废弃清洁间里，过期清洁剂的化学气味像一群无形的毒虫，争先恐后地钻入鼻腔，刺得人鼻腔黏膜阵阵发疼，带着一种挥之不去的酸腐甜腻。凌墨背靠着冰冷的过滤槽外壳，那金属表面的温度透过单薄的工装，几乎要吸走他身体里最后一点热量。他的呼吸粗重而不规律，像一具破旧风箱在勉强运作，每一次吸气都带着肺部深处传来的、如同砂纸摩擦般的痛楚。视野边缘那些令人不安的黑斑已经褪去，取而代之的是更加诡异的现象——视野中央的一切变得过度明亮，色彩饱和到失真，而在这些扭曲的实像周围，不断有几何图形在凭空旋转、分解、重组，还有他无法用语言描述的、现实中根本不存在的颜色在虚空中浮动、流淌。
“别动。”陆焰蹲在他面前，声音压得很低。他手里握着一支笔式手电筒，光束调到最弱的一档，聚焦在凌墨的瞳孔上。那束光在凌墨眼中映出两个微弱的光点，但瞳孔收缩和放大的反应明显迟滞。“对光反应还勉强正常，但你的视觉神经在痉挛。具体描述，你看到了什么？”
“几何图形……三角体、立方体、复杂的多面体，它们沿着我无法理解的轴心旋转、嵌套。”凌墨闭上眼睛，试图用黑暗缓解那令人眩晕的视觉紊乱，但闭眼后，那些幻象反而在视网膜上投射得更加清晰，“还有颜色……不是光谱上的任何一种。像是……紫色和橙色的混合，但又不是紫色或橙色。它们有质感，像液体一样在流动。”
“共感失调，精神力严重过载的典型症状。”陆焰从医疗包里取出一支装有淡蓝色液体的微型注射器——高效镇静剂，能在三十秒内平复大多数神经紊乱。但他握着注射器的手犹豫了，指节微微发白。“不能给你用这个。它会让你的警觉性、反应速度下降至少百分之四十。在这种环境下，那等于自杀。你只能硬扛过去。”
凌墨点了点头，动作轻微得几乎难以察觉。他知道陆焰说得对。他从贴身口袋里摸索着取出那枚深蓝色的“陨星”胶囊，握在掌心。胶囊的外壳异常冰凉，像一颗微型的炸弹，蕴藏着毁灭性的能量。“这个……能抵消现在的反冲症状吗？”
“理论上可以。”陆焰按住他握着胶囊的手，力道很重，像要阻止一个即将坠崖的人。“‘陨星’会强行激活并透支你所有的神经潜能，自然能盖过反冲带来的紊乱。但代价太大了，凌墨。药效过后，你不只是会进入衰竭期那么简单，你的神经图景可能留下永久性的结构性损伤。现在不是用它的时机。我们要先移动，这个清洁间只是暂时的藏身处，不够隐蔽，追兵随时可能——”
话音未落，门外传来了清晰的金属碰撞声。
不是远处管道共振的嗡鸣，也不是基地固有的机械运转。那是金属物体——可能是工具，也可能是武器配件——不小心磕碰到通道墙壁或管道发出的、短促而实在的声响。
两人同时僵住，连呼吸都在一瞬间屏住。陆焰立刻关掉了手电筒，清洁间陷入了伸手不见五指的绝对黑暗。凌墨强迫自己将残存的精神力感知如同蛛网般扩散出去——晶片毁了，无法再借助幽影族技术进行精细扫描，但他本身S级的神经图景就像一台天生精密的生物雷达，即使在严重受损的状态下，依然能勉强捕捉到方圆十米内生命体散发的、细微的精神力涟漪和生物场特征。
一个心跳。节奏疲惫、缓慢，不像年轻人那样有力，搏动之间带着一种奇异的、近乎机械辅助的规律性。不是潜渊者那种冰冷、死寂、如同精密钟表般毫无情感波动的搏动，更像是……
生锈的门把手被转动的声音，在寂静中显得格外刺耳。老旧铰链随即发出尖锐而拖长的呻吟，仿佛在抗议这不合时宜的打扰。
陆焰已经如同影子般无声移动到门侧的阴影里，指尖不知何时已经夹住了一片边缘磨得极其锋利的金属片——那是从某个废弃零件上掰下来的，在昏暗光线下泛着冷冽的寒光。凌墨也强撑着从过滤槽边站起来，背部的仿生疤痕在动作时传来模拟的刺痛。他从散落的工具包里摸出那把地质锤，紧紧握住木质锤柄。钝器，不会发出能量武器激发时特有的嗡鸣和光焰，在黑暗狭窄的环境里进行无声搏杀更为合适。
