二月的海州港还带着料峭春寒，咸湿的海风卷着细沙拍打在脸上，生生地疼。玲珑站在码头最高的瞭望台上，望着脚下如林的帆樯和蚂蚁般忙碌的挑夫，心中涌起一股难以言喻的激动。这是她第一次见到真正的大海，蔚蓝无垠的水面在晨光下泛着细碎的金光，一直延伸到天际线尽头。萧琰站在她身侧，为她拢了拢被海风吹乱的披风：“这里风大，仔细着凉。”

“不碍事。”玲珑深深吸了口带着海腥味的空气，转身指向码头西侧那片连绵的货栈，“殿下你看，那些货栈离海太近，墙面都有水渍。”她看得仔细，萧琰顺着她指的方向望去，果然见几座货栈的外墙泛着深色的潮痕。他颔首道：“郑老将军也提过此事，说雨季时货栈常受潮，损了不少货物。”

正说着，郑渊带着几个市舶司的属官登上瞭望台。老将军今日一身简朴的青色常服，精神却比在京时好了许多，见了玲珑便笑道：“王妃好眼力，一来就看出症结所在。”玲珑含笑行礼：“老将军过奖，晚辈只是觉得，既然要长期做海贸，这些细节马虎不得。”她取出一本册子，“这是晚辈昨夜画的草图，您看看。”

册子上用炭笔勾勒出货栈改造的方案：加高地基、增设通风口、内墙刷防潮的桐油灰。郑渊细看半晌，抚须道：“妙！这般改造花费不多，却能解大患。”他看向玲珑的眼神多了几分赞许，“难怪皇上让王妃来海州，果然思虑周全。”玲珑谦道：“晚辈只是纸上谈兵，还要老将军把关。”

从瞭望台下来，玲珑便一头扎进货栈区。她今日穿了身便于行动的靛蓝色棉布衣裙，头发用布巾包起，跟着挑夫进出货栈，全然不顾尘土。青黛跟在她身后，手里捧着册子和炭笔，随时记录。走到第三座货栈时，玲珑忽然停下，弯腰拾起地上一截断裂的麻绳。她将麻绳递给身后的老挑夫：“老伯，这绳子是捆货用的？”

老挑夫接过看了看，摇头道：“这是旧绳，用了太多次，禁不住力了。”他指着货栈一角堆着的破损货箱，“海上风浪大，绳子不结实，箱子在船舱里撞来撞去，货就毁了。”玲珑心中一动，让青黛记下。她又走访了几家货栈，发现同样的问题——包装简陋，防震防潮都不够。回到驿馆时，册子上已记了满满十几页。

萧琰这日也没闲着，他与海州知府、水师将领在官署商议护航章程。海州知府姓严，是个干瘦的中年人，说话时总下意识搓着手：“殿下有所不知，这些年海上不太平。虽说大股海盗已被水师剿灭，可零星小贼总是除不尽。”水师参将是个黑脸汉子，声如洪钟：“末将愿率兵船护航，只是这粮饷……”

“粮饷从关税中出。”萧琰将早已拟好的章程推过去，“每艘商船按货物价值缴纳护航费，水师抽两成作为粮饷，余下归国库。”他顿了顿，“至于海盗——”他眼中闪过锐光，“郑老将军已联络旧部，组建三支巡海水师，日夜巡逻主要航道。”

严知府闻言，眼中露出喜色：“若真如此，海州港的生意必能兴旺！”他搓手的速度更快了，“只是……本地有几家大商户，向来把持着码头装卸的生意，怕是不愿让利。”萧琰抬眼：“哪几家？”严知府压低声音：“为首的是陈家，当家的叫陈四海，是海州首富。码头的挑夫、货栈、车马行，八成都是他家的产业。”

正说着，外头传来通传声，说陈四海求见。萧琰与严知府对视一眼，淡淡道：“请。”进来的陈四海约莫五十来岁，身材肥胖，穿一身绫罗绸缎，十个手指戴了八个金戒指。他进来便堆起满脸笑，躬身行礼：“草民陈四海，拜见靖王殿下。”萧琰摆手让他起身，温声道：“陈老板是本地乡绅，不必多礼。”

