轿影碾过青石板路，发出沉稳的声响。朱漆大门在前，门环金兽映着晨光，冷而亮。轿夫脚步未停，径直抬入府中正院，直至主厅前才缓缓落轿。
帘子掀开一线，甄明珰抬步下轿，月白襦裙拂过轿沿，浅青披帛随风轻荡。她站定，目光扫过厅前阶下跪着的一名侍女——是甄明玥的贴身婢女春桃，眼下乌青，双手交叠伏地，肩头微颤。
“小姐……”春桃抬头，声音发抖，“我家姑娘请您进去说话。”
明珰未应，只将手中绣帕轻轻一折，掩住唇角。她越过春桃，径直走入正厅。
厅内香炉烟袅，甄老夫人端坐主位，拄杖倚膝，面色如铁。左侧空椅本该是嫡长女之位，如今却无人。右侧立着两名粗使婆子，手执藤条，神情肃然。
甄明玥站在堂中，广袖低垂，发髻齐整，可耳垂泛红，右手正无意识掐着帕子边缘，指节用力到发白。
见明珰进来，她猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱，随即压下，扬声道：“妹妹好大的排场！街头一闹，竟还要回府审我？你不过是个庶女，也敢挟众逼亲？”
明珰不疾不徐走到厅心，福了一礼，声音平缓：“祖母在上，孙女并非挟众，只是还自己一个清白，还家族一个公道。”
老夫人冷眼看着她：“你当街揭穿李尚书，保全了名声，已是大幸。如今回来，意欲何为？”
“为真相。”明珰从袖中取出一封信，纸面微黄，墨迹清晰，“此信，乃孙女命青鸾于李尚书混乱之际自其袖中取回。信封无印，却有火漆残痕，拆封时边缘撕裂，与李尚书官服补子上缺失一角完全吻合。”
她说着，将信递向厅侧一名管事：“比对一下。”
管事接过，又取来李尚书遗落的补子碎片，对照片刻，低头回禀：“回老夫人，边缘纹路、丝线走向皆能拼合，确是从其衣上扯下。”
厅内静了一瞬。
甄明玥咬唇，强撑道：“那又如何？他身上有信，便一定是我的？许是他伪造，嫁祸于我！”
明珰轻叹一声，展开信纸，朗声念出：“‘三日后申时，城隍庙西厢相会，事成之后，永绝后患’——落款虽无名姓，可这字迹，姐姐应当认得。”
她抬眸，目光直刺甄明玥：“这笔锋转折处惯用顿笔，末尾‘后’字收钩时必多带一挑，与你平日写给李尚书的私信如出一辙。昨夜你命春桃送去的那封，墨色稍浓，纸背尚有余香，可是檀麝混香？而这封，正是同种墨、同种纸。”
春桃猛然抬头，脸色煞白。
甄明玥浑身一震，脱口而出：“你偷看我的信？”
“我不必偷看。”明珰语气依旧平静，“我只问你，为何要毁我清白？你不愿嫁靖南王，直言便是。祖母素来疼你，断不会强逼。可你偏要借李尚书之手，造我私通之名，再由他当街揭发，让我身败名裂，不得不出嫁——如此，你既脱身，我又替你承受骂名，岂不两全？”
她顿了顿，声音略沉：“可惜，你忘了，人心可欺，墨迹难伪。”
厅内鸦雀无声。
老夫人拄杖的手微微发颤，目光落在那封信上，久久未语。
甄明玥终于支撑不住，双膝一软，跪倒在地：“祖母……孙女知错了……是李尚书逼我写的！他说只要拖住妹妹，不让婚事成行，他便助我脱离家族束缚……我……我是被胁迫的！”
“胁迫？”明珰冷笑，“那你可知，他当街所持的‘私奔信’，是你亲手所写？那纸上墨迹未干，我当场试过。若非你昨夜才写，今日怎会湿润？你若真被胁迫，为何不报官？为何不求祖母做主？偏偏等到他出面，才肯松口？”
她一步步逼近，语速不急，却字字如锤：“姐姐，你不是怕嫁，你是早有退路。李尚书答应你，待我身败名裂，他便娶你为正妻。所以你才甘愿写下密信，约他在城隍庙相见——那一日，是你计划中的新生之日，却是我万劫不复之时。”
“我没有！”甄明玥尖叫，指甲狠狠掐进掌心，帕子被撕开一道裂口，“你胡说！你早就盯着我，设下圈套！你才是那个居心叵测的人！”
“我设局？”明珰摇头，“我若设局，何必等到现在？我若想扳倒你，只需将你与李尚书往来书信尽数呈上，任凭刑房查验笔墨、纸源、印泥。可我没有。我只拿出这一封，因它已足够。”
她转向老夫人，躬身道：“祖母明鉴，此事若仅涉私情，孙女本可忍让。可此人勾连外臣，图谋以谣言毁我名节，进而动摇甄家声誉，实为门风之辱。若不严惩，日后家中姐妹皆可效仿，嫡庶之序何存？规矩法度何在？”
老夫人闭目良久，忽而睁眼，瞳孔如刀。
她抬起拐杖，重重顿地三声。
“啪！啪！啪！”
三声落，满厅俱惊。
“甄明玥。”老夫人开口，声如寒冰，“你身为嫡长女，不思持重，反与外官私通信件，图谋陷害亲妹，败坏门楣。此等行径，辱没祖先，负我甄氏列宗列祖！”
她顿了顿，一字一句道：“即刻起，逐出甄府，三年之内，不得归宗！行李不必多带，即刻动身！”
“什么？”甄明玥瞪大双眼，猛地扑上前，“祖母！您不能这样对我！我是您的亲孙女啊！我……”
两名婆子上前，一左一右架住她手臂。
“放开我！你们凭什么碰我！我是嫡女！她是庶女！她不配！她不配！”甄明玥挣扎嘶喊，发髻散乱，钗环落地，指甲在空中乱抓，划破空气，也划破自己的帕子。
她被拖至厅门，忽然回头，目眦欲裂，指着明珰吼道：“你不过是个庶女！你也配践踏我？你也配站在这里？你生母早死，无根无基，贱籍出身，凭什么踩在我头上？”
厅内仆妇低语渐起，有人皱眉，有人侧目。