熙景二十七年，十一月廿一，辰时，景明殿。

天色阴沉如铁，铅灰色的云层如浸了墨的棉絮，沉沉压在宫城上空，将晨曦彻底遮蔽。景明殿外，寒风卷着残雪碎末，在朱红廊柱间呜咽穿梭，檐角未消的冰棱凝着冷光，连殿外值守的侍卫甲胄上，都蒙了一层淡淡的霜气。

景明殿内，兽炉里的银丝炭烧得正旺，却驱不散那股渗入骨髓的寒意。三司、六部众臣按品阶侍立，绯袍紫蟒在昏昧的光线里影影绰绰，空气凝滞得如同冻结的湖面，只余下压抑的呼吸声与袍袖摩擦的窸窣声。

端木晟端坐御座，明黄龙袍在殿内幽暗的光线下流转着冷硬的光泽。他指尖敲击着龙案，目光如鹰隼般扫过阶下众人——那道催问国库之策的圣旨，已将所有人逼至悬崖边缘。三日期限已至，今日若不拿出切实可行的对策，便是欺君罔上，罪无可恕！

“诸卿，”皇帝的声音打破了死寂，威压如巨石落地，“朕命尔等条陈应对国库紧缺之策，可有人愿率先陈言？”

殿内死寂片刻。吏部尚书崔琰率先出列，他须发皆白，面容刻板，每一步都走得小心翼翼：“启禀陛下，臣以为，仓廪空虚，不开源无以自存。当务之急在于‘开源’，江南鱼米之乡，豫北桑麻之地，若能增设关卡，加征商税、田亩附加，或可解燃眉之急。”

“荒谬！”兵部尚书秦烈立刻厉声反驳，“崔尚书可知，江南水患初歇，豫北蝗灾未平，百姓流离失所，食不果腹，再加征赋税，与苛政猛于虎何异？无异于逼民造反！边军将士在北疆浴血戍边，寒衣粮草皆有短缺，若后方百姓揭竿而起，内外交困，这江山社稷，还能安稳吗？”他言辞激烈，虎目圆睁，袍袖下的拳头紧握，显是动了真怒。

崔琰脸色涨红，梗着脖子争辩，声线微微发颤却不肯退让：：“秦大人此言差矣！开源节流，本就开源为先！节流之策户部已奏，皇室裁汰、朝臣禁宴、礼制从简……哪一条不是剜肉医疮，折损朝廷体面？勋贵重臣之心不安，何以同心辅国？”他这话看似为公，实则暗指皇室与勋贵的利益受损。

阶下几位宗室代表闻言，眼底闪过一丝不易察觉的赞同。

秦烈不屑与之浪费唇舌，强压怒火躬身叩首：“陛下，加征赋税不可取，边军御寒军需亦绝不可减，户部所提‘按册核销’之制，兵部愿全力配合，严查虚报冒领，堵塞军需漏洞，此为可行之策。臣另有二策：其一，裁汰边军非战冗员，如军中杂役、老弱病残者，约可省粮饷五万两；其二，军中杂役、老弱病残者一并清退，约可省粮饷五万两；其二，遣使前往西北、西南、东南藩属，恳请借粮十二万石，抵充部分军需，待来年五谷丰登再行归还。然臣有一事恳请陛下恩准，边军岁末犒赏虽可减半，却需按时发放，万不可寒了将士之心，断了我大沧边防根基。”

“借粮之事，需审慎而行。”太子端木珩忽然开口，他立在朝臣前列，鸦青色常服衬得他气色沉稳，声线平和却自带威仪，“藩属虽依附我朝，却各怀其心，贸然借粮恐授人以柄。若其借机索要封地、减免贡赋，反倒棘手难办。裁汰边军冗员可行，但需由兵部逐一核查，会同御史台监督，避免错裁精锐，引发军中哗变。”

秦烈闻言颔首，心中暗叹：太子虽久居东宫，却对边军事宜洞悉透彻，思虑周全。他再次躬身：“太子殿下所言极是，臣省得。”

端木晟目光赞许地扫过太子，转而看向礼部尚书许秉彦：“礼部有何对策？”

许秉彦趁机上前一步，衣袍下摆扫过金砖，发出细碎声响，声音悲戚如泣：“陛下！腊祭乃国之大事，祖宗规制，千古不易，岂容轻废？若连祭品都减损，何以告慰先祖在天之灵？此乃动摇国本之举，臣恳请陛下三思！”他身后几位老臣纷纷颔首附和，神情肃穆，大有以死相谏之势。

“一派胡言！”刑部尚书裴宥之冷哼一声，目光锐利如刀，直刺许秉彦，“国库空虚，根源何在？非天灾，乃人祸！朝中贪墨横行，蠹虫蛀空国之根基，百姓脂膏尽入贪官囊橐！何其荒谬！依臣之见，当借机肃清朝纲——凡涉案官员，无论品级高低，一律从严查办，抄没家产充公，，以补国库亏空，此为根本之策。同时，臣建议修订《贪墨律》，加重刑罚，以儆效尤。然臣有一虑，若大肆清查，恐引发官场动荡，部分官员或借机攀咬、混淆视听，反而延误正事，还请陛下定夺。”

此时，御史大夫周景廉越众而出，他身着深绯朝服，面容清癯，目光如炬：“陛下，臣以为刑部所虑过甚！贪腐不除，国库永无充盈之日，民心永无凝聚之时。臣恳请陛下授权御史台，联合刑部、户部开展全面清查，不仅追查已在案的相关人员，更要核查近三年地方赋税、盐铁专卖账目，凡有疑点者，一律停职审查，彻查到底。此事虽难，却能根除积弊，为朝廷固本培元，虽有一时震荡，终能换得长久清明。”

此言一出，殿内一片哗然，如冷水浇入沸油。不少官员面色发白，下意识攥紧朝笏，指尖冰凉——谁也不敢保证自己经手的账目毫无瑕疵，全面清查无异于引火烧身。几位曾有过小额贪占、账目模糊的官员，更是额头渗汗，垂首敛目，连呼吸都变得小心翼翼，生怕被御史台盯上。

王墨卿闻言，更是冷汗簌簌浸透过中衣，后背一片冰凉，鬓角的汗珠顺着颊边滑落，砸在朝服下摆，晕开一小片湿痕。他心中慌得如擂鼓，却仍存一丝侥幸，暗忖自身贪腐手段隐蔽，往来账目皆有遮掩。周景廉此言未必是针对自己，遂强撑着挺直脊背，面上强作镇定，唯有指尖死死攥着朝笏，连呼吸都刻意放得极轻，生怕一丝慌乱泄露心底的亏空与恐惧。

“周大夫所言，过于激进。”工部尚书方载宁连忙出列，试图缓和气氛，语气谦和却立场坚定，“陛下，工部有一节流之策，可解燃眉：暂停宫中及皇家苑囿的非紧急修缮工程，如御花园翻新、宫殿彩绘等，此举可省银四万两；同时，将今年漕运漕船修缮款项减半，改用民间工匠承包，择优录用，既能节流，又能惠及百姓。然臣恳请陛下，西北边防城郭修缮不可停，需拨付银十万两，以固边防，此乃重中之重。”