如冠玉，眉如墨画。
指尖轻叩桌面，桃花眼微弯，唇角噙着浅笑意，梨涡隐现，正听身侧小厮阿泉絮叨清点行囊，语气满是归心似箭：“公子，再行三十里便是朝阳城门，明日辰时启程，晌午便能入府。夫人定备好了您最爱的血燕琼脂露，专着等您呢。”
苏慕景尚未应声，只端起青瓷茶盏抿了口暖茶，目光漫不经心地扫过堂内。大堂座无虚席，商客士子的谈笑声、碗筷碰撞声交织成喧。邻桌两个穿短褐的脚夫正埋头扒饭，言谈声音却不小，恰好飘进他耳中：“听说了吗？腊祭大典出大事了！”旁侧几个行商闻声接话，竹筷敲着粗瓷碗，声调拔尖：“可不是！太子殿下为护五皇子，被失控的太牢顶了个结实！”
苏慕景端着茶盏的手指猛地一僵，眼底暖意瞬间被朔风卷尽，桃花眼凝作寒潭，只剩猝不及防的慌乱。抬眼望去，那瘦高脚夫正挤眉弄眼地炫耀：“我表侄在禁军当差，亲眼所见！那牛忽发癫狂，直冲向五皇子，太子殿下一把将殿下推开，自己倒被牛角挑飞，当场便呕了血！”
“呕血？”有人惊呼，“伤势究竟如何？”
“谁能说得准！”脚夫忙压低声音，左右瞥了瞥，“有的说断了三根肋骨，有的说肺腑受了震伤”；不知谁又接过话茬：“你们没听说吗？圣上日前下旨，取消了宫里的守岁盛宴，改赐民间除夕日的千福宴——《礼》有云‘以众庶吉庆，禳解灾眚’，以万民之福为太子纳吉，若是不重……”此人拖长语调，眼底藏着诡秘，“太子殿下此次怕是……”话未说完，便被同伴狠狠拽了把衣袖，递去个噤声的眼色。议论储君安危乃是大不敬，可这半截话，反倒比直言更令人心头发沉。
周遭顿时起了细碎议论，或言太子只是皮肉伤，皇家故作紧张；或言之凿凿，称见东宫连夜传召御医值守，恐是凶多吉少。流言如乱丝缠绕，苏慕景心口愈紧，只觉寒意从足底直窜天灵，仿若置身于冰窖中。
“公子？”小厮见他神色不对，试探着唤了一声。
苏慕景猛地回神，唇角的梨涡早已消失无踪，桃花眼里满是焦灼。他全然顾不上桌上未动的饭菜，也忘了吩咐阿泉收拾行囊，起身便往外冲。狐裘下摆扫过桌角酒盏，“哐当”一声脆响。邻桌商人闻声一惊，抬头见是个俊逸少年，眉眼如画却脸色煞白，眼神冷得像冰，转瞬便消失在店门风雪中。
角落的一桌商客，看似正低头核算账目，眼角余光却精准捕捉到苏慕景的动静。待他身影消失在店门，几人悄然交换了一个眼色——那眼神沉稳锐利，绝非普通商人所有。他们正是端木珩派来暗中护送苏慕景的影卫，掩藏在商队中随行，未曾显露分毫。为首之人微微颔首，几人便陆续起身，不动声色地避开旁人目光，循着苏慕景离去的方向快步追去。
马棚里，苏慕景牵出一匹通体乌黑的骏马，鬃毛油亮如缎。他翻身上马，动作利落如北疆骑射惯了的儿郎。
“驾！”一声轻喝，黑马长嘶，四蹄翻飞踏破冰层，转眼没入官道尽头的夜色。阿福连爬带滚追至马棚，只望见公子策马远去的背影，寒风灌进衣领才惊觉被抛下，急得直跺脚：“我的公子爷哟！这数九寒天，放着暖阁马车不坐，单骑奔走岂非要冻坏身子！”
客栈掌柜闻声探出头，望着风雪中渐远的马蹄印嘟囔：“好俊的骑术，偏生这般急切……”檐角铜铃仍在风中摇曳，暮色彻底吞没了马蹄声响。
苏慕景伏在马背上，狐裘被狂风掀得猎猎作响，雪沫子混着寒风抽在脸上，如细针凿骨。
不多时，几声马蹄声先后响起，循着朝阳城方向疾驰，最终隐入漫天风雪里。城外的风雪愈发凛冽，苏慕景跨下的黑马鬃毛结霜、四蹄翻飞，踏碎了官道上的薄冰与积雪，溅起的雪沫子混着寒风打湿了苏慕景的夹衫。他俯身贴紧马颈，狐裘领口被风掀起，素净山茶纹夹衫早已被雪水浸透大半，冰凉地贴在背上。为赶路程，他彻夜未歇，双眼被寒风与疲惫浸得布满红丝，唇角冻得发僵，指尖死死攥着缰绳，指腹磨出红痕，指节冻得泛青发紫，耳尖与下颌亦起了细密冻疮，红肿得刺眼。唯有眼底焦灼，如暗夜星火，灼灼不灭。
天边泛起鱼肚白时，朝阳城巍峨的城墙终于在风雪中显现轮廓。城门紧闭，吊桥高悬，唯有城楼上的戍卫士兵手持火把，映着冰冷的城砖，依循《监门式》规矩，距城门开启尚有片刻。
苏慕景勒马稍缓，左臂一抬，竟传来细碎骨节僵硬的“咔嚓”声，他却浑然不顾，从狐裘内侧摸出一块玄铁腰牌，反手掷向城卫——腰牌上刻着繁复的相府纹章，边缘鎏金，在微光下熠熠生辉。“丞相府苏慕景，有急事入城！”他的声音因寒风嘶吼与彻夜未眠，沙哑得厉害，却字字铿锵。
城卫验过腰牌，见是相府信物，又瞧他神色急切、满身风雪，不敢耽搁，忙不迭放下吊桥、推开侧门。城门尚未完全敞开，苏慕景已猛夹马腹，黑马踏着碎步疾驰而入，马蹄声在空荡街巷中回响，惊落檐角残留的积雪。
他未曾留意，身后影卫策马相随至城门下，见他平安入城，便勒僵驻足，隐入阴影。
苏慕景顶着一双红肿的眼眸，目不斜视，策马直冲向皇城方向，沿途侍卫见他腰间所系相府腰牌，又瞧他神色急切、周身风雪仆仆的模样，皆不敢阻拦，纷纷侧身避让。马蹄声一路叩击着青石路面，直至宫门之下才戛然而止。
他未等马身停稳便翻身下马，动作因肢体冻伤有些滞涩，却依旧快步上前，将腰牌递予宫门侍卫，声音带着急喘：“丞相府苏慕景，求见太子殿下！”
侍卫验过腰牌，知晓这位苏公子早有太子特令，可自由入宫，又见他脸上手上冻疮累累、一身狼狈，更不敢怠慢，连忙侧身放行。苏慕景心中记挂，径直抄了御花园九曲回廊的捷径——那里积雪定已被宫人清扫干净，最是好走，能省下半炷香时辰。他脚下锦靴踏过残雪，留下一串仓促的脚印，廊下红梅映雪，暗香浮动，那殷红却如心头血般刺目，哪里有半分赏玩心绪。