当时她所思，还有一结：“若真为摧垮旈京而降此咒，最狠辣之举当是令军中将士染疾。只要军队溃散，城门不攻自破。可事实上，“舌灿莲花”未侵军营。”
军中发病者仅四五人，隔离后便未扩散。
起凤直言：“许是他们觉得，即便击溃军队，有你镇守，亦难取胜。故而转向平民。”
腾蛟闻言低笑。
起凤拧眉：“笑什么？”
腾蛟淡淡摇头：“无他。你之见解向来直指要害。”
起凤最厌他这般，索性扭头，只道：“若真是他们所为，卑劣至极！有胆便战场上见真章，用这等阴私手段，算什么本事！”
殷漱点头：“这些时日，我反复思量“舌灿莲花”的传播究竟凭何媒介，只有勘破此节，方能斩断毒根。”
起凤道：“这不分明？同吃同住，密切往来。”
殷漱按了按刺痛耳垂：“表面确然如此，可军中将士同寝同食，接触之密远胜寻常，为何发病者寥寥？”
腾蛟沉思片刻，眸色微亮：“殿下之意，是同等境遇下，有人易染，有人得天眷。你想找出，究竟何等禀赋者可抗此舌花。”
殷漱抬眼：“若能勘破此节，或许便能寻得克制之法。”
腾蛟点头：“那便倒推，眼下染病者，多为哪类人？”
殷漱闭目片刻，低声道：“妇孺、少年、老者，及那些先天不足的羸弱青壮。”
起凤恍然：“莫非体虚者更易染病？那是否该请东主下诏，令全城百姓都去蹴鞠啊，蹴鞠好啊，强身健体。”
殷漱与腾蛟齐齐侧首看他，静默半晌。
起凤自己挠了挠鼻尖，讪讪道：“眼下好像……是有些不妥。”
腾蛟走到一只盖布的桶边，指着黄布掀开：“你这是什么呀？”
起凤一手叉腰，一手握着提梁，歪着头道：“此物名叫灯盏糕，没吃过呀，”
腾蛟双手拿起一块黄饼，凑到鼻尖：“蛮香，这么多，要请大家吃啊。”
“哎……”起凤张嘴。
腾蛟拿着灯盏糕，走到外面：“大家过来一下，起凤请大家吃灯盏糕，来来来……”
身侧的起凤一慌，对着腾蛟竖中指，见大家围着过来说道：“就是啊……谢谢啊……”
他急着护住桶沿：“我这不是的…我这灯盏糕…我…我…我…”
众人纷纷拿起吃起来，不住点头，还拍拍他肩膀：“谢了啊！”
起凤苦着脸，听到腾蛟一边抓着他的肩头，一边咬着灯盏糕：“哎，别心疼啊，食财换人缘，对你呢，也有好处。”
起凤翻着白眼，甩开他的手：“去。”
腾蛟自己啃着糕，又招呼道：“东二殿下，你也来一块，来来来，吃吃吃。”
殷漱无奈地笑了笑。
起凤拉长脸站到一旁，听见翠翠从后面走近，拍了拍他胳膊：“起凤，老锅头说想要你的灯盏糕，”她轻轻拉了他一下。
起凤双手交臂，努着嘴：“晚了。”
“嗯？”翠翠疑问。
起凤朝腾蛟一指：“全被他拿去换人缘了。”
“哎，翠翠来啦，吃糕！”腾蛟扔给翠翠一块。
翠翠接过，看看起凤竖起的眉毛，又看看腾蛟嬉笑嚼糕的模样，再望向殷漱哭笑不得的神情，一时愣在原地，不知所措。
晚些时候，殷漱还在思索着，这毫无道理，最早在瑞霖当街发狂的“舌灿莲花”者，分明是个筋骨强健的力夫。
殷漱反复比对染病士兵与同袍的细微差别，多方查证，却寻不到半点共通之处。所有感染者无论样貌、体魄、出身、心性，皆杂乱无章，毫无规律可循。难道染病与否，当真只凭天命？
