熙景二十七年，腊月初十 。
雪霰如席，彻夜未歇，将皇城廓裹进一片素白苍茫。宫墙内的古梧早已褪尽残叶，嶙峋枯枝在朔风中簌簌颤鸣，似无数细碎叹息缠绕着覆雪的琉璃瓦，映得朱墙碧瓦愈显沉郁。
自太子端木珩腊祭之日遇袭重伤，这座曾日日流转笙歌的宫阙，便被浓得化不开的寒霜浸透——昔日往来穿梭的宫人敛足屏息，连檐角铁马都似被冻凝了声响，唯余一片沉沉暮气，如坠石压顶，令殿宇楼阁皆似喘不过气。
昭德殿内，地龙烧得正旺，暖意透过光润的金砖丝丝缕缕往上蔓开，却终究抵不过梁柱间渗进来的寒气。那寒意如浸冰之缕，裹着龙涎香的清寂余韵，顺着人骨缝钻透衣料，冻得人指尖泛青、心尖发沉。
礼部尚书许秉彦手捧烫金奏本，垂首立于丹墀之下，肩背绷得笔直，连呼吸都放得轻若游丝。按大沧开国旧制，每年腊祭后第七日，礼部需请圣上示下定守岁盛宴的仪注，今日正是循例奏请之日，亦是他进退两难之时——他知陛下忧子心切，却更知礼制不可废。
“陛下，腊祭礼毕，距除夕尚余廿日，今年守岁盛宴的仪制、宴请名单及礼乐安排，礼部已草拟成册，恳请陛下御览示下。”言罢，他将奏本高举过顶，金漆封面在烛火下灼灼生辉，映得他额角渗出的细汗都泛着微光，那汗珠悬而不落，恰如他此刻悬而未定的心绪。
端木晟端坐龙椅之上，目光落在阶下那本明黄封皮的奏本上，却无半分翻阅之意，他抬手揉着突突作痛的太阳穴，指节因用力而泛白，嗓音里浸满连日不眠的倦怠与蚀骨忧思，字字沉重：“珩儿重伤未醒，榻前汤药不断，非旬日可愈。尔等竟还有心思操持宴乐、计较仪注？”
许秉彦心头一凛，如遭寒电击顶，身子伏得更低，几乎要贴到地面，声音微颤，字字恳切：“陛下恕罪！臣等绝不敢罔顾太子安危、耽于逸乐。守岁宴乃历代相沿国典，上承天命，下合民心，此宴非独宴乐，乃承天顺时、凝聚朝野、安抚四海之举。若因太子殿下贵体违和贸然停办，恐引群臣议论，疑陛下因私废公，更恐让藩属轻视我大沧无规无矩。”
他喉结重重滚动，字斟句酌道，生怕一语不慎触怒龙颜，“况年关将至，外省官员皆已陆续入京述职，藩属使臣亦已抵京，骤然改易礼制、停罢宴乐，难免滋生揣测，于朝堂稳定、四海安宁，皆为不利。”
“揣测？”端木晟冷笑一声，声线陡然转厉，如寒刃破风，眸中翻涌的愠怒扫过阶下群臣，满殿暖意瞬间骤降，“太子命悬一线，卧榻不起，尔等却要朕为了所谓‘体面’‘礼制’，宴请满朝文武、藩属使臣，在丝竹宴乐中强作欢颜？这便是尔等口中的‘忠君’？”
“臣不敢！”许秉彦双膝跪地，脊背绷得僵直，冷汗顺着额角滑进衣领，“臣非此意！守岁宴承载‘与民同庆、四海归心’之旨，乃朝廷与万民共迎岁首的象征。若贸然停办，民间恐疑朝廷有恙、储君不保，流言四起之下，反倒失了民心，于社稷不利啊！”
端木晟指尖无意识摩挲着龙椅扶手上的缠枝龙纹，那纹样早已被他连日摩挲得发亮。眸中忧色与愠怒交织，良久才沉声道：“此事再议，退朝。”话音顿落，他倏然抬眼，目光锐利如刀，“苏相、户部、礼部、刑部四卿，午后景明殿议事。”
许秉彦如蒙大赦，连忙叩首谢恩，起身时脚步微颤，轻手轻脚收回奏本，躬身退至列中。殿内众臣皆屏息敛声，无人敢置喙半句，唯有靴底碾过金砖的细碎声响，伴着殿外隐约的风雪呜咽，慢慢消散在朱红殿门之后，留下满殿未散的沉郁与寒凉。
午时初刻，景明殿。
沉水香在青铜兽炉中凝滞成灰，烟气袅袅却驱不散殿内的凝重，连烛火都似被压得微微摇曳，映得众臣垂首的身影恍然若动。
