“略通一二。”符玉点头，目光已经落在炕上的汉子身上，“大哥这症状，出现多久了？除了咳嗽，可还有发热、头痛、身上出疹子？”
妇人见他问得在行，防备稍减，眼泪却扑簌簌落下来：“有七八天了……起初只是有点咳嗽，发低烧，以为是冻着了，熬了姜汤喝，不见好。后来烧得厉害，浑身骨头都疼，咳得也越来越凶……昨天开始，痰里带了血丝……”她越说越伤心，“村里的李郎中前些日子自己也病倒了……县里来的官差把村口封了，只许进不许出，说是怕传出去……药铺早就没药了，就算有，我们也买不起……这可怎么办啊……”
符玉听着，心中已大致有数。他走近炕边，对那警惕又茫然的小女孩温和地笑了笑，然后对妇人道：“大嫂，可否让我给大哥诊个脉？”
妇人犹豫了一下，侧身让开。符玉在炕边坐下，手指搭上汉子滚烫且脉搏急促紊乱的手腕。触手皮肤高热，脉象浮数而滑，中取无力，显是外邪炽盛，内里已虚。他又查看了汉子的舌苔，厚腻而黄，咽喉红肿。轻轻掀起被角，果然看见汉子胸前和手臂皮肤上，散布着一些暗红色的斑疹。
症状与王掌柜所言吻合，但似乎又有些不同。寻常瘟疫，热毒壅盛于肺，多表现为高热、咳喘、咯血。但这汉子脉象中那股滑腻紊乱之感，以及斑疹的颜色形态……似乎还夹杂了别的什么。
“大嫂，家里可有纸笔？”符玉问道。
妇人茫然摇头：“我们庄户人家，哪来那些……”
符玉便从自己包袱里取出一个小本子和炭笔——这是他为记录病例和药方特意准备的。他快速写下几味药材：麻黄、杏仁、生石膏、甘草、黄芩、连翘、金银花……这是师父教过的，针对肺热咳喘重症的方子基础。但想到那股异常的脉象，他又添了两味：赤芍、丹皮，用以凉血散瘀。
“这方子，或许能缓解大哥的症状，退热止咳。”他将纸撕下，递给妇人，“只是现在药材难寻……”
妇人接过那张写着陌生字迹的纸，如同接过救命稻草，又如同拿着烫手山芋，眼泪流得更凶：“多谢先生……可是，这药……”
符玉沉默了一下，解开自己的包袱，从里面拿出几个小纸包。这是他沿途购置、以备不时之需的药材，数量不多，品种也有限。他仔细分辨，凑出了方子里的大半药材，虽然剂量不足，但聊胜于无。
“这些你先拿去，按上面写的法子煎了给大哥服下。缺的几味……我再想想办法。”他将药材和方子一起交给妇人，又取出几枚铜钱——这几乎是他身上最后一点现钱了，“这点钱，大嫂看看村里或附近，是否还有人藏着些药材，或能换点鸡蛋米粮，给大哥和孩子补补身子。”
妇人捧着药材和铜钱，扑通一声跪下了，就要磕头：“恩人！恩人呐！这……这怎么使得……”
符玉连忙将她扶起：“大嫂快请起，治病救人，本是医者本分。”他又看了看角落里怯生生的小女孩，从干粮袋里摸出两块王掌柜给的、他一直没舍得吃的糖饼，递过去，“给孩子吃吧。”
小女孩看了看母亲，在妇人含泪的点头示意下，才小心地接过，小声说了句：“谢谢先生。”
离开李家庄时，符玉的心情比脚步更加沉重。一个李家庄如此，这一路南下，还有多少这样的村庄，多少这样在病痛与绝望中挣扎的家庭？他给的药方和那点药材，对于重症或许只是杯水车薪。瘟疫的根源不除，药材供应不断，官府应对不力，死局难解。
接下来的路程，类似的景象越来越多。荒芜的田地，死寂的村庄，沿途甚至开始出现倒毙路旁的尸体，无人收殓，只能任由寒鸦野狗啃食，惨不忍睹。符玉尽可能地救助遇到的每一个病人，用尽他所学的医术和身上本就不多的物资。他辨识当地尚能寻到的草药，因地制宜地调整方剂。他施展针灸，为高热惊厥的孩童退热定惊，为咳喘不止的老人缓解痛苦。他的银针一次次刺入病患的穴位，他的手指一次次搭上那些滚烫或冰冷的手腕，他的眼睛看过太多痛苦、绝望、麻木，以及偶尔因为他的医治而闪现出的微弱希望。
他的“符大夫”之名，竟也开始在一些灾民中悄悄流传。人们不知道他从哪里来，只知这个沉默寡言的年轻大夫，医术不错，心肠也好，不收诊金，有时甚至倒贴药材食物。每当有新的病人被抬来，或挣扎着自己走来，他总是耐心查看，尽力施为。有时为了采一味急需的草药，他会独自深入荒山野岭；有时为了弄清一处水源是否被污染，他会沿着溪流走上数里。
然而，个人的力量终究微薄。病人越来越多，他的药材早已告罄，银钱用尽，连随身携带的衣物也换成了更粗陋的麻布，省下钱来购买哪怕一点点粮食或劣质药材。肩伤在劳累和湿气侵蚀下，反复发作，疼痛加剧，他常常在施针或诊脉时，需要强忍着额角的冷汗和手臂的微颤。
