大炎王朝的最高学府凌霄院，坐落在皇城以北的栖梧山脉之巅。

九月初一，秋色初染。三千级白玉石阶自山脚蜿蜒而上，直入云深之处，石阶尽头，一座巍峨的牌楼矗立在晨雾中，上书三个铁画银钩的大字：凌霄院。

云灼的马车停在石阶起点时，已有数百名新生聚集于此。

人群自动分开一条道。她今日未着那身显眼的赤红锦袍，换了一身素净的月白色劲装，长发以银冠束起，腰间悬着那枚天凤令。即便如此简单的装束，在她身上也透着一股清贵之气，加上天启大典的传闻已如风般传开，所过之处，目光复杂各异——敬畏、嫉妒、探究、向往。

云灼目不斜视，拾级而上。石阶考验是入院第一关。三千级，每千级设一阵法：前千级“重山阵”，重力倍增；中千级“迷心阵”，幻象丛生；后千级“问心阵”，直叩本心。对寻常新生而言，这是不小的考验。不少人在重山阵中已汗流浃背，迷心阵里更是有人驻足不前，面露挣扎。

云灼的步伐却始终未乱，赤焰天凰的血脉在体内奔涌，重山阵如若无物。至于迷心阵中浮现的家族期许、未来荣光、甚至隐约出现的父母模糊面容——她只看了一眼，便以心火焚之。幻象如冰雪遇阳，顷刻消融。“心志倒是坚定。”身后传来一道温和的男声。云灼未回头，却已感知到来人气息。沉稳如山，正是七皇子炎烁。

“不过，”炎烁与她并肩而行，语气依旧温和，话中却似有深意，“过于刚硬易折，云姑娘，修行之道，张弛有度才是正理。”

云灼侧眸看了他一眼。炎烁今日也穿得简朴，但腰间玉佩、指上扳指，无一不是灵光内蕴的法器。他脸上带着恰到好处的微笑，既不显得谄媚，也不显得疏离。

“多谢殿下指点。”云灼淡淡应了一句，脚下却加快了速度，瞬间拉开了数丈距离，她不喜欢这种被刻意靠近的感觉。

行至两千五百级，她忽然看见前方一道熟悉的背影。

布衣、单薄，却挺得笔直，是陆青川。

黄阶一品的山岩体天赋，在这种纯粹考验意志与基础体魄的石阶上，反倒显出了优势。她步履不快，但每一步都踏得极稳，额上虽有细汗，呼吸却未乱。遇到几个在迷心阵中摇摇欲坠的寒门同窗，还伸手扶了一把。

云灼脚步未停，从她身边掠过。擦肩而过时，陆青川抬眸看了她一眼，那双沉静的眼睛里没有任何情绪，只微微颔首，便继续专注脚下。云灼心想，明明修为最低，心志却比许多地阶天赋者还要沉稳。

登上最后一级石阶，眼前豁然开朗。牌楼之后，是一片巨大的青石广场。广场尽头，九座风格各异的殿宇依山而建，飞檐斗拱隐于云雾之间。已有数十名新生先到，大多脸色苍白，气息不稳。

云灼是第一个登顶的天字班新生。广场东侧设有一排檀木桌案，几位身着青色院服的高年级执事正在登记名册。一位面容清癯、约莫三十许的男先生迎了上来，胸口的银纹徽记显示他是天字班的教习之一。

“云灼？”先生打量她一眼，眼中闪过一丝赞赏，“我是天字班甲组的武道教习，秦肃。你的住处已安排妥当，甲字一号院。”他递过一枚玉牌和一卷竹简：“玉牌是门钥与身份凭证，竹简是院规与课程安排。午时三刻，鸣钟集合，院长训话。”

“多谢先生。”云灼接过。

秦肃又看了她一眼，欲言又止，最终还是低声道：“天字班内，不乏天骄。你虽天赋卓绝，但初来乍到，谨言慎行为上。”

这话倒是出于善意。云灼微微躬身：“学生明白。”

甲字一号院位于广场东侧的一片竹林深处，是一处独立的小院。院内三间厢房，陈设简洁却样样精致，灵气浓度明显比外界高出数倍。云灼刚推门进入主屋，便听见院外传来轻盈的脚步声。

