窗外风雪未停，东宫暖意如泉，渗入心底；而明懿宫内，却浸着另一番寒凉。皇后林氏临窗静坐，指尖攥着半幅素绢绣品，素白绢面上，一朵牡丹半开半绽，丝线勾勒的花瓣被指腹反复摩挲，蜷曲如皱，恰似她拧结的心绪，解不开，扯不散。

侍女碧瑶垂首立在暖阁角落，大气不敢出——自她将“陛下改易国典，大沧上下广设千福宴”的消息回禀后，皇后便这般静默出神。炉中银丝炭烧得噼啪作响，却暖不透她眼底的郁色凝霜，唯有鎏金铜炉里的百合香，在寂静中缓缓弥漫。

“为了太子，圣上竟不惜改易历朝国典，倒真是父爱深沉。”林氏的声音轻得似落雪触梅，听不出半分喜怒，垂在身侧的手却死死攥紧，指甲几乎嵌进掌心，渗出血丝也浑然未觉。

她出身书香世家，凭容貌才德被先帝钦点为太子妃，凤冠霞帔加身时何等风光，实则自入宫那日起便如履薄冰。大沧祖制“外戚不预政”，自她被册立之日起，母族亲眷便被迫远离朝堂。没有母族依仗，她在深宫中如孤悬之月，唯有谨小慎微，方能保全自身。端木晟待她，从来只有相敬如“冰”，无半分夫妻温情。

昔年琋妃在世时，帝宠独揽，六宫粉黛无颜色，她这中宫尚且要避其锋芒；琋妃早逝，那份蚀骨偏爱便尽数落在了其子端木珩身上，成了她心口难拔的尖刺。

说来可笑，端木珩此次受伤，本是为了救她与幼子端木宇。这份恩情她本该铭感五内，亲自备了厚礼登门致谢，却被东宫拒于门外。反倒是年幼的宇儿，翌日揣着块贴身藏的桂花糕登门，竟得以入寝殿探望。

如今皇帝为了端木珩，竟这般兴师动众——改历朝国典，设千福宴，集万民之福为储君纳祥；反观自己的儿子，自受了惊吓后，皇帝不过是例行遣人嘱咐两句，连一句温言安抚都吝啬给予。

那份稀薄的感激，早已被翻涌的嫉妒与不甘层层裹住，凝作胸间寒石。更何况，端木珩素来对她疏离有礼，即便救了他们母子，也只淡淡一句“劳母后挂心”，言语间疏离如陌路，仿佛那舍身一救，不过是看在宇儿的情分上，与她这中宫皇后毫无干系。

“娘娘慎言！”碧瑶慌忙上前半步，声音带着急切的劝阻，“陛下此举既为太子纳福，又施仁政于百姓，宫外皆是‘圣君仁厚’的称颂之声。若是被不怀好意之人听去，恐落人口实。”

“听去又如何？”林氏冷笑一声，眸底寒芒乍现，转瞬便敛入端庄自持的假面之下，指尖轻轻抚过绢帕上的牡丹，语气渐归平和，“本宫自然知晓陛下圣明，亦不敢忘太子的救命之恩。只是念及《礼记》有云‘夫礼之初，始诸饮食’，昔年本宫尚要以中宫之尊主持礼仪，受百官朝贺，如今改了规制，倒也省了不少心力。”

她抬手理了理鬓边的金錾花镶碧玺翠珠扁方，碧玺与翠珠相映生辉，垂落的珍珠流苏轻晃，掩去眸底一闪而过的机锋，“吩咐下去，备两份祈福物件，一份送往东宫，要选最上乘的蜜蜡佛珠与麒麟献瑞绣屏，另一份留在宫中供奉。再传本宫的话，让姝儿亲手绣一幅百福图送去东宫，务必用心，就说这是她代宇儿为太子祈福。”

碧瑶应声退下，林氏望着窗外飘落的雪花，一声轻叹似红梅坠雪，消融在暖香氤氲的殿宇间。她何尝不知，这点虚与委蛇的往来，未必能换来帝王半分青睐。可宇儿尚幼，姝儿已及笄，婚事关乎终身。她这中宫之位看似稳固，实则如风中残烛——无母族依仗，无帝王垂怜，稍有差池便是万劫不复。对端木珩的感激与算计，对帝王的怨怼与敬畏，对子女的牵挂与筹谋，皆要掰扯着分寸藏入心底，半点不敢外露。

腊月十五，暮色如墨，染透朱红宫墙。通传太监“陛下驾临”的声音刚落，林氏手中的白玉茶盏险些泼洒，温热的茶汤溅在手背上，灼痛感竟不及心头惊悸的半分。

自数月前她贸然前往景明殿，为宇儿请封王爵惹怒圣驾后，端木晟便未曾踏足明懿宫。她知晓，自己那些面上功夫，瞒不过这位心思深沉的帝王。

晚膳摆得精致，白玉餐具盛着珍馐，林氏亲手为端木晟布了一箸蟹粉蒸饺，笑容温婉如春水，眼底却藏着不易察觉的忐忑，目光总若有似无地瞟向帝王眉眼，心间更是百转千回。席间，端木晟果然谈及千福宴的筹备进度，言语间难掩欣慰，说起民间百姓自发搭建祈福棚、焚香祷告的盛况，眸中添了几分少见的暖意。

“陛下以万民之心为太子纳祥，足见仁厚。珩儿舍身救我与宇儿，这份恩情，臣妾与孩子们没齿难忘。”林氏刻意放软语气，话锋微转，“宇儿年纪虽小，却极是懂事，前几日听闻珩儿醒了，硬是缠磨着嬷嬷带他去东宫探望，还悄悄藏了块素日最爱的桂花糕，说太子哥哥吃了甜的，伤口便不那么疼了。”她垂眸掩去期待，指尖轻轻摩挲着食碟边缘。

端木晟早已从福康的每日回禀中知晓此事，只是面上不显，闻言露出几分少了的柔和，缓缓颔首：“宇儿确是个懂事的孩子。”