他抬眼看向娜尔卡琳。

“但这一个月，我发了四十七封信。收到四十七封回信。”

他的声音低了下去。

“……四十七封回信，没有一封是拒绝。”

书房安静了很长时间。

娜尔卡琳没有看他。她的目光落在那张手绘星图上，落在那些从菲图辐射向帝国各处、密如蛛网的光痕上。

四十七道光痕。

四十七个收到信的人。

四十七封没有拒绝的回信。

她忽然开口：“那个瓷娃娃。”

埃德温一怔。

“我母亲留给我的。那年我七岁，把它挂在树枝上，然后够不下来了。”她的语气平淡，像在陈述别人的往事，“我身边跟着侍从、护卫、女官，但没有一个人去爬树。他们围在树下，讨论是找园丁拿梯子，还是用风系魔法把它吹下来——”

她顿了顿。

“吹下来，就碎了。”

埃德温垂下眼帘。他记得那天的阳光，记得那个躲在露台阴影里拼命忍住眼泪的小女孩，记得把瓷娃娃递给她时，她小声说“谢谢”，然后飞快跑开。

他不记得自己为什么会上树。

也许只是恰好路过，恰好会爬，恰好看不惯一群大人围着一个哭鼻子的孩子手足无措。

“七岁的我没什么能谢你的。”娜尔卡琳终于转过头，冰蓝色的眼眸平静如深湖，“十四岁的我，可以给你一支军团——满编五千人，军饷、装备、补给、修炼资源，兰斯洛特全包。”

她停顿了一下：“兰斯洛特可以给你一千三百名骑士和五百名法师，我也只有这么多。”

“至于番号，”她说，“等你把这两千多个个缺额填满，自己定。”

埃德温迎上她的目光。

他忽然明白，这位年轻的女公爵并非在回忆一件童年旧事。她在告诉他：她记得每一个在她够不到天空时伸出手的人。

她在告诉他：她的信任，是时间沉淀后的重量，不是权术的筹码。

他右拳叩胸，深深躬身。

“……是，大人。”

三日后，埃德温启程。

他将先往北境，接应艾琳·哈里斯，并顺道与马库斯·维恩当面详谈。随后转道帝国北境与西境交界，赴格雷·萨瑟兰的领地，完成那支三百人守备队的整编接收。半月后，他将前往边境星域，赴康纳·里德约定的坐标。

此外，他沿途还要在七个中途站停留——见旧部，见同袍，见那些在信里说“需要时间安顿手头事务”的人。

临行前，娜尔卡琳没有送他。只让汉米尔顿转交了一枚刻有兰斯洛特狮鹫纹章的令牌，以及一封简短手令：

“凡持此令者，为西境守护意志延伸。沿途星港、哨站、军事管制区，须全力协济。”

没有抬头，没有落款，没有印章。但那笔迹，埃德温认得。

他将令牌佩于腰间最醒目的位置——那里原本挂着一枚磨损严重的旧徽章，是灰雁星守军的制式配发物。他摘下那枚徽章，沉默地握了一会儿，然后收入贴身的暗袋。

他的甲胄依旧半旧，边缘的磨损痕迹清晰可见。但他的脊背挺得笔直，步履沉稳如锚。

星港的风卷起他灰白的鬓发。他登上那艘即将跃入深空的中型运输舰，最后一次回望菲图。

主堡的尖塔在晨光中静默矗立，塔顶的狮鹫旗帜猎猎飞扬。

他转身，走入舱门。

舱门在他身后缓缓闭合。