“除夕守岁盛宴，当循祖制，不可轻废。”端木晟摩挲着案头玉镇纸，指节叩在案上，发出沉闷的声响，声音沙哑如砾石相磨，“然，珩儿重伤卧榻，气息奄奄，朕食不知味、夜不能寐，实无心于此宴，更无心与群臣宴乐同欢。”他抬眼望向垂首肃立的心腹臣子，，眸中尽是期许与疲惫：“诸卿，可有良策能两全？”
丞相苏明哲上前半步，躬身行礼，苍劲的嗓音里尽显老臣风范：“陛下圣明。太子贵体违和，宫中自当减乐省宴以表忧思。然守岁宴关乎国体，宴请王公重臣、藩属使臣乃朝廷威仪之所在，《左传》有云‘礼，经国家、定社稷、序民人、利后嗣者也’，骤然裁撤，恐损我大沧颜面，亦让藩属生异心。”他刻意顿了顿，“臣以为，或可另辟蹊径，变宴为礼、变铺张为体恤，既全典制之严，亦彰陛下圣心之仁。”
许秉彦立刻接话，语气愈发恳切：“苏相所言极是，臣深以为然。往年守岁盛宴，陈设金龙大宴桌、备办山珍海味，还要演乐舞、赐珍玩，耗费甚巨。臣有一议，不若改宴为赐，为在京重臣各府御赐年菜，既全了君臣情谊，又避了铺张。”
“年菜？”端木晟抬眼，目光扫过二人，眸中沉郁稍减，多了几分探究，语气缓和了些许，“细说。”
“请尚膳监与光禄寺协同备制‘全家福’年菜，每户一份，以珐琅对盒盛装，外层裹明黄锦缎，彰显皇家规制。”许秉彦早有计较，语速平稳地详述，“汤底用猪羊鸡鸭四牲慢炖三昼夜，配江南新贡冬笋、闽地鲜蛎干，再以辽东老参吊味，佐以宫廷秘制酱料，既显皇家规制，又寓意阖家安康。陛下虽不与诸卿同席，却以御赐珍馐共享岁末，情谊不减半分，亦不违陛下忧子之心。”
众臣皆颔首称是，端木晟却话锋一转，眸中多了几分期许：“此举可行。然，藩属使臣如何安排？朕欲借守岁之时，为珩儿纳万民之福，祈他早日康复。诸卿再议！”
殿内皆是端木晟心腹重臣，闻言心下了然——陛下之意，既是为太子纳福，亦是借纳福之举，体恤民情、凝聚民心，更可借万民同庆之景，彰显大沧仁政与国威。当即低声商议起来，语声细碎，却皆围绕“纳福、国威”。
不消片刻，礼部尚书许秉彦再度出列，躬身回禀：“商议已定，以为可设民间‘千福宴’。除夕夜，依京城十六坊划分，每坊设一处宴所，以朱红布幔围合，木桌连绵如长龙。另于皇城近郊设主宴棚，宴请藩属使臣，令其观礼千福宴盛况，亲见我大沧官民同心、万民安乐之景。由户部拨银一万两做底金，统筹食材、器物之事；礼部拟定仪注、勘定宴所，务求周全，另派专人接待藩属使臣，讲解宴礼深意；同时开放民间认捐——士绅商户若愿捐助食材、器物、银两，户部造册登记，节后予以表彰。凡在京者，不分贵贱、不论籍别，皆可赴宴守岁，共迎新春。”
他顿了顿，又补充道：“如此一来，既免了宫宴铺张，又能安置年关冻饿之人；既借万民同庆为太子纳祥，又能借机查探民情、安抚民心，知晓百姓疾苦。更要者，令藩属使臣亲观千福宴，见我大沧帝王仁心、子民安乐、朝野同心，可解其疑虑、慑其异心，彰显我大沧国威与厚德，促四海宾服、边境安宁，让藩属更知敬畏、更愿归心，一举多得。”
端木晟沉默良久，烛火在他眼底跳跃，映出鬓边几丝新添的白发——那是太子重伤后，他连日不眠不休、忧思如潮所刻下的痕迹，每一根白发，都是他对儿子的疼爱与担忧，亦是对江山社稷的思虑。
半晌，他重重点头，掷地有声：“依卿所言。此举前所未有，关乎万民福祉、太子安危，更关乎四海安宁、国威彰显，各部需通力协作，务求万无一失，不得有半分差池！户部速拟认捐表彰及赏赐清单，务求公允；礼部明日便实地勘定宴所，协调各方，尤其要妥善安排藩属使臣接待事宜，既要显我大沧威仪，亦要尽待客之道；刑部统筹秩序，禁军巡防街巷，兼顾主宴棚与各坊宴所安全。周显！”