死寂并没有持续太久。刺耳、杂乱的求救信号、身份识别码、以及损伤报告开始如同暴风雪般，充斥在幸存机甲和逃生舱之间勉强还能工作的通讯频道里。求生的本能短暂压垮了目睹“肃清”的震撼与麻木，紧随而来的是对自身处境、对伤亡、对未来的巨大恐慌。
“这里是‘游骑兵’……能量耗尽……请求支援……”
“猎鹰小队！有人看到猎鹰小队吗？！”
“医疗！我需要紧急医疗！我的驾驶员重伤！”
“虫族……虫族还在吗？！快扫描周围！”
霍克小队的公共频道里，更是充斥着近乎崩溃的哭喊和咒骂。刚才被迟晏推了一把、侥幸逃生的那台机甲的驾驶员，还在语无伦次地重复着“谢谢……谢谢……”，而霍克本人则彻底没了声息，不知道是通讯器坏了还是别的什么。
秦风努力压下心头的悸动和双手的颤抖，在猎犬-7的加密频道里嘶哑地开口：“报数！报告各自状态！”
“秦风……守望者，外部装甲损伤67%，主武器系统离线，能量剩余……3%，维生系统正常。”
“刘易……游骑兵，右臂损毁，左侧推进器失效，能量……1%，氧气存量还能维持六小时……”
“赵雷……渡鸦，电子战系统烧毁，侦测功能基本瘫痪，装甲……多处破损，能量……2%。”
“迟晏……灰烬，外部装甲中度损伤，武器系统部分受损，能量剩余……5%，机体完整度尚可。”
迟晏的汇报相对最为“完好”，但5%的能量和受损的系统，也意味着失去了大部分战斗力。他刻意没有提及精神力的巨大消耗和身体的疲惫。
“好……都活着就好……” 秦风的声音带着劫后余生的虚脱，“节省能量，维持最低维生和通讯。等待救援。”
就在这时，一个更加稳定、但也带着无法掩饰疲惫与沉痛的声音，强制切入了一个较为清晰的公共指挥频道：
【所有铁砧防线幸存单位，这里是‘暮光壁垒’前线指挥中心，代号‘磐石’。重复，这里是暮光壁垒。】
【我们收到了‘肃清之环’启动的确认信号，以及……你们的部分求生信号。首先，代表联邦，代表所有活着的人，感谢你们的英勇，以及……对牺牲者的哀悼。】
频道里沉默了片刻，仿佛能听到另一端指挥官的沉重呼吸。
【现在，通报当前情况。】
【根据‘肃清之环’启动前的最后确认，拥有启动权限的七名铁砧防线最高指挥者，有三人确认在前线指挥岗位……随防线一同……湮灭。另外四人的旗舰位于‘肃清’范围边缘，启动后尝试紧急跳跃脱离，其中两艘确认成功脱离，但受损严重；一艘跳跃失败，信号消失；一艘……确认被‘肃清’余波波及，已无生命信号。】
【至于防线内其他作战单位，包括第七舰队主力、各空间站守军、以及像你们一样临时增援的学院预备队……】指挥官的声音顿了一下，变得更加艰涩，【……生还者数量，远低于预期。初步统计，成功逃至‘肃清’范围外的机甲单位，约在一千两百台左右，星舰级别单位……确认存活的，目前只有两艘重伤的驱逐舰，分别是‘不屈’号和‘断刃’号。其他……】
他没有说下去。但所有人都明白了。
第七舰队近乎全军覆没。铁砧防线守军十不存一。学院派去的那些热血沸腾或忐忑不安的学员们……绝大部分，已经永远留在了那片虚无之中。
巨大的悲痛和寒意，再次席卷了每一个幸存者。通讯频道里，响起了压抑不住的、低低的啜泣声。
【我知道，这很艰难。】 ‘磐石’指挥官的声音再次响起，带着一种强行提振的力度，【但悲伤和绝望，无法让我们活下去，也无法告慰逝者。】
【现在，听我命令！】
【所有尚能维持基本动力的机甲单位，立即向我发送你们的准确坐标、剩余能量、武器与维生系统状态。我们正在协调‘不屈’号和‘断刃’号，它们将尽可能为你们提供牵引和紧急补给。】
【所有失去动力的单位，发射你们的定位信标，等待救援。】
