“啪——！”又是一声厉响，少年终于体力不支，身躯颓然向前倒去。

“扶起来，再打！”步皇后满含怒气的声音从身前传来。

左右的内侍连忙过来，把人两边架起来跪稳了。那两条紧实的臂膀，肌肉不受控制地抽动着，满是湿漉漉的冷汗。

周福海愁眉苦脸地站在萧征身后，实在不忍心再挥鞭下去。

少年光罗的脊背上已经横七竖八落满了鞭痕，血珠连成一片，顺着脊沟往下淌，洇湿了腰间的中衣。

“娘娘，永宁王背上都没一块好皮了……”周福海小心翼翼，艰难地开口。

他实在不知道该怎么劝。让殿下把裤子褪下来，再往屁股上抽两下？

这么大的少年，还正是脸皮儿薄的时候。更何况，前儿的伤还没好利索，右边后腰底下还能看着渗出一大片青呢。旧伤叠新伤，那更是有够受的。

这小子也是，背挺得那么直，不躲不喊的，也不给娘娘个台阶儿下，今儿难道打死算完呐？

“……再打多少啊娘娘？”周福海苦着脸试探。

“再打二十。”

步皇后冷冷的话一出，连他面前的萧征都忍不住缩了缩脖子。

能不怕么。周福海心中深深地同情。皇后打起儿子来，就跟不是她自己亲生的似的。

他咬着牙狠狠心，再次高举起那条皮鞭——

“啪！”

“知道我为什么打你吗？”步皇后的声音从头顶传来。

问话了。周福海心里如释重负：这就是快完了。

萧征咬着牙，没有回答。

哎呀，傻小子！白挨这一下！周福海心里都替他急，抿着嘴小声哼哼着提醒：“殿下！答话呀！”

萧征嘴唇泛白，声音沙哑，满头满身的冷汗：“……儿臣不该私自出宫。”

“错。”

“啪！”

这一鞭比之前重了些。

萧征闷哼一声。

“不是你出宫。不是你去了那种地方。”

“是你又被人拿住了把柄。”

“把柄”这两个字，像两根针，猝然直直刺进萧征心里。

“禁足期间，明知道有多少双眼睛盯着你，你还出去。明知道有人在等着抓你的错处，你还让人看见。明知道那恒济当是谁的产业，你还往里闯——”

萧征的瞳孔骤然收缩。

恒济当。

母亲知道。

母亲什么都知道。

“你以为你是在查萧谅？”步皇后的声音轻得像耳语，却比任何鞭子抽在身上都疼，“你是在给他唱戏！台本是他写的，台子是他搭的，你上去演了一圈，还以为自己唱的是主角——”

“啪！”

“你知道这宫里是什么地方吗？”步皇后的声音忽然低下去，低得像耳语：“这样杀人不见血的刀子，我挨得可比你多多了。”

萧征的呼吸微微一滞。

“我像你这么大的时候，”步皇后在他面前蹲下，伸手抬起他的下巴，迫使他直视自己的眼睛，“身边没有母亲，没有父亲，没有一个人可以依靠。你父皇……那时候还不是你父皇，他有他的江山，有他的嫔妃，有他数不清的孩子。”

昏黄的灯光下，他看见母亲的眼眶微微泛红。

可那目光里没有泪，只有一团烧了二十多年的火。

“我若像你这样横冲直撞，我的命早就丢在这宫里了！”

她松开手，站起身，退后两步。

“可我活下来了。”

“我不但活下来了，我还生了你，生了你弟弟。”

“我还让当年陷害我的人，取笑我的人，向我行礼，向我下跪，尊称我一声皇后娘娘！”

步皇后惨然一笑，不像得意的笑，倒像自嘲的笑，像往事不堪回首。

周福海的鞭子一下一下落着。萧征伏在地上，背上的血已经洇透了腰间的中衣，一滴一滴落在地砖上。

可他已经感觉不到疼了。

他只是看着母亲。

步皇后深吸一口气，转过身，走回那张紫檀椅前，坐下。再开口时，声音已恢复如常的平静：

“你三哥送你的那箱账册，收到了？”

萧征喉咙发紧：“……收到了。”

“干净吗？”

“……干净。”

“干净就对了。”步皇后端起茶盏，轻轻抿了一口，“他敢让你查，就不怕你查。你查出来的东西，都是他让你查出来的。”

她不再说下去。

“还有十下。”

“……受完它。”

周福海的鞭子再次落下。

萧征咬着牙，在心中一下一下数着。数到最后一下时，他终于支撑不住，整个人扑倒在地，背上的血糊成一片，触目惊心。

房中只剩下粗重的喘息声和血滴落在地上的轻微啪嗒声。

步皇后再次站起身，走到他身边，低头看他。

“疼吗？”

萧征喘着粗气，艰难地点了点头。

“疼就对了。”她蹲下身，伸手轻轻拨开他额前被冷汗浸透的碎发，声音忽然变得很轻很轻，“记住这疼。记住你是为什么挨的这顿打。”

她站起身，往外走。走到门口时，微微侧头吩咐：“抬到侧殿去，叫太医来看看。”

周福海躬身应是。