门，被缓缓推开了。
一个佝偻的身影出现在门口，挡住了通道里微弱的光线。那人手里提着一盏老式的磁力提灯，玻璃灯罩被烟熏得发黄，跳动的火焰将昏黄摇曳的光投在他脸上。那是一张布满深深皱纹和油污的脸，左眼的位置被一只廉价的、外壳有明显磨损的机械义眼取代，镜片后透着暗淡的红光；右眼则浑浊无神，眼白泛黄，显然是经历过严重损伤或长期疾病。他穿着沾满各种污渍的陈旧工装，胸前挂着的工牌随着他的动作轻轻摇晃，上面模糊的字迹依稀可辨：E-1层过滤系统维护，工号774。
老维修工看见清洁间里的两人时，明显愣了一下，浑浊的右眼睁大了些。但出乎意料的是，他没有尖叫，没有转身逃跑，也没有立刻去按腰间可能存在的警报器。他只是举起提灯，将灯光又凑近了些，仔细地、缓慢地照过凌墨和陆焰的脸，浑浊的右眼眨了眨，机械义眼的镜头发出轻微的、调整焦距的“咔哒”声。
“新来的？”老人的声音沙哑干涩，带着长期吸入工业粉尘和有害气体导致的、仿佛永远无法清干净的咳嗽音，“迷路了？这层早就不让普通维护员下来了。”
陆焰全身肌肉依旧紧绷，保持着随时可以发动攻击的姿态，但语气已经无缝切换成了“赵启”那种带着点讨好和无奈的小商人腔调：“哎呀，老哥，可算遇到明白人了！我们是新调来检查C区到D区主管道压力阀的，结果领的那个破地图终端走到一半就黑屏了！绕来绕去就转到这儿了。这……这是哪儿啊？我们这任务还急着呢！”
“E-1废弃区，”老人提着灯走进来，灯光扫过布满灰尘和锈迹的陈旧设备，在墙壁上投下晃动的巨大阴影，“至少二十年前就停用了，设备都老掉牙了，等着哪天拆了回收材料。你们说的主压力阀在C区和D区交界，这里是E区，还往下了。走反了，小伙子。”
他说话的时候，那只陈旧的机械义眼的镜头在微微转动，调整着焦距和光圈。凌墨强迫自己集中涣散的注意力，仔细观察那只义眼。型号非常古老，是大约五十年前民用量产的“鹰眼-III”基础款，只有最基本的光学放大和微光增强功能，外壳上还有一道明显的裂痕用胶带粗糙地粘着。没有内置的扫描模块，没有联网接口，更没有精神力探测功能——就只是一个帮助视障者看见东西的简单工具。
但老人的心跳频率，在说完话后的短暂停顿里，微不可察地加快了几拍。尽管他脸上没什么表情。
“多谢老哥指点！您可真是帮大忙了！”陆焰脸上堆起感激的笑容，作势要往外走，“我们这就往回走，不打扰您工作了——”
“别装了。”老人突然打断了他，声音依旧沙哑，却多了一丝难以形容的疲惫和了然。他把提灯放在地上，自己慢悠悠地找了块相对干净点的金属板坐下，从怀里掏出一个小扁壶，拧开盖子抿了一口，浓烈的劣质合成酒精气味立刻在空气中弥漫开来。“维修工，哪怕是新调来的，也不会穿你们身上这种工装。”
他抬起手指，指了指陆焰的衣角：“布料太新了，折痕都还在，像是刚从仓库里拿出来。在管道里爬个十分钟，就该全是灰和油渍了。”他又转向凌墨，目光落在凌墨握着地质锤的手上，“地质锤是没错，但手不对。长期在矿上干活、摆弄岩石样本的手，指甲缝里、指纹沟壑里，会嵌着洗不掉的矿物碎屑和污垢，皮肤也会因为长期接触特定矿物和化学试剂而粗糙、变色。”他顿了顿，机械义眼红光微闪，“但你们俩，虎口和食指第二指节侧面的茧子又厚又硬，那是长期、用力握持某种特定形状的握把才会磨出来的——能量手枪，或者制式冲锋枪。我年轻时候在守备队干过，认得这个。”
清洁间里陷入了死寂，只剩下远处管道隐约的震动声。陆焰指间那片锋利的金属片已经调整好了角度，随时可以射出，直取对方颈动脉或机械义眼的连接处。