“云姐姐可在？”声音温婉柔润。云灼转身，看见苏幕站在院门口，一袭浅碧色襦裙，臂弯搭着个小包裹，正盈盈笑着。

“苏姑娘？”云灼有些意外。

“真巧，我住甲字三号院，就在隔壁。”苏幕走进来，很自然地环顾四周，“这院子灵气好生充裕，不愧是甲字一号。云姐姐可需要帮忙收拾？”

“不必。”云灼语气冷淡，“我自己可以。”苏幕似乎对她的冷淡不以为意，反而从包裹里取出一只小巧的瓷罐：“这是我昨日亲手制的桂花蜜，用灵泉水与初开的金桂酿的，兑水喝可以宁神静心。初来乍到，一点心意，云姐姐莫要嫌弃。”瓷罐精致，罐口还系着一条淡绿的丝带。云灼看着她。苏幕的笑容无可挑剔，眼神清澈，看不出任何刻意攀附的痕迹。但云灼不相信有这么巧的事——罪臣之女，偏偏住到她隔壁，还主动示好。

“苏姑娘有话不妨直说。”云灼没有接瓷罐。苏幕笑容微敛，轻叹一声：“云姐姐慧眼。我确实有事相求。”她将瓷罐放在桌上，声音压低：“三日后，所有新生需进行‘天赋共鸣测试’，三人一组，随机分配。测试结果将决定未来一年的资源配给与师长关注。”

“所以？”

“我想与云姐姐一组。”苏幕抬起头，眼中第一次流露出不加掩饰的认真，“我的‘玲珑心’天赋，虽只是地阶六品，但有很强的辅助与洞察之能。若与云姐姐的圣阶天赋配合，定能在测试中取得最优评价。这对我们二人，都有莫大好处。”

云灼微微眯起眼，这话倒是实在。天赋共鸣测试，考察的是团队协作与天赋互补。强强联手，确实是最优解。苏幕虽有算计，但算得光明正大。

“我为何要选你？”云灼问，“天字班内，地阶天赋者不下十人。”

“因为他们都想当主角。”苏幕笑了，这次的笑容里多了几分慧黠，“而我，擅长当最好的配角。云姐姐，你的火焰可以焚尽一切，但有时候，你需要有人告诉你，哪里不该烧，哪里该留。”这话，竟与祖父当日所言隐隐相合。

云灼沉默片刻，伸手拿起那罐桂花蜜：“组队之事，测试前再说。”

这便是松口了。苏幕眼中笑意更深，盈盈一礼：“那我就不打扰了。”

她转身离去，走到门口时，忽然又回头：“对了，云姐姐今日在石阶上，是否觉得那重山阵过于简单？”云灼挑眉。

“我听说，”苏幕轻声道，“阵法强度，会随登阶者的天赋与修为自动调整。云姐姐觉得简单，是因为……阵法对你，已是全力。”说完，她便真的离开了。

云灼站在屋内，看着手中的瓷罐，又想起石阶上陆青川沉稳的步伐，炎烁看似温和的接近，秦肃教习隐含担忧的提醒。

这凌霄院，似乎比她想象的，要有趣一些。

午时三刻，九声钟鸣响彻山巅。所有新生聚集在广场上，按班级站定。天字班仅有三十人，站在最前方。云灼一眼扫过，看到了炎烁、林皓、赵清音等大典上的熟面孔，也看到了一些陌生但气息不弱的身影。

地字班约百人，玄字班三百人，黄字班最多，近五百人。陆青川站在地字班末尾，依旧是最朴素的布衣，在锦绣华服中显得有些格格不入。

高台之上，数位气息渊深的长者出现。居中一人，白须白发，面容却如中年，正是凌霄院院长，当世五位灵尊之一的慕渊。

他没有多余的寒暄，声音平和，却清晰地传入每个人耳中，

“入我凌霄院，需知三事。”

“第一，天赋有高低，大道无贵贱。黄阶未必终生蝼蚁，天阶未必一路坦途。院内资源，凭绩点换取，绩点来自课业、任务、比试。公平竞争，各凭本事。”

台下微微骚动，尤其是黄字班中，不少人眼睛亮了起来。

“第二，院内不禁私斗，但需上论道台，有师长公证。严禁恃强凌弱、阴谋暗害。违者，废去修为，逐出山门。”

这话带着森然寒意，场上顿时一静。