“我信师父能当此任，师父也当信我，定能护你平安归来。"

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仲夏之时，白凝便起身向北，路途中，他不时地掀起车帘，察望着一路的状况——

柔然之地比汉地边缘更加苦寒荒凉，大漠烟尘，风卷草折，旷荡的原野零星分布着毡房、兵营，偶见大小寺塔，坐落在片片黄沙之中。

所谓非我族类、其心必异，肃国使者的忽然到访，亦引起了柔然曷利可汗的警觉，于是车马所过之处，尽是重兵把守、刀剑相向——

而面对此情此景，白凝并无怯色，自车架走下，镇定自若地进入可汗安排的营帐中。

然而，在此之后，似乎是为了观察肃国使臣，一连坐等十几日，可汗都未曾召见汉使。

白凝于是令人前来，与外面讨来宣纸与笔墨，坐在桌前默默写起什么。

柔然天气苦寒，白凝坐定桌前岿然不动，只凝神在那纸上，笔走龙蛇，复将写好的字一页页摊开，待墨迹晾干后叠放在一起。

外面的探子不断将他的一言一行汇报给可汗，听闻此行，柔然高官一片称奇，只叹此人从容不迫，却并不知他意欲何为。

直到有一日，白凝将十册装订好的抄本交给负责传讯的官员，“劳烦将此物交予可汗。”

这一路北上，白凝路途所见大大小小佛塔无数，便料定曷利可汗必定崇佛。

他往昔侍奉太子读《大般涅槃经》时，过目便诵下其中字句。此经从天竺传入汉地不多时，北边的柔然则尚未见过。

当年高僧入华传法，肃朝先君亲自设坛迎接，焚香沐浴十日，将此真经奉为稀世珍宝，如今，可汗通过汉臣得之，想必也会对汉地的博大开明有所触动。

果不其然，当日下午，白凝就受到了柔然可汗的召见。

只见帐中，柔然可汗端坐其间，毛裘雍靴，编发左衽，而身侧则坐立一黑衣僧侣，手缠七宝佛珠，眉长过鬓。

临行前，白凝便听说那是柔然国师法泱，如今一见，竟也是位僧人。

白凝以汉地之礼见过后，被赐座于帐前，众人目光俱集中于他身上，神色不尽相同。

可汗发出一问，翻译随道：“你便是汉地使臣？”

白凝微微躬身：“回禀可汗，正是在下。”

话音未落，左亲王忽然发出一声哂笑：“如此羸弱模样，究竟是男是女？”

可汗脸色微肃，座下一干魁伟的柔然大汉则哈哈大笑，翻译如实译出，白凝身后随从顿时变了脸色。

白凝默默垂眸，波澜不惊地答道：“一切色法，即是非法，以正法观之，男与女又有何异？”

听白凝以佛法答对，左亲王一拳打在棉花上，闷闷无语，而曷利可汗则抚髯哈哈大笑。

翻译传声道：“可汗说你答得好。他说，你这经文记得也妙，只是真伪难辨。”

只见柔然可汗笑罢面色反变得阴沉，那是一种信仰遭到冒犯和触动的不悦之色——

“为何经中许多内容，与国师所传之法有所出入？你这汉人居心叵测，究竟是想说国师之法为假，还是存心欺诓本王？”

只见那黑衣僧人猛然抬起双眼，目光如电，凶神如刀，可见绝非善辈。

只听白凝默笑，淡声道：

“佛有四万八千法门，为方便道。国师之法为真，经文也并非虚假，文虽有异，其理不异。”

“大汗召我于此，意在两国通好，从此不交刀兵，便是无量功德，亦如布施行法。”白凝微微倾身道。

在听到白凝夸赞之时，柔然可汗脸上露出些满意，微微眯起眼道：“结盟之事并非不可，只是溱王也需拿出些诚意。若溱王奉上白银十万两，战马五千匹，我自会与他协同作战。”

一侧的国师和左亲王不由露出得意和幸灾乐祸之色。

白凝听闻后，略略犹豫，随后道：“溱王兵强马壮，物资阜盛，不过银十万，何其容易。”

此言一出，四座皆诧。

“只是可汗若与我结盟，所得又岂止十万金。”

“我大肃向来以和为贵，溱王有信：大肃夺回六郡之后，便会与贵国恢复互市，殿下已决意派遣司农进入柔然，广传汉地种植、铸铁、毛纺等技，利在千秋，又岂止十万金。”

话音未落，帐中即刻有人呵斥：“利在千秋？不过是空口白牙信口开河！”

“陵安郡、岭西郡在吐浑手中时，敢问贵国与吐浑为邻，未曾遭其劫掠吗？”白凝冷声问道。

“汉地之民，世代农耕，与邻人讲信修睦，不好争斗。而吐浑以游牧为业，休牧之时，便靠劫掠为生，敢问大汗，是愿与我大肃百年修好，还是要协助吐浑这等以邻为壑、毫无信义之辈？只恐百十年后，待柔然被吐浑劫掠侵蚀殆尽之时，大汗悔之晚矣！”白凝倏然起身，横眉冷目道。

四座顿时安静，待译官转译出内容后，鹄利可汗只觉背后出了一层冷汗。不想这汉地温润如水的书生，竟能说出这样锋利的言论。

身为在草原上飘游数十载的游牧民族，柔然亦曾以劫掠为业，凭此获得军需战资和生存补给，以度过休牧的漫长冬季。如今吐浑崛起，大大挤压了柔然的生存空间，如果说汉地与吐浑是两种截然不同的文明形态，那么柔然与吐浑便是水火不容，而白凝正是发觉了其中的矛盾，经由这次冒险出使，去点燃这一簇火。

“击退吐浑，我大肃只要国土百姓，至于吐浑的金银牛马，大汗可自取之。”唇枪舌剑之后，白凝重新放缓了语气，容色淡淡，再给出一锭无法拒绝的筹码。

纵然帐下之人其心各异，柔然可汗却深知其中利害，他沉思良久，终于拊掌。

“好！”柔然可汗朗声道，“既然溱王态度爽利，我也不应犹疑！”

说罢，便令人呈上文书，大笔一挥后，令手下重新设宴，款待汉地使臣。

拿到结盟契书的白凝没有犹豫，在酒宴结束后的当夜，即决定起身赶回溱州。

事前，他早已命人改换了马车的旗帜和标识，伪装成普通商队——只因在席间，尽管可汗已下定了结盟的决心，可国师与左亲王却始终带着不满之色，唯恐夜长梦多。

果不其然，马车刚奔驰入荒凉之处，背后便传来阵阵马蹄声，随后是异族语言的呼喝。

白凝对前方驾车马夫道：“不要停，继续行进！”

他掀起车帘望着外面黑沉沉的天，外面矣然是一片荒漠。

黑夜在雾中变得阴森，随着车马向前疾驰，后面的人丝毫不肯放去，灯影一点点靠近，阵阵杀机在背后传来——

刀光映在车帘之上，就在车马奔驰之中，一枚冷箭猛地飞了过来，狠狠刺上了车辕。

此时，面前天空忽然升起了一朵光艳四溢的焰火。

璀璨的光照之下，一队轻骑闪出现在山坳前。为首之人立马横剑，一身银色战甲恍若身着龙鳞、肩披流星。

“师父。”

在白马掠过车驾时，白凝依稀听见这样的轻唤。