两个粗使太监正从井里打水。井绳拔上来时挂满冰碴，木桶沿瞬间结了一圈薄壳。水泼在青砖地上，立刻浮起一层透明的冰膜。小太监跪着擦地，手指肿得像萝卜，裂开的口子里渗着血丝，在冰水里一浸，刺骨地疼。他呵出的白气，在眉睫上凝成了霜。

乾清宫配殿廊下，几个宫女正在贴窗花。首领太监抱着手炉在旁盯着，不时尖声提醒：“手稳些！指甲勾破了丝，仔细你们的皮！”宫女用冻僵的手指拈起一张“连年有余”的剪纸，呵口热气，小心翼翼地抚平，对准窗棂贴上去。浆糊已经凉透了，黏稠难展，她必须用尽全身力气控制住颤抖。贴好后，她迅速把双手缩回袖子里，相互用力搓着。

风穿过漫长的宫巷，发出呜咽般的声响。各处都是这样默默劳作的身影，跪着，蹲着，踮着脚，在一片沉重的严寒与寂静中，用冻伤的手，把这座宫殿一寸寸擦亮，再用那一点单薄却鲜艳的红色，预告着即将到来的、与他们的艰辛似乎并无关系的“年”。

刘荣先回了司礼监值房派人将皇上的口谕传了下去，又看了冯止派人递来的供词。连午饭也没来得及吃，刘荣的抬舆就从司礼监值房走出了。

望着司礼监的抬舆迤逦而来，一路上正在“除残”的太监和贴着窗花的宫女立刻跪了下来，紧接着远远近近正在当差的太监宫女都跪了下来。黑压压地到处都跪满了太监宫女。

抬舆上的刘荣扫视了跪着的那些人，温和地对身旁扶着轿杆的一名太监：“告诉他们，都起来吧。”

“是。”那名太监扯开了嗓子。“老祖宗有话，大家都起来吧。”

刘荣带着慈爱的笑，抬舆在太监宫女中前行。

谢岑走在抬舆的一侧，双手双脚都被锁链锁着。两个提刑太监挽紧了他的双臂，半拉半拖地随行。大概行了一刻钟便到了乾清宫。

司礼监值房到乾清宫的距离非常近，但这条短途却代表着从“权力执行中枢”到“权力源头”的关键路径。

“等会到了里边，见了皇上，如实回话就行了。咱皇上，是圣君。”刘荣说完下了舆举步向前走去。

谢岑深深地看着刘荣的略微佝偻的背，言语虽普通，但已是他几月来听到的最温暖人心的话了。

刘荣走到西暖阁前，檐下恭候的小太监立刻迎了上来。

刘荣在门边叩了头：“皇上，奴婢把人带来了。”

里面过了片刻一个冰冷的声调甩了出来：“带进来。”

一个小太监先为刘荣解开大氅，再接过他的白狐皮帽子和袖筒后退到了一边。另一个轻轻推开了西暖阁的大门。

刘荣先走了进去，谢岑偷偷深吸一口气，被架了进去。

御案后，昭武帝赵珩的面容映入眼帘。比他记忆中最后一次见到的样子，憔悴了太多。眼窝深陷，颧骨突出，面色是一种不健康的苍白，那双眼睛，此刻正一动不动地审视着他，里面翻涌着复杂难言的情绪。

西暖阁的门在身后无声地合拢，将腊月的寒风隔绝在外。温暖，甚至有些燥热的空气裹挟着龙涎香与银丝炭的气息扑面而来。

谢岑被提刑太监按着，踉跄跪倒在光可鉴人的金砖地上。锁链哗啦作响，在过分安静的暖阁内显得格外刺耳。他垂着头，目光所及，是皇帝青色常服下摆精细的云纹滚边，以及那双搁在脚踏上的明黄色缎面靴尖。

看过刘荣递过的供词，昭武帝开口说道：“抬起头来。”

声音不高，甚至有些沙哑，却带着久居上位的、不容置疑的威严，径直穿透耳膜。

谢岑咬着牙，脖颈僵硬地，一寸寸抬起。视线先是掠过御案上堆积如山的奏疏、朱笔，然后是皇帝放在案上的手。此刻正微微曲起，无意识地叩着紫檀木的桌面。最后，他终于对上了那双眼睛。

昭武帝也在看他。目光在谢岑脸上停留了片刻。

“谢岑。”昭武帝缓缓开口，打破了令人窒息的沉默，“翰林院编修，昭武七年的进士，谢元独子。”

“罪臣在。”谢岑声音嘶哑干涩，喉咙像被砂纸磨过。

“冯止审了你三日。”昭武帝的语调平直，听不出喜怒，“该问的，想必都问了。该用的，想必也都用了。”

谢岑没有答话，他不知道该如何回答。

“朕这里。”昭武帝用指尖点了点案上那堆奏疏，尤其是最上面那份摊开的“请诛贼臣疏”，“有内阁，六部九卿，科道言官，一百二十八人联名上奏，请朕将你明正典刑，以谢天下，以慰军心，以定朝局。”