熙景二十七年，八月中。

夜漏深沉，东宫寝殿内唯余一盏云纹烛，燃着幽微火光，烛芯偶有噼啪轻响，在青砖地面投下摇曳的暗影。殿外月华如练，透过雕花窗棂筛进细碎银辉，与烛火交织，将殿中陈设晕染得朦胧而肃穆 —— 紫檀木书案上，摊着半卷《治道九章》，镇纸下压着几张墨迹未干的文书，案角铜炉里残香袅袅，散着清浅的檀香，混着深夜的寒凉，沉沉裹着这座储君居所。

殿门未栓，只虚掩着，一声几不可闻的轻响后，一道玄色身影如墨浸夜色，悄然而入。足尖点地如蝶翼掠水，那人躬身敛衽，单膝跪地时衣袂无声扫过青砖，声线压得极低：“殿下，豫北谍卫有消息传回。”

烛火旁，太子端木珩临窗而立，玄色常服衬得身形挺拔如松。闻声，他缓缓转过身，面容隐在光影交错处，眉峰微蹙，目光沉静如深潭：“讲。”

“是。” 墨影垂首应道，“谍卫查得明白，豫北流民骤增，皆因蝗灾过后，朝廷赈灾银被克扣殆尽，致使百姓无以为生，流离失所。”

端木珩周身气息骤然一凝，眉心拢出一道浅浅的川字。方才还沉静无波的眼底，似有寒潭投石，长睫轻垂的瞬间，掩去眸底翻涌的痛惜与怒意，再抬眸时，唯剩深不见底的凝重。

墨影继续道：“谍卫追根溯源，查实自三年前，户部侍郎王墨卿掌地方赈灾款项，其利用职权克扣银两，累计已达五十万两。其中四十万两，经隐秘渠道转移至其岳家霍氏名下商铺，余下十万两，分赃给十二位地方官员，用以掩盖罪证。” 话音落地，从怀中取出账册，双手呈上：“此乃谍卫抄录的账册副本。”

寝殿内瞬间陷入死寂，唯有烛火跳动，将端木珩的影子拉得颀长。

他接过账册，踱回案前，指腹轻轻叩在冰凉的紫檀木案上，笃笃声响在寂静中格外清晰。眼底深处掠过一丝寒芒，如冰刃划破静水：“五十万两！克扣朝廷赈灾银，置万千黎民于水火，好大的狗胆。”

墨影头埋得更低：“谍卫已查清霍氏商铺分布，集中于江南各州府，多以绸缎庄、粮行掩人耳目。分赃官员亦已核实，皆是王墨卿任内提拔的亲信。”

“江南……霍氏……”端木珩指尖停顿在案上《治道九章》的“廉吏” 二字之上，墨色眸底掠过一丝锐光：“令谍卫细察王墨卿及其党羽亲眷，彻查霍氏账目，务必查清每一笔银两的来龙去脉。”

“属下遵令。”墨影沉声应下，身形未动，静候后续吩咐。

“另外”端木珩抬眸，目光利如鹰隼，“将此事，透给御史大夫周景廉。”

墨影微怔，随即会意。周景廉素有 “铁面御史” 之称，刚正不阿，最是痛恨贪赃枉法之事。得此线索，必会即刻着手查证。但此次款项甚大，牵涉甚广、仅凭御史台之力，难深挖彻查，甚至易打草惊蛇。以周景廉一贯的行事，定会借力打力 —— 主动寻求殿下帮助。届时只需将谍卫查到的线索隐去痕迹，顺水推舟给到周景廉，便可在时机成熟之时，以御史台弹劾王墨卿。既能揪出官蠹，亦能确保“御影谍”仍隐匿于暗处不被察觉。

“属下明白！” 墨影叩首起身退去，依旧如鬼魅般来去无影。

寝殿内复归宁静，端木珩独自站在烛火旁，望着跳动的火焰逐渐出神：这支耗费数载心血淬炼而成的私卫队“御影谍”，如今行事愈发稳妥周全，更已懂得触类旁通，这般长进，让他犹为欣慰。

他愈发笃信，随着“御影谍”的日趋壮大，当年扎入心尖的那根细刺，终有一日会被他亲手拔除，母妃在九泉之下亦能安息。

冥冥之中，端木珩总觉得母妃未曾远离。若非母妃英灵庇佑，怎会有那样一个 “痴人”，恰在他最孤立无援时出现，成为这波谲云诡的深宫里，他掌心中最隐秘的一柄利刃。而后，又凭此利刃为引，招揽来一众或武艺超群、或身怀绝技、或智计卓绝的忠勇之士，让“御影谍”从初具雏形，渐至羽翼丰满。

这些利刃，或来自市井巷陌的奇人异士，或出自将门虎子的落魄子弟，甚至有曾困于天牢、命悬一线的死囚。端木珩或施谋略，或动攻心之术，循鬼谷子“引钩钳之辞，飞而钳之”的智慧，终让他们甘愿倾心相付，聚于麾下，誓要效忠。

他们如星子般散落于暗处，化作他的眼、他的耳，亦成为他直击要害的手，恰如《鬼谷子》所言“耳目者，心之佐助也”，替他窥破暗处奸邪。纵使面对血雨腥风，有他们在侧，便有了踏破迷雾、为母妃沉冤昭雪的底气。

夜越深，端木珩的思绪飘得越远，远到数年前初次救下墨影那日，不对，那时的他还不是墨影，而是石末。

那是熙景二十一年的隆冬，雪粒子簌簌敲着宫檐。年少的端木珩从皇后的明懿宫出来时，胸中郁结如团乱麻，信步踉跄间竟拐进了宫墙夹道深处，一处他从未踏足过的禁卫值房附近。

他摩挲着袖中那枚早已褪色的青鸾香囊追忆母妃，胸中盘旋的郁结忽被一阵粗粝的喝骂声撕裂。那声音似淬了沙的皮鞭，抽破宫墙深处的死寂，其间混着沉闷的杖责声与压抑的痛哼声。

他本无心多管闲事，深宫之中，弱肉强食乃是常态，可下一句粗鄙的咒骂，却如利刃般扎进了他的心底：“你娘就是个老不死的病痨鬼，天生的贱命，活该拖累你这废物！”……继而是更多不堪入耳的污言秽语铺天盖地的砸来。