更让他心头疑云渐重的是，他察觉到此地疫症，确有古怪。
首先是病症的复杂性与顽固性。大部分患者确实呈现肺热壅盛之象，但总有一些症状超出常理：有些病人高热退后，会出现莫名的肌肉痉挛或神志昏聩；有些患者身上的斑疹，并非单纯的热毒发斑，颜色暗紫，消退极慢，甚至留下淡青色的印痕；还有少数病人，在病情似乎缓解时，会突然急转直下，呕出黑血而亡。
其次，是环境的异常。越往南，越深入所谓的“疫区”，他注意到不仅仅是人畜染病，连草木也呈现一种不正常的衰败。时值深冬，草木凋零本属正常，但这里的枯黄之中，总透着一股灰败的死气。有些常绿树木的叶子也黯淡无光，边缘卷曲发黑。田野里的越冬作物，更是稀稀拉拉，长势孱弱，叶片上常见黑褐色的斑点。他曾挖开过几处田地的泥土查看，土壤板结，颜色发暗，缺少生机。
起初，他以为这只是因为瘟疫导致尸骸处理不当，污染了水土，加上人心惶惶，田地荒废所致。但结合病人身上那些异常的、带有某种“瘀滞”甚至“阴损”意味的症状，一个隐约的、令他不安的念头开始浮现——这真的只是天灾吗？还是……夹杂了别的什么？
一日，他在一个刚死了大半人口、几乎已成鬼村的聚落外，发现了一处小小的山泉。泉水本该清冽，此刻却泛着一种极淡的、不仔细看几乎无法察觉的灰绿色，水边石头上附着一层滑腻的、暗绿色的苔藓状物，散发着若有若无的腥气。他取了一些水样，又刮下一点那苔藓状物，小心包好。他记得师父讲过，某些特殊的矿物毒素或罕见的秽物，会影响水土，进而导致人畜患病，症状千奇百怪。
但眼前的景象，与他所知任何一种矿物中毒或常见秽物污染，似乎都不完全相同。那种灰败的死气，那种深入土壤、草木、甚至仿佛萦绕在空气里的沉寂，让他莫名地想起宫变那夜，某些模糊的、属于黑暗和血腥的记忆边缘的感觉——虽然截然不同，却都透着一种“非自然”的诡异。
夜幕降临，符玉找到一处半塌的山神庙栖身。庙里神像早已残破不堪，蛛网尘封。他在避风的角落里生起一小堆火，火光跳动，映着他消瘦憔悴了许多的脸庞。他摊开手掌，掌心是白日行医时，从一个濒死老者咯出的黑血凝结块上，小心刮下的一点点粉末。在火光下细看，那粉末并非纯粹的暗红，隐隐似乎泛着极细微的、金属般的暗沉光泽。
他心中疑窦更深。
瘟疫……异常的草木……可能被污染的水源……病人身上诡异的症状和这血中古怪的杂质……
这一切，恐怕并非简单的“时疫”二字可以概括。
他需要知道更多。需要探查这瘟疫真正的源头，需要弄清楚这弥漫在南方大地上的灰败死气，究竟从何而来。继续盲目地一个个救治病人，固然能救一时，但若根源不除，不过是徒劳无功，甚至可能让自己也深陷险境。
火堆发出噼啪的轻响。符玉凝视着跳动的火焰，眼神渐渐从连日的疲惫与悲悯中，凝出一丝锐利与决断。
泉安还是要找，那是他心中未熄的微光。
但这南方的诡异瘟疫，他也不能再坐视不理。这已不仅仅是为了践行医者之心，或许……也关乎他能否找到师父，以及解开某些更深谜团的线索。
他收起那点血末，用油纸仔细包好。然后，就着火光，在本子上记录下今日所见所感，尤其是对病症异常之处和环境的观察。字迹略显潦草，却力透纸背。
明日，他要改变路线。不再完全沿着官道走向可能有瘟疫更重的城镇，而是要试着横向探查，寻找可能的污染源头，打听更具体的疫情起源传说。同时，也要更留意“泉安”的线索——如果师父真的与那个地方有关，或许那里会有些不一样的东西，或者，师父本人可能就在那里，甚至……与这诡异的疫情有关？
这个念头让他心头一凛，随即又强行按下。不会的，师父虽性情清冷，行事莫测，但绝非制造灾祸之人。况且，师父教授他医术时那种对生命的尊重——尽管是淡漠的尊重，和对病理的严谨，是做不得假的。
他需要答案。而答案，可能就在这片被瘟疫和死气笼罩的南方大地的深处。
夜渐深，山风穿过破庙的缝隙，呜咽作响，如同无数冤魂的哭泣。符玉裹紧单薄的衣衫，靠在冰冷的墙壁上，闭上眼。肩伤处传来阵阵钝痛，脑海中却异常清醒。南下的路，从寻找一个虚无缥缈的安宁之地，变成了一条直面苦难、追寻真相、或许更为凶险的征途。
但他已别无选择，也……不愿再选。