并州城西，知止斋。

并州并无桓无期行辕，知止斋是一处挂在他某位“清客”名下的私产。三进院落，外看与寻常富户无异，内里却别有洞天。书房设在最深处，四面高墙，窗棂用的是特制的纱布，透光不透影。

此刻已是戌时三刻，书房内只点了一盏雁足铜灯。灯火聚在书案中央，将桓无期执笔的手映得骨节分明，却让他大半张脸隐在阴影里。他正在临帖，笔下是王右军的《快雪时晴帖》，笔意萧散，不染尘俗。

“公子。”

一道身影如墨滴入水，悄无声息地出现在书房角落。来人一身玄青劲装，面容平凡得见过即忘，但眼神平静无波，正是桓无期的影卫首领，桓星尘。

桓无期笔锋未停，写完最后一个“顿”字，才搁下紫毫，拿起一旁的湿巾慢慢拭手：“如何？”

“昨日袭击萧将军、沈队正的刺客一共七人。”桓星尘声音平稳，“从城西暗巷逃匿，萧怀瑾的人搜到暗渠入口就无法继续追查了。这几个人潜藏在城西几日了，应该就是风啸谷大捷之后来的……”

“乌雅的手笔。”桓无期将湿巾丢进铜盆，水纹漾开，倒映着跳跃的灯火，“干净，利落，且毫不掩饰他们的……兴趣。”他抬眼，目光落在桓星尘脸上，“沈云清伤得如何？”

“萧怀瑾亲自为其拔箭疗伤，未用军医。”桓星尘顿了顿，补充道，“拔箭时，萧怀瑾屏退了所有人。”

桓无期眉梢抖动了一下。就是这段时间，萧怀瑾和沈云清达成了某种同盟，以至于今日两人有了莫名的默契。

他转身走向西墙，那里挂着一幅巨大的北境三州舆图。他的指尖沿并州西市缓缓划过，最后停在代表暗渠的虚线处：“李茂尚且遣了十几人。萧怀瑾却只有七人，若真心要杀他，三倍于此也不为过。可他们却放弃了这么好机会。”

他回身，烛光终于照亮他半张脸，那双总是含笑的丹凤眼里，此刻凝着冰冷的审视：“星尘，你觉得是为什么？”

桓星尘沉默片刻：“因为沈云清？”

“我们的人看到，那领头的刺客有机会射杀沈云清，”桓星尘道，“但他没有……”

桓无期轻轻笑了：“一个云台山长大的侯府庶子，能让‘乌雅’的顶尖杀手手下留情。”他走回书案，从暗格中取出一枚青铜令牌——竟赫然与□□的那枚一般，“从德盛号周掌柜尸身上找到的这枚青铜令牌，查到了么？”

“查清楚了，应该是双方交易时用作验证身份用的信物。”桓星尘低声道，“但此物不该在一个商号掌柜手中。除非……他本就是‘乌雅’埋在商路中的眼线。”

“断人财路，犹如取人性命，自然是有人会肉疼。”桓无期将令牌置于灯下，令牌在光中泛出幽幽光泽，“我们那位三叔公，近来可还安分？”

话题转得突兀，桓星尘却毫无滞涩：“二皇子到了适婚年龄了，三老爷想送五小姐入宫选妃。”

书房内静了一瞬。铜灯芯爆开一朵灯花，“噼啪”一声轻响。

“他想干什么？”桓无期声音里已经没有了温度，“这么迫不及待地上二皇子这条船。”

“过去一年，经三老爷之手，从并州知府拿的特许文牒，比桓氏其他商号过往三年总和还多三成。其中七成，落在他名下的德盛号，或者他心腹操控的商行。”

桓星尘从怀中取出一卷薄如蝉翼的素笺，双手呈上，“这是三家商行近半年的货单摘要。‘药材’一项，占比奇高，且多次出现曼陀罗、天仙子、乌头等物。”

桓无期展开素笺，目光逐行扫过。灯火将他低垂的睫毛映成长长的影子，投在笺上那些触目惊心的名录上。

他似陷入回忆：“两年前，敦州戍军在黑水河剿灭了一股北狄流匪，上报斩首三十余。事后清点战场，却少了一具百夫长的尸首，以及随军文吏记下的半本边境哨所轮值表。”

他旋了旋拇指的玉扳指。

“当年带队剿匪的兰校尉，是兰妃的堂侄，二皇子的表兄。而事后当时负责清点战场的书记官，三个月后因‘急病’暴毙，家眷得了二百两抚恤银，离京不知所踪。”

“北狄百夫长，”桓星尘微微挺直脊背，“公子怀疑，二殿下早就与‘乌雅’勾连？可当年二殿下不过十五。”

“我十六岁就已经随军北征了。宫廷里早慧的皇子，完全知晓如何在父皇面前扮一个勤奋好学的儿子，也懂得如何暗中，为自己将来埋下必要的种子了。”

桓无期将素笺凑近灯焰，火舌舔上纸角，迅速蔓延。

“陛下近年身体渐衰，太子仁厚，却失之优柔。二皇子看似外家势弱，但你看看这些年的经营，私下不知道和多少世家暗通款曲，他若想借助境外之力，也不是不可能。”