临时编队在经历了漫长而压抑的四十小时航行后，终于抵达了这座后方枢纽。两艘伤痕累累的驱逐舰被引导至巨大的维修船坞，如同受伤的巨兽被拖入巢穴舔舐伤口。而那些侥幸存活的机甲，则被要求按照指示，降落在壁垒外延的几个大型登陆平台上。
平台上早已等候着众多身穿灰色制服的地勤人员、医疗兵和神色肃穆的宪兵。气氛凝重，没有丝毫迎接“凯旋”或“英雄”的热烈，只有一种面对惨重损失后的沉重与紧迫。
猎犬-7小队的机甲在指定区域停稳。舱门开启，刺骨的寒风灌入驾驶舱。迟晏解开固定带，活动了一下僵硬的四肢，才攀着扶梯踏出。脚下是冰冷的合金甲板，空气中弥漫着金属、机油、消毒水和一种难以言喻的、属于巨大机械造物内部特有的沉闷气味。
秦风、刘易、赵雷也陆续出来。四人脸上都带着长途奔波和劫后余生的疲惫，脸色在平台冷白色探照灯光下显得格外苍白。他们互相看了一眼，没有交谈，只是沉默地站到一起，看向四周。
其他幸存的机甲驾驶员们也在陆续下机。平台上渐渐聚集起数百人，大部分人身上都带着伤，神情恍惚，眼神空洞，有些人一下来就瘫坐在地，被医疗兵迅速抬走。哭泣声、压抑的咳嗽声、以及地勤人员快速搬运设备和伤员的呼喊声混杂在一起。
没有人列队，也没有长官训话。只有扩音器里不断重复着冰冷而高效的指令：
【所有铁砧防线幸存人员，请跟随引导员，前往第七检疫消毒区。重复，所有人员，立即前往第七检疫消毒区，接受生物检疫、心理评估与任务简报。】
穿着全套防护服、脸上毫无表情的引导员开始挥动手中的荧光棒。幸存者们如同提线木偶般，拖着沉重的步伐，汇成一股沉默而疲惫的人流，涌入堡垒那如同巨兽之口般的幽深通道。
第七检疫消毒区是一个巨大的、被高强度紫外线灯照得惨白的密闭空间。空气中充满了刺鼻的消毒水气味。他们被要求脱掉所有个人衣物和装备，经过数道强力的喷射消毒和全身扫描，最后换上堡垒提供的、没有任何标识的灰色连体制服和拖鞋。个人物品被暂时收缴封存，包括迟晏从“天穹”带出来的那把高热切割短刃。
整个过程如同对待一批可能有污染的货物，冰冷、机械、毫无尊重可言。但没有人抗议，所有人都麻木地配合着。巨大的伤亡和“肃清”的震撼，已经抽干了他们大部分情绪。
检疫完成后，他们被分批带入一个个狭小的房间，接受心理医师简单而公式化的询问。问题无非是“是否有严重创伤后应激障碍症状”、“是否需要紧急心理干预”、“是否愿意继续执行战斗任务”等等。大部分人的回答都含糊而简短，医师也只是在平板电脑上飞快记录，然后盖上“观察”或“待进一步评估”的印章。
紧接着，便是任务简报室。
这是一个比检疫区稍大一些的房间，没有窗户，墙壁是压抑的暗灰色，前方是一个全息投影台。房间里挤满了幸存者，空气污浊，弥漫着汗味和消毒水的混合气息。迟晏、秦风他们找了个角落站着。
投影亮起，出现的不是预想中某位高级将领，而是一位面容严肃、眼神锐利、肩上佩戴着中校军衔的女军官。她的影像有些失真，背景似乎是一间忙碌的作战指挥室。
【我是暮光壁垒情报与作战分析处负责人，埃莉诺·斯特林中校。】她的声音清晰而冷冽，透过扩音器传出，【首先，我代表暮光壁垒指挥部，对铁砧防线所有牺牲者表示哀悼，对你们的幸存表示……庆幸。】
她的话语里没有多少温度。
【我知道你们身心俱疲，但时间紧迫，我们没有多余的仪式和安慰。接下来，是你们需要了解的情况，以及你们未来的去向。】
全息投影切换，显示出联邦边境星域的立体星图。原本标注为“铁砧防线”的区域，现在被一个刺眼的、不断旋转的红色“湮灭区”符号覆盖。而在星图的其他方位，数个不同的边境防线标志上，也闪烁着代表“高度紧张”或“交战”的黄色或橙色光芒。