【重复，这不是请求，这是命令！我们需要整合所有残存力量！虫潮虽被‘肃清’暂时阻隔，但威胁远未解除！我们必须尽快集结，返回暮光壁垒！】
命令下达，求生的欲望再次占据了上风。残存的机甲开始笨拙地调整姿态，发送着残缺不全的状态数据。那两艘伤痕累累、舰体上布满灼痕和破口的驱逐舰——“不屈”号与“断刃”号——如同两头疲惫的巨兽，缓缓从更远处的阴影中驶出，开始释放出牵引光束和救援艇。
场景如同末日后的拾荒。牵引光束如同蛛丝，连接着那些失去动力的机甲和逃生舱，将它们拖向星舰敞开的、同样破损的机库舱门。还能勉强动弹的机甲，则依靠着最后的能量，如同蹒跚的伤兵，缓缓靠拢、集结。
猎犬-7小队的状态相对较好，尚能维持自主飞行。秦风指挥着队伍，朝着“不屈”号发出的集结坐标缓慢移动。迟晏的“灰烬”跟在最后，精神力场如同微弱的雷达，谨慎地扫描着周围。
他“看到”了更多的惨状。有的机甲只剩下半截躯干，被牵引光束拖着，里面或许还有奄奄一息的驾驶员；有的逃生舱外壳破裂，生命信号微弱；更多的，是彻底沉寂、漂浮在虚空中的金属残骸，有些上面还能看到联邦的徽记或学院的标志。
他还“看到”了霍克的那台机甲，外壳上布满了被“肃清”余波侵蚀的痕迹，但似乎还保持着基本动力，正摇摇晃晃地飞向集结区，通讯频道里依旧沉默。
上千台机甲，听起来不少，但散布在这片广袤的、刚刚经历过毁灭的星域边缘，显得稀疏而凄凉。其中完好无损的寥寥无几，大多数都是缺胳膊少腿，能量见底。
那两艘驱逐舰情况也不乐观。“不屈”号一侧的装甲板大面积脱落，露出内部焦黑的结构；“断刃”号的主炮塔完全损毁，舰艏扭曲变形。它们自身也急需维修和补给，却还要承担起收容和牵引幸存者的重任。
花了将近两个小时，所有还能联系上的幸存单位才勉强完成了初步集结和收容。统计数字被更新，但每一次更新都伴随着更深的沉重。
【‘磐石’呼叫所有幸存单位。】指挥官的声音再次响起，【牵引与初步收容完成。我们将组成临时编队，由‘不屈’号领航，‘断刃’号断后，所有尚有动力的机甲单位，在编队两侧及后方组成警戒阵型。目标：暮光壁垒。航程预计需要十个标准时。】
【警告：虽然‘肃清之环’暂时阻隔了主虫潮，但不排除有零散虫族单位或侦察群落渗透过来。所有人，提高警惕！这不是返航，这是另一段征途的开始！】
编队开始缓缓移动，如同一个巨大而伤痕累累的金属伤疤，在星空中拖出暗淡的尾迹。
迟晏的“灰烬”被分配在编队右翼偏后的位置，这是一个相对不那么显眼，但又能兼顾观察全局的位置。他操控着机甲，保持着最低限度的能量输出，跟随着编队的节奏。机甲内部，维生系统维持着基础的生命保障，但驾驶舱依旧冰冷。
他透过视窗，望向编队外深邃的黑暗，以及更远处，那片将星空一分为二的、绝对的“虚无屏障”。
铁砧防线没了。半个星域，连同无数生命，化为了乌有。
而启动这最终武器的权限，只掌握在极少数最高指挥官手中。他们中有人选择了与防线共存亡，有人尝试逃离却未必成功。
学院的教官、那些刚刚还在一起训练、互相看不顺眼或并肩作战的学员、第七舰队那些或许曾嘲笑过他们是“菜鸟”的老兵……绝大多数，都留在了那里。
身体的疲惫如同潮水涌来，但意识却异常清醒。
侥幸存活，只是开始。
暮光壁垒并非传统意义上的行星或空间站。它是一颗被彻底改造的矮行星，或者说，是一个以矮行星为核心、嵌套了无数层合金装甲、能量护盾发生器、武器平台和船坞设施的超级钢铁堡垒。其表面看不到任何自然地貌，只有密密麻麻、几何形状分明的金属结构、散热格栅、以及不断明灭的防御炮塔光芒。远远望去，像一颗漂浮在虚空中的、布满尖刺和疤痕的金属肿瘤，散发出冰冷而压抑的战争气息。