老人却像是完全没感觉到那无形的杀意，又喝了口酒，摆了摆手，动作随意得像在驱赶苍蝇：“放松点。我要真想告密，刚才在门外看见影子的时候，就直接按警报了，不会开门进来。我在这层干了四十年，从它还在运行到彻底废弃，见过的‘迷路’的人，比你们见过的压力阀都多。”他咳嗽了几声，胸腔里发出破风箱般的声音，“你们想干什么，我懒得管，也管不着。但给你们个实在的建议：别在这儿待着了。大概再过……九分半钟吧，这一片的自动清洁系统会准时启动。高压水雾混合着除锈剂和消毒液，会灌满这个房间和相连的几条旧管道，持续三分钟。那玩意儿不是为了清洁，主要是防锈和杀灭可能滋生的微生物。触发任何隐藏的、或者没来得及拆除的运动传感器，警报就会响到上面去。”
凌墨和陆焰迅速交换了一个眼神。老人的话里信息量很大，而且听起来不像谎言。
“为什么？”凌墨开口问道，声音因为神经反冲和虚弱而有些不受控制地颤抖，“为什么帮我们？”
老人没有立刻回答。他抬起浑浊的右眼，目光落在凌墨脸上，尤其是他的眼睛，看了好几秒钟。那只廉价的机械义眼发出细微的、内部齿轮转动的咯咯声，镜头似乎又调整了一下焦距。“你的眼睛。”老人慢慢地说，语气里带着某种遥远的回忆，“我见过类似的眼睛。颜色，还有那种……说不出的感觉。大概是……十五年前？也许更久一点。有个很年轻的研究员，被一队人押着，从这条通道经过，要送去地下七层。他也是这样的冰蓝色，很干净，像冻住的深湖水面，但又有点不一样……好像底下有什么东西在烧。他进去的时候，人还是清醒的，甚至扭头看了我一眼。”老人顿了顿，又喝了口酒，“三天后，还是同一队人，把他抬了出来。用白布盖着，但一只手垂在外面。我正好在修隔壁管道的漏点，看见了。那只手……还有他的脸，从白布缝隙里露出来一点点。眼睛是睁着的，但里面已经空了，什么都没有了，灰蒙蒙的，像蒙了层厚厚的灰尘。”
凌墨的呼吸骤然停滞，一股寒意顺着脊椎爬升。
“地下七层……”陆焰低声追问，语气谨慎，“您……下去过？”
“年轻时候，跟着师傅下去过一次，修第七层过渡区的通风管道过滤网。”老人的声音更低了，仿佛怕被什么听见，“只到过渡区，再往里的核心区，需要三级以上安全权限，我们这种维修工进不去。但是……从过渡区的检修窗口，能看到里面一点。”他放下酒壶，用那双一浑浊一机械的眼睛看着他们，“一排排，望不到头的圆柱形培养舱，立在那里，像墓碑。里面泡着人，透明的营养液。有些看起来年纪很小，像是孩子；有些是成年人。我记不清有多少了，几十个？也许上百个。”他抬起手指，指了指自己的眼睛，“所有活着的人，睁着眼睛的那些……都是冰蓝色。一模一样。”
老人说完，沉默地坐了几秒，然后撑着膝盖，有些费力地站了起来，提起地上的提灯。“我得走了。这一片的例行巡逻队，大概二十分钟后会经过外面那条主通道。他们虽然不怎么进这些废弃区域，但保不齐。”他走到门口，又回过头，提灯的光晕勾勒着他佝偻的轮廓，“给你们指条路——从房间后面，那个破损的通风口进去，一直往前爬，别拐弯。爬到尽头，大概三四十米，会有一扇老式的金属检修门，门锁早就锈坏了，用肩膀使劲撞几下就能开。进去之后，是旧式货物升降梯的紧急维修井，早就停用了，但井壁的爬梯应该还能用。那口井能通到B层附近。但是注意，”他加重了语气，“那维修井旁边，紧挨着就是现在还在用的、通往地下深层的新式磁浮货运通道。升降梯虽然旧，但偶尔还会有维护机器人上下，千万别被卷进去。”
老人最后的目光，又一次落在凌墨脸上，那双眼睛在昏暗光线下显得异常复杂。