【正如你们所见，铁砧防线并非孤例。】斯特林中校的声音如同寒冰，【几乎在同一时间段，联邦多处边境防线都遭受了虫族大规模、高强度的异常攻击。‘断剑’星域、‘叹息之墙’、‘冥河走廊’……攻击规模和模式都远超以往记录，且呈现出高度的……协同性。】
她的手指在星图上虚点，将几处异常攻击的虫潮前锋移动轨迹和数据并列显示。
【虫族的攻击浪潮，仿佛被一只无形的手在背后驱赶、引导。它们不再仅仅是遵循生物本能觅食或扩张，更像是在执行某种……战略意图。铁砧防线承受的压力最大，突破速度最快，因此启动了最终协议‘肃清之环’。其他防线，虽然暂时顶住了攻击，但损失同样惨重，且压力持续增加。】
房间内一片死寂。只有粗重的呼吸声和压抑的抽气声。本以为铁砧防线是特例，是遭遇了百年不遇的超大规模虫潮，没想到……是整个边境的全面告急？
【我们分析认为，】斯特林中校继续道，语气更加凝重，【这很可能预示着虫族社会结构或指挥体系发生了某种未知的、重大的进化。出现了更高层级的、具备战略思维和跨星域协调能力的‘主宰’或‘巢群意志’。或者……】她停顿了一下，【存在我们尚未知晓的外部干预因素。】
更高层级的虫族主宰？外部干预？
每一个猜测，都让幸存者们的心往下沉一分。
【铁砧防线的‘肃清’，为我们，也为其他防线争取了宝贵的时间，但代价是失去了半个星域的战略纵深和大量有生力量。】斯特林中校的影像微微前倾，目光仿佛能穿透投影，直视着每一个幸存者，【你们，是那场灾难中活下来的幸运儿，也是目前最了解这种异常虫潮实战情况的宝贵战力。】
【暮光壁垒，以及后方其他军事枢纽，正在全力整编新的防御力量，调集资源，研究对策。而你们，将被暂时编入暮光壁垒守备部队，接受进一步整训、心理恢复，并随时准备投入对虫族的反击或对其他防线的支援作战。】
【这不是休假，也不是疗养。】她的声音陡然转厉，【这是另一场战争的前奏。你们或许失去了战友，失去了部队，但你们依然穿着联邦的军装。你们的战斗，远未结束。】
【具体分配和任务，稍后会由各分队指挥官下达。现在，解散，前往临时营区休整。记住，保持警惕，随时待命。】
投影熄灭，房间内的灯光亮起，依旧惨白。
没有人立刻动弹。信息量太大，冲击太强。
整个边境的异常攻击……虫族可能出现了战略级单位……他们这些侥幸逃生的人，马上就要被再次推上前线……
迟晏站在角落，眼神幽深。斯特林中校的简报，印证了他之前的一些猜测，也揭示了更严峻的局面。虫族的异常，恐怕不只是数量问题。那个在背后“驱赶”虫潮的东西，才是真正的威胁。
“原来……不止我们那里……” 秦风低声喃喃，打破了沉默，脸上满是苦涩。
“这他妈到底怎么回事……” 刘易抱着头，蹲了下去。
赵雷靠着墙壁，眼神空洞。
周围其他幸存者也陆续回过神，低语声、咒骂声、压抑的哭泣声再次响起。
引导员再次出现，用毫无起伏的声音催促他们前往临时营区。
临时营区位于堡垒深处，条件简陋到了极点。巨大的、如同仓库般的空间里，排列着密密麻麻的双层金属床铺，只有薄薄的垫子和一条粗糙的毯子。空气流通不畅，弥漫着一股陈腐的金属和汗味。这里已经聚集了不少其他防线撤下来的伤兵和被打散的部队人员，每个人脸上都写满了疲惫、麻木和一丝不易察觉的惊恐。
猎犬-7小队被分配到相邻的几张床位。没有私人物品，没有娱乐设施，只有头顶惨白的灯光和远处传来的、堡垒运转的持续低鸣。
秦风默默地铺着床铺。刘易蜷缩在床上，用毯子蒙住了头。赵雷坐在床边发呆。
迟晏走到分配给自己的床铺前，没有立刻躺下。他站在床尾，目光扫过这片拥挤、压抑、充满绝望气息的“营区”。
铁砧的惨烈，只是序幕。
暮光壁垒，也绝非安全的避风港。
虫族的阴影，正从四面八方压来。