通道比他们预想的更加漫长，也更加曲折。它不是标准的基地走廊，更像是利用早期施工时留下的、未被完全规划的间隙或废弃管道打通形成的隐秘路径。地面崎岖不平，时而需要攀爬陡坡，时而需要涉过浅浅的、散发着异味的积水。墙壁是原始的岩层和粗糙的混凝土，上面布满了渗水的痕迹和斑驳的苔藓状生物——在冥王星基地这种高度人工控制的环境中，能顽强生存下来的，绝不会是普通植物。空气潮湿、沉闷，带着一股越来越浓重的、混合了消毒剂、营养液、以及某种难以言喻的、类似生物组织培养或轻微腐败的甜腻气味。每向前一步，那股气味就更浓一分，像无形的触手，缠绕着鼻腔，渗入肺叶。
更令人不安的是那股无处不在的精神力共鸣。它不再是单一、清晰的呼唤，而是变成了一种低沉、持续的嗡鸣，如同无数个微弱的意识在同一频率上震荡、叠加。这嗡鸣并不刺耳，却直接作用于神经图景深处，让凌墨本就脆弱不堪的精神屏障阵阵颤动，视野中那些旋转的几何图形和诡异的色彩变得更加活跃、混乱。他不得不分出更多的意志力来对抗这种外部干扰，维持意识的清明，这让他本就因反冲而疲惫不堪的神经雪上加霜。
陆焰始终走在他前方半个身位，手中的微型手电调到最低亮度的散射模式，仅仅照亮脚下两三米的范围。他的脚步极其轻巧，几乎不发出任何声音，全身肌肉紧绷，像一头在黑暗中潜行的猎豹，警觉地捕捉着任何一丝异常——风声、水滴声、远处隐约的机器运转声，以及……黑暗中可能潜藏的任何东西。
“共鸣在加强。”陆焰突然低声说道，没有回头，“我们在接近源头。你觉得……那个Alpha，他真的能控制这个网络吗？还是说，这整个共鸣场，本身就是威尔逊设下的另一个诱饵或陷阱的一部分？”
凌墨摇了摇头，尽管陆焰看不见。“我不知道……共鸣本身是真实的，那种痛苦和微弱的呼唤感……不像是伪装。但威尔逊能利用它，也是事实。”他停顿了一下，感受着神经图景中那股越来越清晰的牵引力，“Alpha的意识……很矛盾。一方面，他在主动引导我，传递坐标；另一方面，他的意识底层，似乎有一种……被强制植入的、模糊的指令或期待，关于‘哥哥’的到来和‘升华’。威尔逊可能对他进行了深层次的精神暗示或 conditioning（条件反射训练）。”
“也就是说，即使我们见到他，他也有可能不是盟友，而是……被操控的武器。”陆焰总结道，声音里听不出情绪。
“很有可能。”凌墨承认。但他脚步未停。无论Alpha是受害者还是被操控的陷阱，他都必须亲眼见到，必须面对。
通道开始向下倾斜，坡度逐渐变陡。墙壁上开始出现一些老旧的、锈蚀的管道和线缆，杂乱地攀附在岩壁上。又走了大约十分钟，前方出现了微光——不是手电的光，而是某种冷白色的、稳定的光源。
两人放慢脚步，更加警惕地靠近。通道的尽头，是一扇半掩着的、厚重的金属气密门。门上有明显的暴力破坏痕迹，锁芯被某种高热切割工具熔毁了，门缝里透出那片冷白的光，以及更清晰的、带着韵律的机器运转声和……液体循环的汩汩声。
陆焰示意凌墨停下，自己则悄无声息地贴到门边，侧耳倾听门后的动静。除了规律的机器声，没有听到人声或脚步声。他深吸一口气，握住门边缘，极其缓慢地将门推开一条更宽的缝隙，足够一人侧身通过。
冷白色的光线和一股更加浓郁、复杂的化学气味涌了出来。凌墨跟在陆焰身后，侧身挤进门内。
门后的景象，让两人不约而同地屏住了呼吸。
这是一个巨大的、穹顶状的地下空间，高度超过三十米，直径难以估量，一眼望不到边际。空间的主体被无数排列整齐的、发出柔和白光的圆柱形立柱占据。每一根立柱，都是一个高达五米、直径约两米的透明培养舱。淡绿色、微微发光的营养液充满了这些舱体，而舱内——
浸泡着人。
成百上千，或许成千上万。
男性，女性，从看起来只有五六岁的幼童，到二十岁左右的青年。他们悬浮在营养液中，身体连接着密密麻麻的管线，银白色的长发如同水草般在液体中无声飘荡。所有人——所有睁着眼睛的人——都拥有着和凌墨一模一样的、冰蓝色的瞳孔。