陈四海在下首坐了，搓着手笑道：“听闻殿下要在海州推行新政，草民特来请教。”他从袖中取出一份礼单，“这是草民一点心意，还请殿下笑纳。”礼单上列着珍珠十斛、珊瑚树两株、海外香料若干，价值不菲。萧琰扫了一眼，不动声色：“陈老板客气了。只是本王奉皇命办差，这些礼物，怕是不便收。”

陈四海笑容僵了僵，随即又堆起笑：“殿下清廉，草民佩服。只是……”他顿了顿，“海州港的生意，向来是几家老商户维持。若贸然让外来商户插手，恐生乱象。”萧琰端起茶盏，轻抿一口：“陈老板多虑了。新政是为繁荣海贸，只要守规矩，无论是本地商户还是外来商户，本王都一视同仁。”

这话说得滴水不漏，陈四海讪讪告退。他走后，严知府叹道：“这陈四海在海州盘踞三十年，树大根深。殿下要动他的利益，怕是不易。”萧琰放下茶盏，眼中闪过冷光：“树大根深？那便看看，是他的树根硬，还是国法硬。”

晚膳时，玲珑听萧琰说了陈四海之事，沉吟道：“硬碰硬固然解气，可码头装卸涉及数百挑夫的生计，若处理不当，恐生事端。”她夹了块清蒸鲈鱼放到萧琰碗里，“我明日去码头看看那些挑夫，摸摸底细。”萧琰点头：“你心思细，这事交给你。陈四海那边，我来应付。”

第二日，玲珑换了身更朴素的衣裳，带着青黛去了码头。清晨的码头已是人声鼎沸，上千名挑夫扛着货包在跳板上来来往往，号子声此起彼伏。玲珑找了个茶摊坐下，要了碗粗茶，慢慢喝着。茶摊老板是个健谈的老汉，见她面生，便搭话道：“娘子是外地来的？看您这气度，不像寻常人家。”

玲珑笑道：“老伯好眼力。我是京城来的，想在海州做点小生意。”她递过几文钱，“老伯在码头多年，可知这装卸的行情？”老汉接过钱，话匣子就打开了：“娘子问对人了！老汉在这码头摆了三十年茶摊，什么没见过。”他压低声音，“这码头啊，表面上是市舶司管，实际上都是陈家的。”

据老汉说，码头的挑夫分作十队，每队有个工头，工头都是陈四海的亲信。挑夫的工钱由工头发放，层层克扣，到手里只剩一半。若是有人不服，轻则被打，重则逐出码头，在海州再也找不到活计。玲珑听着，心中渐渐有了主意。她谢过老汉，起身走向一群正在歇息的挑夫。

那群挑夫见她走来，都有些戒备。为首的是个黝黑的汉子，警惕地问：“娘子有什么事？”玲珑温声道：“大哥莫怕，我是京城锦心商行的，想雇些人手。”她从袖中取出块碎银，“若大哥能帮我找个可靠的人，这银子便是酬谢。”那汉子盯着银子看了半晌，终于道：“娘子想找什么样的人？”

“要熟悉码头规矩，人脉广的。”玲珑将银子递过去，“最好是能说上话的工头。”汉子接过银子掂了掂，咧嘴笑了：“娘子算找对人了。俺叫刘大，就是三队的工头。”他将银子揣进怀里，“娘子想问什么，尽管问。”玲珑便在茶摊旁的长凳坐下，细细问起码头的情况。刘大也是个爽快人，竹筒倒豆子般说了个干净。

原来陈四海垄断码头生意后，不仅克扣工钱，还巧立名目收取各种费用。挑夫们苦不堪言，却敢怒不敢言。玲珑听罢，沉吟道：“若有人愿出公道价钱，你们可愿接活？”刘大眼睛一亮：“自然愿意！只是……”他犹豫道，“陈家势大，怕是不让。”玲珑微笑：“这个你不用担心。只要你们愿意，我自有办法。”

从码头回来，玲珑直接去了市舶司衙门。郑渊正在看账册，见她来了便笑道：“王妃今日可有所获？”玲珑将码头见闻细细说了，末了道：“晚辈想组建一个挑夫行会，由挑夫们自己推举首领，直接与商户接洽，免去中间盘剥。”郑渊抚须沉吟：“这法子好是好，只是陈四海那边……”