殷漱喃喃低语：“兵士们究竟做了什么，才能避开这“舌灿莲花”？或者说，有什么事是平民鲜少为之，而士兵日复一日在做的……”
话音未落，她骤然抬眸，面色褪尽血色。
起凤急问：“殿下？可是想到了关窍？”
殷漱的确想到了一个猜测，一个符合所有线索，却令她骨髓生寒的推断，倏然站起：“不可能……不该如此，绝无可能！”
起凤与腾蛟齐声追问：“究竟是何事？”
殷漱踱步：“我有个极为荒谬的揣测。未必是真，但必须验证。”
腾蛟眉头深锁：“如何验证？难不成要寻人试法？”
殷漱道：“绝不可用活人试！若我猜错，就是万劫不复！”她心底深处只盼是自己想错了。
腾蛟却毫不退让：“殿下，若要辨明真伪，活体验证本就是最直接的法门。空自悬心，于事无补啊。”
起凤不悦：“你没见她正心烦意乱？少说两句凉薄话！”
腾蛟语气转冷：“我不过陈述实情，何错之有？此时若犹豫不定，又能济得何事？”
起凤心头火起：“在你眼中万事只论成败利弊？那是活生生的人！连踌躇片刻都不允，你未免太过无情！”
腾蛟冷笑：“无情？”
殷漱失了调调的耐性，斥道：“住口！你们一开口就要相争，成何体统？在此立定一炷香，不得移动半分。老规矩，即刻开始！”
闻得“老规矩”三字，两人容色皆是一凛。
殷漱随手从一旁兵器架上取来一柄未开刃的短刀，平举于二人之间：“这次换个花样，‘刀口立誓’。一人说一件自己绝不再犯的毛病，另一人须以刀为凭，说出对方若再犯便如何惩戒。翠翠，你来做证。”
被点名的翠翠原本站在外围，闻言眨了眨眼，小心上前半步。
起凤瞪向腾蛟，硬邦邦先开口：“我绝不再背后议论某人武艺差劲。” 话虽对着刀说，眼风却扫着对面。
腾蛟冷哼一声，伸手握住刀柄另一端：“你若再犯，去校场当众练‘落凤枪’三十遍，枪头挂水囊的那种。” 他说得认真，周遭几个偷听的兵士已忍不住低笑。
“落凤枪”是起凤自创的招式，花巧颇多，枪头挂水囊则意味着动作稍快水就会洒一身，可谓当众出丑。
翠翠抿嘴忍住笑意，看向起凤。
起凤脸色一阵青红，握住刀柄：“我绝不再嘲笑某人不懂诗词，附庸风雅。” 他顿了顿，忽提高声调，“他若再犯，就请翠翠教他背诵《打气全典》前十篇，一字不差，由翠翠考核！”
翠翠“啊”了一声，忙摆手：“我…我哪能……”
腾蛟表情瞬间僵硬，让他打架可以，背典简直要命，更别说还在翠翠面前。他瞪向起凤，起凤却已转过头，只盯着那柄短刀，嘴角紧绷，显然在忍笑。
殷漱看着两人这番“立誓”，容色依旧沉肃，这法子是不久前琢磨出的变通之策，既让两人直面彼此芥蒂，又将旁人轻微牵入，冲淡对峙的尖锐。如今看来，倒比俯卧撑多几分实在的敲打。
腾蛟闻言仍道：“也罢，只是这般曲折探问，所得未必真切。”
起凤正欲转身传令，殷漱却出声截住：“且慢，夜深人静，不宜兴师动众，更不可将人一并召来，以免走漏风声，徒增惶乱。”
起凤转身面露难色：“那该如何是好？”
殷漱沉声道：“只能逐一私下探询。明日一早，将与染病者过往密切的兵卒单独带来，严令不得向外泄露半字。若有人胆敢多言……”她深吸一口气，语气一铁，“就以军法论处，立斩不赦！”
腾蛟问：“这般逐一问询，需耗费多少时日？”