他们有的闭着眼睛，像是沉睡；有的睁着双眼，眼神空洞地“望”着前方，或者无意识地随着液流微微转动；还有少数，似乎察觉到了外来者的闯入，缓慢地转动头颅，将那双冰蓝色的眼睛，投向了门边这两个不速之客。
那一瞬间，凌墨感觉自己全身的血液都仿佛凝固了。尽管早有心理准备，但亲眼看到这规模庞大、如同工厂流水线般批量生产的、拥有自己面孔和基因的“产品”，带来的冲击力是任何心理建设都无法完全抵消的。胃部一阵翻搅，喉头涌起苦涩的酸水。他猛地抓住旁边冰冷的金属门框，指节用力到发白，才勉强站稳。
陆焰也被眼前的景象震撼了，但他更快地恢复了冷静。他的目光迅速扫过整个大厅，评估着环境：培养舱阵列之间有狭窄的通道，地面是光滑的合成材料，反射着培养舱自身的光芒。大厅的穹顶布满了复杂的管道系统和机械臂。在大厅的中央远处，似乎有一个凸起的平台，上面有更密集的控制终端和大型设备，那里应该就是主控区。整个空间除了培养舱运行的声音，异常寂静，看不到任何活动的人影——无论是研究人员，还是守卫。
“这里……就是‘净化大厅’？”陆焰压低声音，语气里带着难以置信，“威尔逊说的‘升华’，就是在这里进行？”
凌墨强迫自己移开目光，不再去直视那些“自己”的眼睛。他看向大厅中央的平台，神经图景中，那股96%同步率的意识波动，正从那个方向传来，清晰得如同近在咫尺的呼唤。
“Alpha在那里。”凌墨说，声音干涩。
“小心。”陆焰简短地提醒，率先踏入了这令人毛骨悚然的“森林”。他的脚步更轻了，身体紧贴着最近的培养舱边缘移动，利用舱体的阴影作为掩护。凌墨紧随其后，他能感觉到，随着他们深入大厅，越来越多的“目光”似乎聚焦在了他们身上。那些培养舱中的克隆体，无论之前是沉睡还是茫然，此刻都微微调整了姿态，面朝着他们移动的方向。没有敌意，没有好奇，只是一种……空洞的“注视”。
这比充满敌意的目光更让人心底发毛。
他们沿着培养舱之间的通道，向中央平台迂回前进。大厅比从门口看起来更加辽阔，走了几分钟，中央平台依然在远处。周围的培养舱型号似乎也在变化，早期的舱体更加粗糙，后期则更加精致，连接克隆体的管线也更多、更复杂。在一些较新的培养舱底部，凌墨看到了小小的金属铭牌，上面刻着编号：L-07-Beta-114， L-07-Gamma-889， L-07-Delta-2042……数字触目惊心。
突然，陆焰猛地停下脚步，抬手示意凌墨隐蔽。他侧耳倾听，脸色微变。
“有声音……从那边传来。”他指向平台另一侧，一片被大型设备阴影笼罩的区域，“不是机器声。是……说话声。还有……哭泣？”
凌墨凝神细听。果然，在规律的机器嗡鸣和液体循环声中，夹杂着极其微弱、断断续续的人声。有成年男性的低声交谈，还有一个……像是孩子压抑的、充满恐惧的抽泣声。
两人对视一眼，改变了方向，小心翼翼地朝着声音来源摸去。绕过几排大型的液氮冷却罐和数据处理终端，他们看到了声音的来源。
那是一个相对独立的区域，用透明的高强度聚合物板材隔成了几个小房间。其中一个房间里，两个穿着白色研究员制服、但神情疲惫颓唐的男人，正围着一个操作台，低声争论着什么，语气充满焦虑和绝望。而隔壁的房间里，透过半透明的隔板，可以看到几个小小的身影蜷缩在角落——是几个看起来只有七八岁的克隆体孩童！他们没有被浸泡在培养舱里，而是穿着简陋的白色连体服，赤着脚，互相依偎着。其中一个孩子正把头埋在膝盖里，肩膀不住地耸动，发出压抑的、小动物般的呜咽。
“残余的研究员？”陆焰用口型无声地说。
凌墨点头，示意再靠近些听听。
“……必须停止！算法模型的偏差已经超过安全阈值百分之三百！强行继续，‘容器’的神经图景会在一瞬间彻底崩解！这根本不是‘升华’，是屠杀！”一个头发花白、戴着厚重眼镜的研究员激动地挥舞着手里的数据板。
