而这时，痛觉已蔓延至孟炎周身，他的每一寸皮肉，每一块肺腑都火辣辣地疼，身躯被热汗浸透，体温攀生，花纹愈发艳丽。

孟炎苦笑，这下玲珑与方家当真洗不清了。

项笙此计看似草率，实则捏紧了柳云心头的恨——大姐身为方家宗妇，丈夫却资质平庸，入仕无望，要靠一个庶出撑起门庭。二姐身为东宫侧妃，惨遭冷落，更可恶的是，李珏与方泽，总搅在一处。

恨一旦纠缠，便无休无止。细微的疑点，会反复磋磨柳云。

项笙该说的已说完，瞥了眼身后通往后街的窗子，道：“表弟，我们衣裳还未试好，你就闯进来了，若是传出去你与表姐衣衫不整，共处一室，对你的官声也不好吧。况且，方家如今处境尴尬，还是别连累你了。”

她言之有理，柳云也不肯松口：“穿戴好我还有话要问。”

柳云退出片刻，越想越觉得古怪，两眼凝向安静无声的试衣阁，直觉不对。

他上前拍了拍门，无人应答。当即抬脚破门而入，里面空无一人，与后墙相连的窗户大开，街巷人马络绎不绝，早寻不见那两个女人的影子。

*

项笙一连几日未归家。

柳云未能将脏水泼给“张舜”，又在意玲珑与方家的关系，寻了个借口向张舜收回了“除掉方家”的成命。

趁柳云尚未醒过神，一心追查方家与玲珑，项笙趁机住进了衙门值守。

夜深人静，她便悄声溜入库房，翻找方泽提及的工程账目。

项笙查验多日，并未发现记录有何不妥，直到她无意察觉这账本有几页纸张比旁的薄些，打着烛台一照，果然透过缕缕光辉。

衙门用纸皆有固定的来源，质量薄厚不会相去甚大，除非是有人刮薄了纸张……

这样的做法，她原先在父亲当值的兰台寺曾目睹过。

兰台寺主理典籍史料，父亲曾带领门生修复古籍，把霉斑处用极轻的力道剥掉，不伤及纸张竹篾，辨认文字。

有时，墨迹已模糊不清，父亲会再用柘藤花、蒲阳草混合白柳、七荨子、板栖调配药水，喷在墨印处，墨重的笔画会显露淡紫色，便于辨认，待药水蒸发，颜色亦会消退。

莫非是有人为篡改旧账，刮去了最初的墨迹，才使得纸张便薄？只是这技法寻常人很难瞧出端倪，简直如父亲一般炉火纯青。

几日后，项笙已能成功复刻父亲的做法，察觉出账目的古怪。

方泽给出了工部所需的火药数目与户部原本登记的有出入，户部着意多拨了些许。

倒也不多添，只在零头上做些手脚，本是不起眼的，可逐年累月，亦是不小的存量。

这多出的火药或许被集中屯放在旁处，大抵不止一个存放点，但总有一处是孟府别院。

她设法将此线索混在了织锦巷送往方府的成衣中，不多日，便在回家路上被路过孩童塞入一个纸条。

是方渃的回信。

方泽言说烂账所涉工程几乎都与道观相关，道观是周平帝如今唯一的慰藉，事关圣上，只怕要与太子亲自商议。

方泽周围有太多眼睛，因此冒险提议，可让“张夫人”扮做女使，借柳大娘子进宫看妹妹之机，混入东宫与太子相见。

隔天，她亦收到织锦巷送来的成衣。看布料款式，应是女使所穿。

这衣裳着实大了些，果然是比着玲珑的尺寸所裁。

待天色擦亮便要入宫，连夜改动针脚，大约来得及。项笙本不擅长针线活，可与孟炎相处久了，也学的一二。

项笙备了茶水提神，才喝了一碗，便觉头晕目眩，手脚没了力气。

寝房落锁的门被人轻易撬开，一个女声幽幽道：“这衣裳即是给张夫人的，大人怎么不给妾穿？”

“那时在织锦巷，许给妾的衣裳就没作数，还给妾灌下辣椒制的丹丸，痛得我说不出话，只能任由柳大人误解。”

孟炎亦是后来才想明白，她喂他吃下的不是毒，是以他才解不开。

他缓步上前，把她藏在袖中的文书抽出，当着她的面，一张又一张借烛火点燃。

火光照亮了她的双眸，亦燃起她的愤怒与不甘。

纸张化为灰烬，堆叠成荒芜。

她是已死过一次的人，不应该在出现在活人面前。尤其那些活着的人，生时不愿见她，死后惧怕见她。

难道要再被杀死一次吗？

孟济云已被挫骨扬灰，她何不肯罢手呢？

孟炎喉中堵着千言万语，可他自知没资格说。他沉了沉眸，那抹担忧闪过即逝，像是错觉。

此刻，他眼中已没了波澜，沉寂如一潭死水。

孟炎勾唇一笑，用狡黠阴鸷遮掩着不为人知的苦闷：“别担心，你心里所想之事，妾都明白，早在你寄出第一封信的时候，妾就知道的。”

他捻着报复的语调道：“妾会替大人去东宫，大人放心睡吧。”

如今南懿王与柳云的图谋大都已了然，他也该去瞧瞧东宫在作何打算。

再者，周平帝的病况近来有所好转，全是靠他的血丹吊着精神，掐指一算，上一批丹丸应当所剩无几，李珏大抵亦在盼着他出现。

项笙用尽力气，只能从喉间撕扯出几个字：“你到底是……”

一个勾栏女子，不会有这样的见识与手段。

她眼前已阵阵发黑，在模糊的视野中，玲珑已拿着女使裙衫渐行渐远。