殷漱眼神决绝：“无论多久，都必须查明，此事关乎旈京存亡，我定要查个水落石出，不容半分含糊！”
次日，殷漱在城防营密室中亲自盘问了二百余名兵卒。
所有人的应答竟如出一辙。
每问完一人，殷漱面色阴郁一分。待全部问毕，起凤与腾蛟走入密室，只见殷漱以手支额，静坐良久，才缓缓开口：“你们留守城中，稳固防线。我要上一趟玄穹山。”
起凤迟疑道：“可是问出了什么？这“舌灿莲花”究竟是邪术，还是……”
殷漱缓缓点头，声音沙哑：“是诅咒。”
腾蛟神色肃然：“可有十分把握？”
殷漱道：“确凿无疑。我也终于明白，何种人易染此舌，何种人能得幸免了。”
可她脸上没有半分拨云见日的欣然。
起凤与腾蛟对视一眼，心头皆是一沉。
玄穹山神水宫，神殿内青烟缭绕。
执事焚香祝祷已毕，殷漱径直步入，开门见山：“执事，我要面谒宫主。”
执事转身，语气平静：“天门早已不对你敞开了。”
殷漱急道：“我知道。但如今旈京遭前所未有之咒诅侵噬，绝非天灾，而是人为！恳请执事相助，召请宫主降灵，容我当面陈情。或可借此溯明源头，寻得一线生机。”
自住在檀洞，她已是第三次来到神水宫。前两次不过虚应她体质特殊的事，只此次是真心求援。
执事缓步落座，淡淡道：“非是我不愿相助，而是实无必要。纵使宫主降灵附体，你所得回应，也只会令你失望。”
殷漱脸色一变：“执事莫非知道内情？那行踪莫测的黑衣怪，究竟是何来历？”
执事看着她，缓缓开口：“你可还记得，我曾言，天地气运皆有定数，非人力所能轻易更易？”
殷漱一怔，默然不语。
执事又道：“本有许多城外流民命数已定，在劫难逃，你却以灵力布泽为他们延命。可你虽救一时，却未救其根本，亦未为他们谋得长策。故而如今，他们方会在鬼哭涧揭竿而起，搏命争夺一线生机。
“旈京本已是倾颓之局，你却凭一己之力扭转乾坤，为旈京争得喘息之隙。可你又未决意将城外叛众一举荡平，任其苟延残喘，反倒愈战愈勇，成了心腹之疾。”
执事道：“殿下，我且问你：你究竟意欲何为？难不成，还盼着城内外双方幡然悔悟，冰释前嫌，重归旧好？”
殷漱心中涌起一阵愧怍，遂化为浓浓迷惘。低声道：“我所行每件事，皆深思熟虑，自问无愧于怀。为何在旁人听来，却如此荒诞？好似我这些时日的奔忙，尽是徒劳？好似我深爱自己的家族，深爱自己的母亲河，尽是伪谎？”
“挫败”猝然闯入识海，又被她狠狠压落。
执事继续道：“你以汸神自居干涉人世，搅乱本应顺流而落的定数。天地之间自有平衡之道。为将这偏离之轨导回正途，自会生出某种力量来抵消你的作为。我虽不知这力量究竟为何，但可断定，它因你而起。”
殷漱身形一晃，险些站立不稳。
执事声音仍在继续：“我亦确信，即便神水宫主见你，所言也定然与我相去无几。这，就是当初他不肯允你离观的根由。纵使彼时将情形尽数道破，你多半仍会执意下来。少女心性，大抵如此。不曾亲身历过坎坷，不信世间真有行不通的路。”
殷漱摇头：“您是说，“舌灿莲花”之起因竟在我身？依此定数之论，“舌灿莲花”肆虐反倒成了我的咎由自取？而紫薇神阙对此亦冷眼旁观？”