“停止？卡尔，你疯了？”另一个年轻些、但眼窝深陷的研究员一把抓住他的手腕，声音嘶哑，“威尔逊博士已经启动了最终协议！所有系统锁死，除了主控台，我们这里任何终端都无法进行干预！现在停下，等于让‘神之阶梯’失去稳定引导，整个反应堆的能量会失控倒灌！到时候别说这些‘容器’，整个地下七层，甚至大半个基地都要完蛋！”
“那难道就眼睁睁看着这三千多个意识被撕裂、被当做燃料烧掉吗？！”被叫做卡尔的老研究员怒吼，眼镜后的眼睛里布满了血丝，“我们当初加入计划，是为了探索精神力进化的可能性！是为了治疗神经退行性疾病！不是为了这个……这个魔鬼的仪式！”
“当初？呵……”年轻研究员松开手，苦笑着瘫坐在椅子上，“从我们默许使用L-07的基因开始，从我们看着第一批‘不合格品’被‘回收处理’开始，我们就已经在魔鬼的船上了。现在船要沉了，我们能做的，要么跟着一起沉，要么……”他抬头，看向透明隔板另一边那些瑟瑟发抖的孩童克隆体，眼神复杂，“想办法，看能不能让几个‘种子’……逃出去。”
“逃？怎么逃？外面全是潜渊者！通道全部封锁！”卡尔绝望地抓着自己的头发。
他们的对话，如同冰水浇在凌墨和陆焰的心头。三千多个……“容器”……算法偏差……燃料……屠杀。威尔逊的计划，比他们想象的更加疯狂和残酷。
就在这时，那个低声哭泣的小克隆体似乎感觉到了什么，抬起了头。他那双冰蓝色的眼睛，隔着半透明的隔板，恰好对上了凌墨从设备阴影后望过来的视线。
孩子的哭泣戛然而止。他小小的脸上还挂着泪珠，但眼睛却微微睁大了，里面闪过一丝茫然，接着，是微弱但清晰的…… recognition（识别）？
他张开嘴，似乎想说什么，但发不出声音。他抬起小手，指了指凌墨，又指了指中央平台的方向，然后用力地、反复地摇头，小脸上充满了急切和警告。
他在示警！这个年幼的克隆体，似乎认出了凌墨（或者说，认出了与他们相同的基因源头），并且在用尽方法警告他不要前往中央平台！
“谁在那里？！”年轻的研究员猛地站起，警觉地看向凌墨和陆焰藏身的方向。卡尔也迅速转头，手里下意识地抓起了操作台上的一把切割工具。
暴露了。
陆焰当机立断，不再隐藏，从阴影中一步踏出，手中的能量手枪已经抬起，枪口稳稳地对准了两个研究员。“别动，别出声。”他的声音冰冷，带着不容置疑的威胁。
两个研究员瞬间僵住，脸色惨白。他们看着突然出现的、全副武装（尽管穿着工装但气势截然不同）的陆焰，又看向从他身后走出的、面色苍白但眼神锐利的凌墨，尤其是当他们的目光落在凌墨脸上，落在那双标志性的冰蓝色眼睛上时，两人的表情瞬间变得极其精彩——震惊、恐惧、难以置信，还有一丝……难以形容的愧疚。
“L……L-07？”卡尔的声音颤抖着，手中的切割工具“当啷”一声掉在地上。
“你们是谁？想干什么？”年轻的研究员强作镇定，但声音也在发抖。
“这不重要。”凌墨走上前，目光扫过两个研究员，又看向隔间里那几个因为惊吓而抱成一团、睁大眼睛看着他们的孩童克隆体。“重要的是，你们刚才说的，‘神之阶梯’的启动程序，已经无法从外部中断？算法偏差会导致所有克隆体……死亡？”
卡尔颓然地低下头，默认了。年轻研究员则咬了咬牙：“是……核心算法被威尔逊博士和潜渊者网络双重加密锁定，只有主控台能操作。而算法模型……为了追求最大化的‘纯净精神力’提取效率，忽略了个体神经图景的细微差异和承受极限。一旦启动最终阶段的能量灌注，所有连接网络的‘容器’，他们的意识会被强行撕裂、同化，成为引导和稳定‘恒星之心’超载能量的‘导火索’和‘缓冲垫’。过程……会非常痛苦，而且不可逆。”
“三千多个意识……”凌墨的声音低沉下去。
“三千一百四十七个。”卡尔补充道，声音空洞，“包括……中央平台上的Alpha，他是核心节点，会承受第一波、也是最强的冲击。”