与此同时，东境的雪下得更大。

威妮弗雷德家族主星“诺瓦里”，朱利安站在巨大的落地窗前，看着外面的风雪。身后站着一排幕僚，手里捧着厚厚的文件。

“联姻大典的请柬都发出去了？”

“是，大人。帝国上下但凡有点头脸的，都收到了。”

“兰斯洛特那边呢？”

“……也发了。”

朱利安转过身，嘴角带着一丝意味深长的笑：“她会来吗？”

幕僚们面面相觑。没人敢回答。

“不会的。”朱利安自己答道，“她不会来。但她会盯着。所有人都会盯着。”

他走到星图前，指尖点在东西境交界处。

“演习继续，规模再扩大一点。让所有人都看看，威妮弗雷德和查尔斯站在一起，是什么分量。”

“是。”

窗外，风雪呼啸。

帝国的天平，正在一点点倾斜，但倾斜的方向，还没有人知道。

菲图的冬天来得比往年更早。

但娜尔卡琳已经不在菲图了。

三天前，她登上了一艘没有任何标识的中型飞船，只带了四名护卫，悄无声息地离开了西境主星。汉米尔顿留在城堡处理日常政务——这是他的老本行，也是她可以放心离开的底气。

飞船的目的地：灰雁星。

埃德温的老家，也是第一军团的临时驻地。

灰雁星位于西境边缘，毗邻一片被称为“虚空裂隙”的不稳定星域。那里常年有虚空兽潮出没，是天然的练兵场——也是埃德温把军团拉到这里的原因。

娜尔卡琳的魔导船降落在临时搭建的简易空港时，埃德温正在前线。

来接她的是一个年轻的士兵，满脸紧张：“大人，埃德温军团长说……说让您先在驻地休息，他打完这波就回来。”

“打完这波？”娜尔卡琳挑眉，“他在哪？”

士兵犹豫了一下，还是老实答道：“东三区，第七裂隙口。今早侦测到一波中型兽潮，大概有三百多头虚空兽。他带了三队人过去。”

“带我过去。”

他的脸都白了：“大人，那里危险——”

“我不是养尊处优的贵族金丝雀。”娜尔卡琳打断他，“带路。”

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战场比她想象的要……热闹。

远处，数十名骑士结成战阵，正面硬撼一头体型庞大的虚空兽。那东西像是由扭曲的阴影凝成的实体，每一次挥爪都能在地上犁出深沟。骑士们不慌不忙，盾牌手顶住正面，长枪手从侧面穿刺，配合默契得像是练过千百遍。

更高的地方，艾琳·哈里斯悬浮在半空，手中法杖光芒闪烁。她没有参与正面厮杀——她是整个战场的眼睛和大脑。

“第三队，退后二十步，左翼有缺口！”她的声音通过魔法清晰地传到每个人耳中。

盾牌手们毫不犹豫地后撤，阵型微调，恰好让一头扑空的虚空兽撞进长枪手的包围圈。

“康纳，你那队太靠前了，往右偏十五度——对，就是那个位置，等它扑过来再刺！”

下方的骑士们按照她的指挥，像一台精密的机器般运转。法师们则配合着丢出增幅魔法——有人动作更快了，有人力量更强了，有人身上亮起护盾硬接了虚空兽一记横扫。

轰——

一道道耀眼的火光从天而降，精准地砸进兽群最密集的地方。那是法师团的“强化版火球术”魔法造成的区域轰炸，由艾琳根据战场形势指挥，把挤成一堆的小型虚空兽炸得七零八落。

埃德温站在一块高地上，浑身是血——不知道是自己的还是虚空兽的。他什么都没说，只是死死盯着战场，偶尔朝艾琳的方向竖个大拇指。

这才是练兵。

不是跑步，不是队列，不是校场上的花架子——是真正的血、真正的死、真正的活下来。法师在空中指挥，骑士在地面搏杀，各司其职，浑然一体。

娜尔卡琳站在战场边缘，看了整整一刻钟。

然后她动了。

一头虚空兽不知从哪个缝隙钻了出来，直直朝她这个方向扑来。速度极快，护卫们还没来得及反应——

娜尔卡琳抬手。

冰蓝色的光芒从她指尖涌出，瞬间化作一道凝实的魔法冲击。那头虚空兽在半空中被击中，发出一声尖锐的嘶鸣，整个躯体从内部开始冻结，落地时已经碎成一地冰晶。

护卫们目瞪口呆。

娜尔卡琳收回手，神色如常。

远处，埃德温这才发现她站的位置，一脸震惊地跑过来：“大人！您怎么——”

“来看看。”她说，“打得不错。刚才那头漏网之鱼，我帮你们收拾了。”

埃德温愣了一下，随即咧嘴笑了。那笑容里带着血沫子和汗，却比任何华丽的辞藻都真实。

“还有一百多头。”他说，“您要不先去后面等等？”

娜尔卡琳没有动。

她只是站在那里，看着那些骑士在艾琳的指挥下，把那头巨大的虚空兽一点点磨死。看着有人倒下，被人拖下去；看着有人站起来，继续往前冲；看着血和泥混在一起，在星光下泛着暗红的光。

“差的那口气，”她忽然说，“是不是就是这样？”