执事道：“你可作此解，亦可断然否认。若真要追根溯源，往大了说，亦可怪你母亲生养了你，怪旈京先民奠定这基业。故而，一味究诘缘由，本就毫无意义。
“至于。你末了一问，不错，紫薇神阙不会介入。旈京气运将竭，本是必然之局。你伸手搅动这盘棋，注定会有另一只手，将散落的棋子拨回原处。”
殷漱闭目深吸一口气，不欲再争辩“亡族必然”之论，片刻后睁眼，眼中一涩：“若我此刻就此消散去，不再干涉世间，这“舌灿莲花”是否也会随之消散？”
执事缓缓摇头：“恐怕难矣，请神容易送神难，世间邪祟咒诅，亦是如此。”
殷漱道：“好。多谢执事指点。” 知道言尽于此，多说无益。往后之路，终究只能独行。她对执事躬身一礼，欲转身离去。
执事却在身后扬声道：“殿下！前路迢迢，凶险未卜，今后你将何去何从？”
殷漱垂眸，声音轻却坚定：“既然消散去亦无益处，那么，抗争到底就是我的途辙。” 顿了顿，她抬起头：“我不管这“舌灿莲花”究竟是为何物，也不管所谓定数如何轮转。我只知道，我所护佑的这些族人，绝非任人摆布的草芥！”
半月之后，烟岫统领城外大军再度来犯。
历经数次鏖战锤炼，城外大军早已脱胎换骨，堪称一支令行禁止的雄师，再非昔日流民模样。
烟岫久未亲临阵前，殷漱径直飞身掠至敌军阵前，长锤出袖直劈，问：“那怪人何在？”
烟岫横戟格挡，沉声反击，对她的诘问避而不答。
殷漱结音锤势愈发凌厉，步步紧逼：“你心知肚明我问的是谁！我耐性有限，休要装聋作哑！”
烟岫忽然抬眼，定定看着她，反问道：“神女殿下，你不是说过，会永为城外之地驱蝗吗？”
殷漱心头猛地一颤，竟一时语塞：“我……”
她的确曾许下这般诺言。可这些时日，旈京中“舌灿莲花”患者已增至近六百人，隔离区早已不堪重负。殷漱将大半法力耗在缓解患者苦痛之上，自顾不暇，何有余力远赴城外驱蝗？那只花鸻魇既已无用，她便遣起凤送还四方挽郎，以全礼数。
殷漱心头怒火翻腾，挺着结音锤直指烟岫：“蝗是我驱的，为何会止，你们心中难道不明？”
她越是动怒，烟岫容色便越是平静：“此事与我无干。我只知道，纵然没有“舌灿莲花”，你法力亦难长久维系；正如纵然有你驱蝗，城外之地也未必能活下多少人。你所做一切，不过徒劳之功罢了。神女殿下，你凭什么以为，你想成就之事定能如愿？与其将命运托付你手，我宁可握在自己掌中。”
不知哪一句话狠狠刺中殷漱心防。她心中骤然涌起一股凛冽杀意。
结音锤微偏，左手暗自凝集神力，心底有声音疯狂叫嚣：诛杀他！只要诛杀烟岫，城外那些残部不足为虑！
这是她头一回真正动了斩杀烟岫的念头。然而，当她一掌狠狠击出，烟岫口溢鲜血，却未被震碎心脉，反倒有一股雄浑力量将她震得连连后退。
殷漱踉跄数步，眼中满是惊疑：“你？”
那股震开她的力量，她再熟悉不过，那是护体观相印，而且是极为罕见的玺息！
殷漱不敢深想这异象意味着什么，胸腹却骤然一凉。垂首看去，烟岫长戟锋刃已然穿透她肋下。
这场鏖战，终究未分胜负。
城外大军折损依旧惨重，旈京这边亦伤亡不少兵将。可对殷漱而言，这无疑是彻头彻尾的败绩。
这是她从军以来首度受挫。尽管烟岫最终负伤退去，可所有人都亲眼看见殷漱被一戟贯体。