“如果……如果你们是要去下面，”他的声音几不可闻，像是自言自语，又像是最后的忠告，“动作快点。昨天夜里，大概凌晨三点左右，下面传来很大的动静，不是爆炸，像是……很多大型机器同时启动的轰鸣，还有金属扭曲的声音。然后，从今天早上开始，我监测过滤系统数据时发现，下面所有培养舱区的液体循环泵，功率都被人为调高了三倍——我维护这套系统几十年了，一点变化都看得出来。营养液加速消耗，通常只意味着两种情况：要么是实验进入了需要大量能量和物质交换的新阶段；要么……”他停顿了一下，浑浊的右眼里闪过一丝不忍，“就是在做‘清仓处理’的准备。”
门被轻轻带上，老维修工蹒跚的脚步声渐渐远去，最终消失在通道深处。
凌墨背靠着冰冷的过滤槽，慢慢地滑坐到满是灰尘的地面上。老人的话，尤其是最后那句“清仓处理”，像一根淬了冰的钢针，狠狠刺进他的太阳穴，带来一阵尖锐的疼痛和更深的寒意。“清仓处理”——在非法生物实验中，这是对失去价值或即将暴露的实验体进行批量、快速处决的行业黑话。而营养液循环加速，意味着那些克隆体的新陈代谢被强制提升到极限，他们的生命正在被某种程序或药物飞速燃烧，如同即将燃尽的蜡烛。
陆焰在他面前蹲下，双手用力握住他微微颤抖的肩膀，传递着一些坚定的力量：“听着，凌墨，无论下面正在发生什么，无论那些……克隆体和你有什么关系，我们现在的首要目标、唯一能从根本上改变这一切的方式，是拿到数据库里的证据！把陆擎天、威尔逊，还有他们背后的势力，连同这个罪恶基地的真相，全部公之于众！只有这样，才能救可能还活着的人，才能阻止更多的——”
“他们用的是我的基因。”凌墨打断了他，声音嘶哑得像是砂纸在摩擦，每一个字都带着血沫般的气息，“那些培养舱里的人，每一个细胞核里都刻着我的DNA序列。他们是从我身上取走的干细胞培养、分化、编辑出来的。从某种意义上说，他们是我生命的……延伸，是我的镜像，是我的……”他找不到合适的词，痛苦地闭上眼睛，“我的责任。我无法逃避的责任。”
“这不是你的错！”陆焰的手收得更紧，几乎要捏碎他的骨头，“取走你细胞的是他们！进行非法克隆实验的是他们！把这些人当做工具和消耗品的也是他们！是陆擎天，是威尔逊，是所有参与‘灯塔’计划和‘神之阶梯’的人的罪！你不要把他们的罪恶扛到自己身上！”
凌墨摇了摇头，动作缓慢而沉重。他感觉自己的神经图景深处，传来一阵新的、不同于反冲痛苦的悸动——那是一种遥远而强烈的共鸣，带着急迫、痛苦，还有一丝微弱的希冀。是那个与他同步率高达96%的克隆体意识，它似乎感知到了凌墨剧烈的情绪波动，正在更加努力地、主动撞击着某种无形的屏障，试图向他传递更清晰的信息。
他不再抵抗，也不再试图维持摇摇欲坠的精神防御，而是彻底放开了自己的意识边界，任由那股强烈的、带着悲伤和呼唤的共鸣涌入。
破碎的画面和信息流如同决堤的洪水，冲垮了他本就脆弱的意识堤防：
——一个宽敞、布满各种闪烁屏幕和复杂仪器的主控室。威尔逊博士站在中央的主控台前，他比凌墨记忆中的样子显得更憔悴，头发几乎全白了，但眼神里却燃烧着一种病态的狂热。他的左臂从手肘以下被一只精密的机械义肢取代，此刻那金属手指正以一种令人眼花缭乱的速度敲击着键盘。而在他身后，竟然站着三个身着漆黑潜渊者作战服的身影！但他们的姿态很奇怪，不像是在监视或押送威尔逊，更像是……拱卫，甚至保护。他们静立不动，面罩朝向不同的方向，如同最忠诚的守卫。
——“‘神之阶梯’需要的不是强健的□□，威尔逊嘶哑而兴奋的声音在记忆碎片里回荡，带着金属回音，“而是纯净的、未经污染的、高度同质化的精神力图景作为基石和导引！L-07的原始基因序列是最稳定的模板，但他的本体图景在多年的战斗和实验中留下了太多损伤和‘杂音’。而这些复制品不同……”他的机械手指向屏幕，上面显示着一排排培养舱的实时监控数据，“他们在绝对控制的培养环境中诞生、成长，神经图景从未接触过外界的‘污染’，如同一张张等待书写的白纸。他们才是完美的‘容器’，是承载‘升华’的最佳媒介！”
