她顿了顿：“至于领地税负，西境有接纳封臣的惯例流程。让他带着忠诚来见你，我希望在不久的将来可以看到下一个不朽骑士。”

埃德温右拳叩胸。

第三道光痕，落在帝国北境与西境交界处。

“格雷·萨瑟兰。男爵，神佑骑士巅峰。”

埃德温的声音平稳：“他不是我的旧部，是我当年在边境军官轮训时的同期。毕业后他回了家族领地，接手了一支三百人的边境守备队。那地方既不富庶也不险要，三代萨瑟兰男爵守了八十年，没出过英雄，也没出过逃兵。”

他顿了顿：“去年他的领地遭遇虚空兽潮，守备队战损四成，他向帝国申请补充兵员和装备，批复是‘酌情自筹’。他向几家大贵族求助，回复都是‘暂缓’。”

“他来投奔我，不是因为交情。”埃德温看向娜尔卡琳，“是因为他听说西境有一支正在组建的军团，军团长是一个会亲自带兵堵缺口的亡命之徒。”

他难得露出一丝苦笑：“他的原话。”

娜尔卡琳没有评价这个称呼。她问：“他能带来多少人？”

“三百，满编。”埃德温说，“其中星界骑士两名——他父亲的老部下，从士兵一步步升上来的。神佑骑士七名，余下的全是正式骑士及以上。守了八十年边境，没打过什么大仗，但建制完整，令行禁止。”

他停顿了一下：“他说，如果西境接收他们，他愿意放弃萨瑟兰男爵的头衔，以平民身份入列。”

娜尔卡琳放下茶杯。

“告诉他，”她说，“西境不用他放弃头衔。他要带着萨瑟兰家族的旗帜来，把那面旗插在我的军团序列里。三代人守了八十年的地方，帝国内阁记不住，兰斯洛特替他记。”

埃德温沉默良久。

“……是，大人。”

第四道光痕，已越出帝国疆界。

“康纳·里德。自由领佣兵，星界骑士。”埃德温的声音多了几分复杂，“烬星战役末期，帝国雇佣自由领佣兵团协助清扫残敌。他是其中一支小队的指挥官。战后我奉命追击溃敌，遭遇埋伏，是他带队反冲把我捞出来的。”

他停顿了很久。

“他说我欠他一条命，利息很高，要慢慢还。”埃德温抬眼看向娜尔卡琳，“十六年了，他从没找我还过。”

“这次呢？”

“我给他发了加密传讯，告诉他我现在效忠于谁，我需要一支有大规模实战经验的成建制部队。”埃德温说，“他回信只有两个字：坐标。”

他顿了顿：“三天后第二封信到了：他要带整支佣兵团过来，一百七十人。其中包括——他自己在内的星界骑士十二人；余下全是神佑骑士。装备自备，补给自理，签约前不需要西境出一分钱。”

“他的条件呢？”

“他不需要条件。”埃德温说，“他来是因为我欠他一条命。他说利息攒了十六年，这次连本带利一次性还清。”

娜尔卡琳没有立刻接话。

窗外星光正亮。她的目光落在那道延伸至帝国疆界之外的光痕上，良久，轻声说：

“他不是来要债的。”

埃德温抬眼。

“他是来送一份投名状。”娜尔卡琳说，“无背景的星界骑士，带着一百七十名实战经验丰富的老兵，主动进入帝国腹地，接受一个他十六年没见过面的旧友的整编。这不是要债——这是把命押在你身上。”

她顿了顿：“告诉他，西境不会让任何把命押在这里的人输。”

埃德温垂首。

“……是，大人。”

第五、第六、第七道光痕，散落在帝国境内各处，有的粗重，有的纤细，从菲图辐射向不同的方向。

“这些都是这些年有过交集的人。”埃德温说，“有的是我当年的部下，退役后在各处讨生活；有的是轮训时的同期；有的是战场上互相救援过的同袍。品阶从圣骑士到星界骑士不等，能带的人从三五旧部到几十个老兵都有。”

他顿了顿：“我没有给他们任何承诺，只说西境有一支新军团，缺人，缺有经验的士官和基层统领。愿意来的，我亲自带；暂时走不开的，我等。”

“回信呢？”

“大部分说需要时间安顿手头的事务。”埃德温说，“但没有人拒绝。”

他的声音平静，却透着一丝不易察觉的复杂。

“大人，我离开战场的时候，以为自己已经是个被遗忘的人。十年边塞，我认识的同袍死的死、散的散，活着的也大多像我一样——守着贫瘠的领地，带着残破的编制，在帝国官僚体系里查无此人。”