春雨断断续续下了几日，将新垦的五十亩试验田浸润得透透的，泥土松软湿润，泛着油亮的光泽。空气中弥漫着草木萌发的清新气息。

户部农桑司选派的三名司员，在春雨将歇时抵达了青山村。领头的是一位姓周的老司员，年约五旬，面容清癯，手指关节粗大，皮肤是常年风吹日晒的古铜色，一看便知是真正在田间地头摸爬滚打过的人。他身后跟着两名年轻些的助手，一个姓钱，一个姓孙，也都带着农人般的朴实气。

他们没带太多随从，只有两辆骡车，车上装着几个沉甸甸的麻袋和木箱。周司员一行先去了县衙拜会杨文远，出示了公文，言明是奉部堂之命，前来协助迟晏进行春播选种，并推广试行几项“稳妥”的农法。

杨文远自然不敢怠慢，亲自陪着他们来到青山村的试验田。赵振川早已接到消息，与迟晏一同在田边的窝棚等候。

双方见面，没有太多虚礼。周司员目光扫过已经规划齐整、蓄水池波光粼粼的田地，眼中闪过一丝赞许，随即对迟晏拱手道：“迟先生，久仰。老夫周朴，在农桑司混口饭吃，于选种育苗略知一二。这两位是钱司务、孙司务。此番奉部命而来，一是协助先生进行御赐田的春播选种，二是要将司里整理出的几项农法，在贵县择地试行，还望先生不吝赐教，我等鼎力相助。”

他的态度平和务实，毫无京官的架子，让迟晏心生好感。“周司员言重了，诸位远来辛苦，是草民要向各位请教才是。”

周朴也不多寒暄，直接让人将骡车上的麻袋木箱卸下。“时间不等人，谷雨前后，正是播种好时节。老夫带来了一些司里历年收集、或在各地表现上佳的粮种菜种，供先生试验田选用。”他指着一个麻袋，“这是江南稻种‘黄壳香’，耐水、抗倒伏，米质上乘。”又指着另一个，“这是河南选育的‘铁杆麦’，秸秆硬实，不易倒伏，产量也稳。”还有几袋分别是耐旱的粟米、豆类、以及一些时令菜种。

他又打开一个木箱，里面是码放整齐的卷轴和册子。“这些是司里根据先生先前所呈文稿，结合历代农书及各地老农经验，整理出的《选留良种简要法》、《常见轮作搭配》、《简易防虫除害土方》等抄本，已请翰林院润色，力求简明易懂，可供推广试行。另有几幅水利陂塘的简易图样，或可参考。”

迟晏仔细看着这些种子和资料，心中震动。这些显然不是敷衍了事的东西。种子颗粒饱满，色泽纯正，是精心筛选过的。那些抄本图样，虽然内容基于传统，但条理清晰，重点突出，去掉了农书中常见的玄虚之语，非常实用。可见农桑司是真正用了心，想做成事的。

“多谢周司员，多谢农桑司各位大人！”迟晏真心实意地道谢，“这些种子和资料，来得太及时了。”

“分内之事。”周朴摆摆手，“陛下有旨，我等自当尽力。迟先生，不知你这五十亩地，具体作何规划？种子如何分配？老夫或许可参谋一二。”

迟晏便将自己粗略的试验计划又说了一遍，并拿出了更详细的分区草图。周朴听得非常认真，不时插问几句，对迟晏将土地按不同用途分区的思路表示认可。

“常规试验田二十亩，可用‘铁杆麦’、‘黄壳香’、以及本地常种的高粱、黍子进行对比试验，一半用先生堆肥法，一半用常规粪肥，观察长势差异。”周朴建议道，“坡中十五亩杂粮豆类试验，司里带来的这些耐旱粟、豆种皆可试种，同时务必做好标记，选留表现最优植株的种子，此为‘选种’关键。”

“坡顶十亩特殊试验区，”周朴沉吟了一下，看着迟晏草图上一小块标注“异花”“隔离”字样的地方，“先生想尝试之事……司里上官有交代，可于此处小范围谨慎为之，但需记录详尽，且不可影响主田收成。间作法可以尝试，豆类与禾谷间作，确有养地之效，古已有之，只是搭配比例需摸索。”

至于堆肥、蓄水池等，周朴看了现场后，对赵振川他们的工作也给予了肯定，只提了几点关于堆肥翻堆时机和蓄水池日常维护的小建议。

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计划商定，次日便开始具体实施。选种是第一道关。

窝棚里临时搭起了几张长桌，周朴带来的种子，以及迟晏和村民们在本地收集的各类种子，都分门别类摆开。周朴、钱司务、孙司务，加上迟晏、赵振川，还有村里几位最有经验的老农，组成一个临时的“选种小组”。

周朴的方法非常朴实但严格。他让人打来清水，将部分种子浸泡，捞去浮起的秕粒、蛀粒。然后用细眼筛子筛去杂质和小粒。最后，才是肉眼观察，挑选那些颗粒最饱满、形状最规整、色泽最纯正健康的作为“一级种”，稍次一些的作为“二级种”备用。

“选种无他，唯精心、耐心尔。”周朴一边麻利地挑拣着麦种，一边对围观的年轻后生们说道，“好种出好苗，这是老祖宗传下来的道理。别舍不得那点秕子，你现在舍不得，秋天收成就舍得你了。”