——画面切换。一个圆柱形的培养舱前，厚重的玻璃突然从内部被轻轻敲击了几下。培养液里，一个看起来只有十六七岁的少年悬浮着，他有着及肩的银白色头发，在淡绿色的液体中如海藻般飘散。他猛地睁开了眼睛，那是和凌墨一模一样的冰蓝色，但此刻瞳孔因为药物或刺激而扩散。他苍白的手掌贴在玻璃内壁上，嘴唇无声地、一遍又一遍地开合，重复着一个词。凌墨读懂了那个口型：“钥匙……钥匙……”
——威尔逊似乎察觉到了什么，转过身，踱步到那个少年的培养舱前。他隔着玻璃，俯视着舱内的少年，机械手指的指尖在冰冷的玻璃表面缓缓滑动，留下一道淡淡的水痕。“L-07-Alpha，”他低声说道，声音里带着一种令人毛骨悚然的“慈爱”，“第一号完美体。你的‘哥哥’……他快要来了。你能感觉到，对吗？高兴吗？他来了，就会带你去……一个更好的地方。一个没有痛苦，只有永恒安宁和升华的地方。”
所有的画面和声音戛然而止，像是被一把无形的剪刀猛地剪断。
凌墨猛地睁开眼睛，仿佛从深水中挣扎而出，大口地喘着气，冷汗瞬间浸透了他后背的衣料，带来一片冰凉的黏腻感。他一把抓住陆焰的手臂，手指因为用力而关节发白：“Alpha……那个96%同步率的克隆体，他知道我们要来！他感知到了我的靠近！威尔逊利用了这一点……他在等我！下面是个陷阱，一个精心布置好的陷阱！”
“但他怎么可能——”陆焰眉头紧锁。
“灵弦网络的残留效应！”凌墨急促地解释，语速飞快，“那些克隆体，他们长期浸泡在充满传导介质的营养液中，意识在无意识间通过液体形成了某种原始的、低效的但确实存在的精神共享网络！Alpha是其中最强的一个，他成为了这个网络的核心节点！他能模糊地感知到我的存在，尤其是当我主动共鸣或者情绪剧烈波动的时候！威尔逊肯定也发现了这一点，他利用了Alpha的这种感知，把它变成了一个警报器，或者……一个诱饵！”
陆焰的表情变得前所未有的严峻，琥珀色的眼睛里翻涌着激烈的权衡：“所以，如果我们现在去地下七层，等于是一头扎进他们预设好的包围圈。威尔逊很可能已经在那里布下了天罗地网。”
“但如果不去……”凌墨的声音低了下去，带着一种近乎绝望的沉重，“他们都会死。加速的营养液循环……按照老维修工的说法和Alpha传递的画面信息，最多还能支撑二十四小时。之后，所有的克隆体会被系统强制抽干生命维持液，他们的精神力会被某种装置强行抽取、提纯，作为启动或维持那个‘神之阶梯’的‘燃料’！我们不能……不能眼睁睁看着他们……”
就在这时，清洁间顶部的几个早已被灰尘覆盖的喷头，突然同时发出了“嘶——”的尖锐充气声！自动清洁系统启动的预兆！
没有时间犹豫、争论或制定更完美的计划了！
陆焰当机立断，一把拽起几乎脱力的凌墨，冲向房间后侧——果然，在一个巨大的、锈蚀的过滤罐后面，墙壁上有一个破损的通风口，栅栏已经锈蚀得只剩下几根歪斜的铁条。两人毫不犹豫地钻了进去，爬进了黑暗、狭窄、布满更多锈片和蛛网的管道。
这条管道比之前爬过的任何一条都要低矮和崎岖，内壁的金属锈片如同锋利的刀片，凌墨感觉到自己的工装裤很快被划破，小腿传来火辣辣的刺痛，背部的仿生疤痕区域也传来模拟的、但依旧令人不适的摩擦痛感。他们只能以近乎蠕动的方式前进。爬了大约三十米，前方终于出现了一点微弱的、不同于绝对黑暗的灰白光芒——那是一扇老式的圆形金属检修门，门锁位置有明显的、像是被大型工具暴力破坏过的凹痕和撬痕。
陆焰率先爬到门前，侧耳听了听门后的动静——一片寂静。他调整姿势，用肩膀抵住门板，深吸一口气，猛地发力撞击！
“砰！”
沉闷的响声在管道内回荡。门纹丝不动。
第二次撞击。“砰！”
门板似乎松动了一丝。
第三次，陆焰几乎用上了全身的力气，配合着腿部蹬踏管道壁的反作用力——