继子忽而脚下踉跄，向她倒来，项笙未及反应，下意识递出双臂。

他的气力似是为护她强撑的，见杀手遁逃便一瞬散尽，身子全然倚在她身侧，头顺势枕在她肩头。

须臾之间，孟炎已不由分说占据了她的全部视野，丁点留白都未让给沈岱。那些想传递给沈岱的暗语，全折在喉中。

继子薄唇微启，吐露出破碎的呻吟，他只露出半张脸，恰恰是眉尾带伤的那半。

切口狭长深邃，像一条猩红的毒蛇，与他完美无瑕的面庞格格不入。

他无声地提醒着她，这是他救她的代价。

“疼。”

他呢喃着，那薄唇厮磨着她的鬓发，气息撩拨，把温热渡给皮肉。潮暖一点点消融着她冰封的壳，不知为何，他此番的触碰不似先前滚烫，只会让她灼痛，而她也并未像先前那般厌恶他。

项笙并未因此觉得释然，心绪反倒愈加凝重。

她对他本就是蓄意撩拨，虚情假意，任凭他如何回应，都不该心生涟漪，毕竟这多余的情愫只会是她的累赘。

她微不可察地叹了一声，许是方才他那毫不迟疑的相护模糊了她的恨意。

毕竟那是他下意识的挺身而出，未及深思，是以最难遮掩心思——他是在意她的。

她不知那在意是何时埋下的种，它日渐生长，被今日的众多险情浇灌，终于破土，让她瞧见了端倪。

或许是她纵身跳入云河时埋下的，又或许是她甘愿替身换他时埋下的，可他不知这些义无反顾都是为了案情线索，为了扳倒孟家，为了死后十余载依然活在她心中的人们。

旧恨萧瑟了眉眼，项笙很快抚平心底微波。

她后撤一步，与孟炎拉开了距离，继子没了依靠，身子摇摇欲坠，她抬脚勾住圆凳，恰逢其时垫在孟炎身后。

孟炎瞧出了她的刻意放手，落座时，唇角露出讥讽的笑，以他二人才能听见的声量道：“怎么？见到官拜一品的沈岱，便觉得我这失势的人无用了？”

“不......”

“既自称是明镜司的女官，就不能是孟府的人了。”

孟炎打断了她未出口的解释，偏过身，只留了一个疏离的侧影。

他的轮廓锐利冷峻。面庞白皙，眉眼如墨，眉骨的血是唯一的彩色，她瞧见了，却未再心软。

毕竟屋内众目睽睽，且方泽知晓她二人是庶母与继子。他仅凭洞察力便犹疑她小厮的身份，不容小觑，万一又透过看出别的什么。

这方寸之内，风波令人应接不暇，她与孟炎不能再惹出旁的猜忌。

当务之急是弄清楚那杀手的底细，他如何混入小厮之中，目的又是对孟炎做什么？

这些疑虑若让继子开口，柳氏大概不会理睬，眼下有人比她二人更适合讨要说法，且让柳氏拒绝不得。

项笙再度抬眸，沈岱沉寂的威颜映入眼底，虽不知他因何而来，但他既然入了局，八成是有备而来。

不管沈大人先前插手到何种地步，眼下都只能被她拖下水，为她所用。

项笙眼波流转，转身对沈岱行了个礼，道：“是我办事不力，不曾想惊动了大人。”

那是下官对堂官行的敬礼，柳氏见状，狐疑道：“她当真是明镜司女官？”

沈岱疾步上前，不容置疑地挡在项笙身前，可因项笙与孟炎立在同侧，不由得给人他袒护孟家的错觉。

沈岱道：“柳大娘子若是不信，本官亲自请大娘子去明镜司看一看官吏名录可好？”

被“邀请”至明镜司的皆是罪臣要犯，柳氏一族世代为官，家族繁盛，柳氏并未被吓住，她不甘示弱：“明镜司衙门里的事我自然不敢插手，这里是方府，我是主你是客，我家的事也不劳沈大人费心。”

沈岱闻言勾唇一笑，绯袍映红了他的眼底，衬得那丝笑意更是诡谲。他眼底厉色飞溅，语气凝重了几分：“我明镜司女官无辜蒙冤，也算你的家事？她是本官的人，本官自要插手！”

柳氏自小千宠万爱地长大，出阁嫁至姑母家更没受过半丝委屈，从不会忍气吞声，言辞愈渐无状：“明镜司的女官竟是孟公子的女使，怪不得沈大人查案神速，原来全靠枕边风。”

“孟家的事岂容你妄加论断！”

“明镜司的事岂容你胡乱揣测？”

“嫂嫂慎言！”

三个男声彼此交织，口吻急切严厉，似一记惊雷在屋内炸响。

室内静得古怪，方泽如芒在背，怎地不论是孟炎，还是沈岱，眼珠子都落在小夫人身上？这女子到底什么来头？

再者，虽说孟炎与小夫人的种种触碰，皆因情势所迫，可方泽作为男子，总觉孟炎举手投足有些古怪，那克制隐忍又舍命相护的模样不似对待长辈庶母，倒像是护着自己的女人。

他本以为，彼时小夫人声称自己是明镜司女官是权宜之计，还暗自佩服小夫人的魄力胆识，怎地沈岱竟首肯了她的“女官”身份。

方泽在朝为官，对各衙门的任命大抵有数，从未听说过明镜司有女官在册，更未见过沈岱如此寸步不让的模样。

孟府与明镜司，他都不想得罪，偏嫂嫂出身柳家，性子是一脉相承的强硬，三言两句便把气氛搅得胶着。