刘荣静静地听着，目光在冯止脸上停留片刻，又移向昏死的谢岑。他走到案边，终于接过那方丝帕，慢条斯理地擦拭着指尖。

“止儿，你跟了我多少年了？”

“自昭武二年起，儿子蒙干爹收留，至今八年了。”

“八年，不算短了。”刘荣将擦过手的丝帕随手丢在染血的石案上，那一点雪白迅速被暗色浸染。“这八年，我教过你揣摩圣意，教过你审时度势，可曾教过你，替皇上做主？”

“儿子不敢！”冯止扑通一声跪了下去，额角渗出细汗：“儿子万万不敢有这等僭越之念！只是那谢岑所涉之事干系重大。儿子愚钝，唯恐其到御前仍砌词诡辩，耽误国事，这才想先敲开他的嘴，拿到实供，以报君父！儿子一片赤诚，请干爹明察！”

刘荣没有立刻叫他起来。他缓步走到刑房门口，望着幽深甬道两侧跳动的火把光亮，那些光在他眼中明灭不定。

刘荣忽地短促地笑了一声，那笑声里却无半分暖意：“止儿，你如今是越发有主意了。”

他向前迈了一步，两人距离拉近。刘荣比冯止矮些，年岁也长，此刻却逼得冯止目光微闪。

“你是北镇抚司的指挥使，掌刑讯，有权宜之便。这个，干爹知道。可你也该知道，皇上要亲审的人，不管是谁，在他见到皇上之前，也得是囫囵个的、能说人话的。”

冯止额头触地：“儿子思虑不周，请干爹责罚！”

“冯止！”刘荣提高了的声调，“我告诉你，你我只是皇上身边的一条狗，一荣俱荣，一辱俱辱，看好自己的屁股，别坐歪了！”刘荣定定地望着他，“谢元一案，牵扯多大，你心里清楚。皇上是圣人，心里装的是九州万方，想听什么，想查什么，不是你一条狗干预的，你倒好。”刘荣的声音由高转低，几乎只有两人可闻，却字字锥心。

“儿子一心为公，问心无愧！”冯止把头埋到了地上咬牙道。

半晌，刘荣才叹了口气，那叹息里听不出太多情绪。

“起来吧。”

冯止迟疑一瞬，才慢慢站起身，垂手立在一旁。

刘荣不再看他，对随行太监吩咐：“去，叫两个稳妥的人，用软架把谢岑抬出来。小心些，别碰着他的伤处。再拿件干净厚实的斗篷给他裹上，送去里面小院拾掇得像样点。”他又顿了顿，补充道：“去咱们私用的药库，取上好的参片和金疮药，路上给他含着、敷着，吊住精神，止住血，别让他死在半路。”

“遵命。”

太监们忙碌起来，小心地将谢岑抬上担架。移动时，谢岑无意识地抽搐，喉间溢出极轻的痛哼。刘荣站在原地，看着那担架消失在拐角，这才重新面对冯止。父子二人之间，隔着冰冷的石地，和一片令人窒息的沉默。

刘荣看向冯止，眼神复杂：“止儿，你是我提拔起来的人，有些话，我只说一次。在这皇城里头，自作聪明，往往比真愚钝死得更快。皇上要的，有时未必是真相，而是他想要的真相。这中间的分寸，差之毫厘，谬以千里。今日你越了界，好在尚未酿成无法转圜的大错。皇上那里，我自会去分说，你自己也写个请罪的条陈。但你记着，没有下次。”

冯止深深躬身：“儿子谨记干爹教诲，绝不再犯。”

刘荣紧紧盯着他，不放过他脸上任何一丝细微的变化：“干爹能走到今天，靠的不仅是狠，还有稳，是知道什么时候该进，什么时候该退，什么时候该闭眼，什么时候该装糊涂。谢元这案子，水太深了。里头淹死的，不会只有谢家一门。接下来的事，你自己也好好掂量掂量。”

刘荣双眼里面翻涌着复杂的情绪，有失望，有痛心，更有一丝深藏的疲惫：“罢了，年纪大了就是容易话多，你现在翅膀硬了，说的多了，你也觉着厌烦。此事到此为止。人我现在带走。你把手头关于谢岑案的所有卷宗、笔录，无论有无画押，全部封好，一个时辰后送至司礼监值房，我亲自过目。记住，是所有，一个字都不许遗漏。”

说完，他转身，走向抬舆，不再回头。

“儿子明白。”冯止应道，墙上火把火光跳跃，映得他脸色阴晴不定。

轿帘落下，抬舆起行，碾过诏狱阴湿的石道，朝着那两扇缓缓洞开的、仿佛能吞噬一切光亮的黑漆大门而去。