她甚至能隐约听到军中窃窃私语：神女乃护城之神，何以会被凡仙所伤？我们不是神女庇佑的王兵吗？为何不能大获全胜？
然而，殷漱已无暇顾及满城流言。
腾蛟匆匆来报，今日落魂墟隔离区又新增八十余患者。
一日之间，竟新增八十余人！
最早染病者已病入膏肓。浑身上下被麻布紧裹，却依旧掩不住躯体上畸舌轮廓。
殷漱在隔离区奔走施救，一轮忙碌方毕，起凤将她拉到一旁低声问：“今日战场之上，你分明有数次良机取烟岫性命，为何迟迟不下杀手？”
殷漱摇头苦笑，却未说缘由，不是不愿杀，而是杀不得。烟岫身负护体观相印，灵力触之即散，纵是近身相搏，亦难伤其分毫。
就在此时，远处忽然传来凄嚎：“神女救我！救救我啊！”
殷漱心中一紧，循声冲去。发出哭嚎的正是那日拉她救急的小男孩。
因殷漱待他素来温厚，他总爱这般呼救。他的“舌灿莲花”本生于臂膀，经殷漱施法暂时压制，只在右臂生出异形舌。此刻他正疯狂捶打那条胳膊，在地上痛苦翻滚挣扎。
殷漱急忙按住他：“别动！”
小男孩恐惧地抓住殷漱衣袖，浑身战栗：“神女！救我！我刚才只觉臂上麻痒钻心，像有无数蚁在啃噬！低头一看……那些东西在动！它们竟然在啃树皮！是活的！它们是活的啊！”
殷漱只觉一股寒意从脚底直窜顶门，遍体生寒。垂眸望去，果然看见少年右臂上密密麻麻附着数舌。有两条舌正抠抓着身旁枯树，将树皮塞入臂上裂开的嘴里，贪婪咀嚼！
隔离区病患们见了，顿时陷入骚动，惊叫声这起那伏。
起凤与腾蛟急忙率兵上前勉力维持秩序。
殷漱按住小男孩，转头问身旁人：“他这条臂膀还能动吗？”
旁边一个被麻布裹严的老妪低声答：“神女，早已不能了！这条臂如今沉得像灌了铁，内里不知长了什么，怕是……怕是舌毒很快就要蔓延到胸腹了。”
殷漱早已竭尽所能，耗尽神力救治，可这条臂膀终究病入骨髓，无力回天。
那一名随营医师在旁低声提议：“神女，眼下……眼下唯一未曾试过的法子，便是将有异形部位剜除，或许……或许能阻住舌毒蔓延……”
殷漱心中所想亦是如此，当机立断：“那就即刻动手吧！”
小男孩一听，吓得魂飞魄散，连声急叫：“不可！万万不可！”他既惧断痛，又不敢碰那条胳膊，痛哭流涕，“它定能好起来……神女！你神通广大，难道就没有别的法子救我了吗？”
殷漱只觉眼前阵阵发黑，实在不愿再说那句信我之言，当时闭眼：“对不住，我……别无它法了。”
神女此言一出，周遭病患一片哗然。
有人当场失控，失声哭喊：“别无他法？你可是神女啊！你是我们的指望！怎会别无他法？我们在此苦候这么久，你怎能说别无它法？”
那失态之人被人按住，却非起凤与腾蛟手笔。
腾蛟只是蹙眉沉默。
起凤则在远处厉喝几个躁动病患。
殷漱连日焦灼疲惫，手中结音锤始终未曾归袖。
结音锤无意贴近小男孩的右臂，臂上一条小舌似察觉森森寒气，竟骤然停止啃噬，发出一声嘤鸣！
这东西，竟还会嘤鸣！嘤鸣虽微弱，却真切从臂上发出。
小男孩吓得险些晕厥，抱住殷漱不放：“神女救我！快救我！”
与此同时，他那条臂膀靠近肩胛位置隐隐浮现两处浅浅凹痕。
医师脸色大变，失声惊呼：“神女！