他还带来了一种小型的“风选车”模型，利用风力扬去轻瘪杂质，比单纯手选效率高些。张伯看了大感兴趣，琢磨着能不能仿制一个木制的。

选种工作持续了三天。这期间，周朴三人几乎是手把手地教，不仅教迟晏和农桑司的年轻吏员，也教村里来帮忙的汉子们。很多村民这才知道，原来留种还有这么多讲究。

种子选好，接下来便是浸种、催芽。周朴又讲解了不同种子浸种的合适水温和时间，以及简单的催芽方法。

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土地的最后准备也在紧锣密鼓地进行。按照规划，需要对部分田块进行起垄、做畦。其中，准备试种水稻的约两亩地，需要在低洼处加固田埂，做成简易水田。这项工作由赵振川带来的工匠和村民一起完成。

周朴等人也没闲着，浸种催芽的间隙，他们带着农桑司整理的抄本和图样，在杨文远的安排下，前往邻近几个被选为“试行点”的村子，召集当地里正和老农，讲解选种、轮作和防虫的要点。他们讲得通俗易懂，还答应秋收时会再来查看效果，这让参与试行的村子积极性很高。

谷雨前两日，一切准备就绪。五十亩试验田，分区插上了木牌标识。种子按计划分配到位，堆肥坑里第一批肥料已开始发热发酵。

播种当天，天气晴好。试验田边围满了人，不仅有青山村的，还有许多闻讯赶来的外村人。大家都想亲眼看看这“御赐试验田”的第一播。

周朴、迟晏、赵振川等人亲自下地。常规试验田里，按照规划，一垄用新运来的堆肥混合底肥，一垄用常规粪肥，然后分别播下“铁杆麦”、“黄壳香”、本地高粱等种子。每一步，周朴都仔细讲解要点：播种深度、间距、覆土厚薄。

“麦子宜浅，豆子宜深。”“播种不是越密越好，要通风透光。”“覆土要匀，不能有的露着，有的埋太深憋坏了。”他一边示范，一边让钱、孙两位司务和迟晏等人跟着做，然后检查纠正。

坡中的杂粮豆类试验区，播种了耐旱粟、各种豆类，同样区分了施肥方式。周朴特别强调，每一小片同种作物中，要特意挑选几株位置做好标记，作为重点观察和未来选种的“样本株”。

最引人注目的是坡顶的特殊试验区。这里，迟晏在周朴的默许和协助下，尝试了豆类与粟米间作，按照不同的行距比例播种了几小块。而在最边缘、用矮竹篱稍稍隔开的一小片地里，他小心翼翼地播下了一些经过“人工去雄”的本地一种穗大但易倒伏的高粱，以及另一种抗倒伏但穗小的高粱的普通植株。旁边立了块小木牌，简单写着“异株观察区”，只有迟晏、周朴、赵振川等少数几人明白其中含义。

周朴看着迟晏笨拙却极其认真地进行着那些在他看来近乎“儿戏”的操作，没有嘲笑，也没有阻止，只是让孙司务在记录册上详细记下每一步操作、日期、以及所用植株的编号和特征。

“农事，本就是千万次尝试中，偶有一得。”播种间隙，周朴坐在田埂上喝水，对身旁的迟晏低声道，“司里农书浩如烟海，究其根本，也是前人一次次‘试错’留下的经验。先生敢想敢试，无论成否，这份记录本身，便有价值。”

迟晏默默点头，他知道这是周朴能给予的最大支持。

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周朴等人并没有立刻离开。他们留了下来，要观察出苗情况，并指导接下来的田间管理。他们在窝棚附近搭起了简易的帐篷，和赵振川的人马一起，算是常驻了下来。

谷雨过后，天气一天天暖和起来。在众人的翘首期盼中，试验田里，第一抹新绿终于怯生生地探出了头。

先是麦苗，然后是粟苗、豆苗……不同区块，不同种子，出苗情况果然有差异。用了新堆肥的田块，出苗似乎更整齐，苗色也更绿些。精选过的“铁杆麦”和外地良种，苗情普遍比本地普通种子壮实。

周朴每日带着人下田巡查，记录出苗率、苗高、苗色。发现问题及时处理，比如有一小片地因为覆土稍厚，出苗迟缓，他指导村民小心耙松表土。发现早期蚜虫，便按土方配制了草木灰水喷洒。

迟晏更是将大部分时间都泡在了田里。他跟着周朴学习如何观察作物长势，如何判断缺肥、缺水或病虫害迹象。他在自己那小块“异株观察区”花费了更多心思，每天都要去看好几次，记录那几株经过处理的植株与旁边普通植株的细微差异。

试验田成了青山县乃至周边地区的一个“活教材”。不仅本村村民，外村的农人也常来观看，询问各种问题。周朴和迟晏只要有空，都会耐心解答。赵振川的记录册也越来越厚，里面不仅记着数据，还画了许多作物形态的简图。

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某天。周朴带来的《简易防虫除害土方》抄本派上了用场，草木灰水、烟叶浸出液、石灰硫磺合剂等传统土法被逐一应用，对常见的蚜虫、菜青虫起到了一定的抑制作用。然而，今年不知是气候异常还是其他原因，一种本地少见的、专啃食禾本科作物嫩芯的灰色小甲虫突然多了起来，传统的土法效果有限，眼看着几处田埂边的麦苗和粟苗芯叶被咬得斑斑点点，众人焦急不已。

周朴皱着眉头，蹲在田边仔细观察虫害情况。“此虫外壳较硬，惧光，昼伏夜出，寻常烟叶水、草木灰难以触及其要害。需得找到能渗入叶芯或令其厌弃之物。”

迟晏也在一旁查看。他想起记忆中似乎有“除虫菊”、“鱼藤”等植物可用于杀虫，但这季节一时难以寻获。他又模糊记起某些矿物或简单化合物也可能有效，但具体是什么、如何配制，却如隔雾看花。

“或许……可以试试几种东西混合？”迟晏沉吟道，“烟叶水有刺激性，石灰水有腐蚀和干燥作用，若再加上一些味道浓烈、或许能驱虫的东西……”