那续命药丸对身子亏损极大，项笙在榻上养了多日，仍觉虚乏。

孟炎不曾亏待她，每日饭食汤药照例送来，那滋味或鲜美或苦涩都只略略蘸过舌尖，她心底挂念的是那碗红豆甜粥。

幸而有陈留在。

他是血气方刚的少年，偶尔难掩对孟家的锋芒，她教他忍辱蛰伏，如何侍奉孟炎，如何与阿顺阿忠混熟。

他学得很快，不多日已能自由出入她的院子，晚膳后为她送来他亲手熬的甜粥，再同她细细讲她托他打探的事，每到夜深分别时，他眼中总流露出不舍的朦胧，声线青涩道：“小夫人早歇，我明日再来。”

那眼神总让她觉得似曾相识，就像她从前仰望李琢的目光，那时她把指望大半压在他肩上。

后来胸口的剑伤让她明白，人这一生或有幸同行，或茕茕独立，都不该忘了每个人都该靠自己的腿脚行于天地间。

别人的屋檐再好，也不如自己手里有一柄伞。

是以，任何人都不会代替她自己，成为她的指望。

又过了几日，项笙已依照陈留的描述，绘制出了孟府别院舆图，知晓了院中修缮扩展的那几处适合情形，亦有几处老旧上锁的地界，陈留暂时探听不到。

至于那些动土木之处，若说修缮，修的是彩漆木料，若说扩占，占的是本就无人的荒山，与那些被冲毁的村落良田不相干。

项笙心中的疑云越笼越浓，凭眼下的线索，很难在别院寻到破绽，只怕还是得从旁处入手。

若说旁处，她曾疑心蒙面人脸上的贯穿伤是铁面男子的飞刃所为，可是梦中的臆想，做不得数，唯一实打实的证据便是留在山洞的那枚破衲花纹。

她走不出卧房，唯一能指派的人便是陈留，纵使他已熟络到私下唤她一声“阿姐”，纵使他有着与李琢相似的面容，可当真值得信任么？

项笙全靠小心翼翼才苟活到今日，破衲花的线索只能握在她自己手中。

她咬了咬牙，拖着发软的双腿下了床榻，两手撑着木柜桌案在卧房中踱步。这样缓慢的速度与旁人而言毫不费力，可她却走得艰难，额间不觉细汗密布，得尽快恢复体力。

这一日，项笙照例在屋内踱步，窗外树影摇曳，吞吐着她的娇小身影。

最后一道霞光被夜色淹没，门外终于传来陈留的脚步声，他神色凝重，道：“阿姐，我今日听到了不得了的消息。”

掌事孟全今日晌午特意亲自来了一趟，告知孟炎方家的宴会怕是办不成了。

一个孩子的百日宴，本不是惊天动地的大事，可变故出在大周的朝堂上，便非同小可了。

孟济云因灾民过身后，又有几个官员被乱民打劫侵扰，与长留山有关的官员人人自危，有些胆小的连日称病，不来上朝。

皇帝命户部赈灾，户部却拿不出银两，算来算去，说是工部花销巨大，瞒报账目，这才致使国库亏空。

户部便是有银子，也要先紧着北境边军，这赈灾的银两，得从工部身上割。

户部是南懿王近臣，工部乃东宫亲信，旁的墙头草谁也不敢招惹，万马齐喑。

方家在工部当差，又要给幼子办百日宴，少不得各处花销，一时成了户部的靶子。

“方大人有闲钱办宴席，不如自掏腰包为国为民，解了京都的燃眉之急，化一家之乐为百家之乐。”

“工部的人真闲情逸致，这个节骨眼上还有心思设宴，只怕没少捞取油水。”

这当真是不得了的事，项笙心头沉了沉，若是不能去方家赴宴，只怕会丢失蒙面人的线索。

思及此，她强撑的力气忽而散了大半，手错过柜面，身子摇摇欲坠。

一条手臂及时拦在身前，结实精瘦，是少年特有的触觉。四目相对，正撞上陈留澄澈的眸子，湿漉漉如困顿的幼兽，唇瓣颤了颤，发出忧心的呢喃。

“阿姐，方家到底有什么，让你这么忧心？若是去不成，总还有旁的法子，你身子还未好，可别吓我。”

许是太过紧张她，陈留无意识凑得太近，一手揽在她肩头，另一手撑着柜门，把娇小的人轻易圈在怀中。

这是一个措不及防的相拥，她的脸颊正贴在他胸前，在上下起伏中，能听见少年明晰的心跳，如滚滚悍雷，似乎与冷漠自恋的孟炎截然不同。

少年也后知后觉地羞赧起来，他并未剧烈跑动，喘息却愈渐急促，那只挨着她肩头的手，微微潮润发颤。

陈留倏地松开了她，别扭地偏过头，丝毫藏不住脸上的青涩。

如今方家怕是去不成了，当真得寻旁的法子追查了，破衲花的纹路早镌刻在脑海中，项笙凝望着陈留难藏心事的面庞，那模样像极了少年的李琢。

她声线酸涩，缓缓道：“阿留，我画一个纹路给你，务必暗暗查，不要让孟炎察觉。”

*

半炷香后，陈留把那张画着纹路的纸条藏进胸口，拎着食盒退出项笙的卧房。

无人的暗处，他脸上的稚嫩如潮褪去，露出原本诡谲的嘴脸。