熙景二十七年，十月末,子夜.

寒意蚀骨，长风卷着残叶掠过檐角，发出细碎的呜咽，恰似深宫长夜未诉的幽愁，为万籁俱寂的东宫，添了几分萧索凄清。霜气凝于砖缝，连宫墙的朱红都似浸着刺骨的凉，将白日里残存的暖意，涤荡得一丝不剩。

宁和殿内，青铜烛台燃着微光，烛火颤颤巍巍，在青砖地上投下摇曳的碎影忽明忽暗，安神香在博山炉里积了薄薄一层灰。

端木珩倚在软榻上，双目微阖，似在养神，案头却摊着半卷未批的奏疏，墨笔悬于笔架，墨痕未干。他眉宇间蹙着一抹浅淡却挥之不去的倦意，那是连日操劳朝政疲惫，却在眼底深处，藏着一丝不易察觉的警醒。

忽闻殿外传来三声极轻的“咕咕——咕”，节奏顿挫，清越不似寻常禽鸣，更非夜枭啼叫，正是他与墨影约定的暗号。

端木珩眼帘微动，倏然睁眼，眸中倦意如潮水般退去，只剩沉凝如寒潭的精光，锐利得似能洞穿人心。

他未起身，只抬袖轻挥，指尖如灵蛇般精准夹住案边烛剪，腕间微旋，一声轻响，烛芯被拨亮数分。跳跃的火光骤然清亮，透过半掩的窗棂，在殿外青石板上投下一片浅淡光晕——这是他与墨影的默契，烛火转明，便是允其入内。

光晕刚落定，殿门便如被风轻拂般，悄然开了一道细缝，一道玄色身影贴着地面滑入，动作轻得仿佛敏捷的狸猫，落地时连半粒尘埃都未惊动，只带进一缕刺骨的夜露寒气，来者正是墨影。

墨影未直起身，而是以膝代步，悄无声息地挪至案前三尺处，才稳稳叩首，头颅微垂，声线压得如蚊蚋私语，却字字清晰，传入端木珩耳中：“殿下，有异动。”他一身玄衣沾着夜露的寒气，脊背挺得笔直。

端木珩指尖摩挲着案边的羊脂玉镇纸，目光落在跳动的烛火上，语气平淡无波：“讲。”

“御卫来报，今日巳时，东宫西北角的青梧夹道处，一外廷内侍拦住了回宫的王公公。”墨影话音微顿，忽忆起东宫内侍尚有另一位王公公，遂补充道，“是王正公公。那夹道背靠宫墙，一株老梧树枝繁叶茂，遮天蔽日，平日少有人至。御卫见那内侍鬼鬼祟祟，便敛息潜伏暗处，亲闻其寒暄数句后，便试着打探：‘殿下近日心悸旧疾可有复发？江院判开的汤药，殿下是否按时服用？都用了那几味药材？’”

“王公公叹道：‘哎，公公快休要再问，杂家前几日做事毛躁，不慎在殿前碎了个茶盏，被福公公罚禁一月，不得近身侍候殿下，心里正有苦无处诉说，哪晓得这些？再则，殿下有江院判诊治、福公公照料，轮不到杂家操心。’”

端木珩眸色沉了沉：王正是东宫老人，跟着福康已近七年，素来谨守本分，此刻推说“未得近身”，倒像真不知情。只是何人何故竟敢打听孤的身疾？其中必有蹊跷。

墨影察言观色，知晓殿下心中存疑，遂继续禀道：“那内侍似不信，又套近乎道‘杂家也是奉皇后娘娘之命前来，娘娘素来惦记殿下安康，知晓殿下有悸疾旧伤，日夜忧心，故遣杂家前来关心一二。’王公公似是早有防备，自始至终以‘近日被罚，未曾近身’为由，只默默摇头，并未多言。’”

“皇后？”端木珩终于抬眼，目光如寒刃般落在墨影低垂的头顶，带着几分审视与探究，语气中听不出喜怒，却让殿内的气温又降了几分。

“那内侍见问不出分毫，便匆匆离去。御卫悄悄尾随，最后确定其入了明懿宫。”墨影如实禀报。

墨影顿了顿，又道：“另有御卫禀报，王公公回宫后，寻了个空当，将此事一五一十禀报了福公公。据王正所言，那明懿宫内侍，原是他的同乡，只是二人素来少有往来，他也不知那人为何会寻到自己，打探殿下的事。”

“福公公听后，赞他头脑灵活，忠心可嘉。”墨影缓缓续道，“又特意叮嘱他，需时刻摆正自身位置，务必认清谁才是主子，断不可生出半分不该有的心思，更不可与外廷之人私相授受。”

端木珩指尖在案上轻轻叩着，节奏缓而沉，每一声都似敲在人心上，殿内陷入短暂的寂静，唯有烛火燃烧的细微噼啪声。

墨影屏息静候，片刻后方敢低声请示：“殿下，明懿宫乃皇后娘娘居所，此内侍必是皇后近侍。属下斗胆，是否再派御卫潜入明懿宫，打探皇后此举意图？”

端木珩的目光重新落回案上的奏疏，眉头微蹙，心中疑虑丛生：孤与皇后素无亲厚，此番刻意派人暗中打探，是单纯的关切，还是另有所图？

古语有云“疏不间亲”，皇后虽非孤的生母，却也是中宫之主，贸然打探，若被察觉，反倒落人口实。沉思片刻，他心中已有决断：《孙子》有云“不动如山，动如雷震”，此时贸然遣人潜入，反易打草惊蛇，得不偿失，不如按兵不动，静观其变，待其露出马脚，再顺势而为。