商议既定，众人便分头行事。崔翊晨与海棠留在馆中，着手盘问余下的几位宾客。谢品言则唤上书童阿福，又看了眼兴致勃勃的王心楠，对金晓鹃道：“金小姐，请前方引路吧。”四人遂离了梅英馆喧扰的正厅，踏入室外凄清的寒夜中，朝着岛深处那处那名为“贞固斋”的佛堂行去。

此时雪依然在下，只是从鹅毛片雪变成了细密的雪子，簌簌落在他们的肩头，发出沙沙的轻响。夜色深沉，一行人提灯踏雪，沿着覆满琼枝的小径默默而行。寒风卷着雪子，看似细小，扑面生疼。谢品言紧了紧身上的灰色狐毛大氅，打破沉默，开口问道：“金小姐，方才提及令弟之事，尚有一处疑问。那日你们是如何发现令弟出事的？据你所言，令弟宴散后是自行返回府上的，既能安然抵家，可见途中乃至初归时，他身体境况似乎尚可，并无立即毒发的迹象？”

金晓鹃闻言，面色在灯笼微弱的光晕下更显苍白，她点了点头，声音带着回忆的哀戚：“谢司马所疑不错。他那晚归来时，我曾出门相迎，那日，夜风也是这般凛冽……我见他满面红光，一身酒气颇重，步履也略显虚浮，但言谈应答尚且清晰，并无显出任何痛苦异状，绝未到酩酊大醉、神智昏沉的地步，当时无人搀扶他也能下马。我只当他是宴席间与友人畅饮所致，便吩咐丫鬟去小厨房速煮一碗浓酽的醒酒茶给他送去。”

她顿了顿，眼中掠过一丝悔恨，望着漫天雪霰，仿佛能穿透时光看到那夜景象，“片刻后，丫鬟端着原封未动的茶回来了，回话说，少爷推说实在困倦得紧，眼皮都抬不起了，只想立刻安睡，茶便不喝了。想睡觉，这本是饮宴归来、酒意上涌之人的常情，我们当时谁也未觉有异，便各自歇下了。”

她的声音渐渐低沉下去，仿佛又回到了那个恐怖的夜晚：“直至半夜，我被窗外北风刮过窗棂的沙沙声响惊醒，忽然想到弟弟睡下时不知窗户可曾关紧，这般寒风若是灌入屋内，怕是极易受凉。我便唤来值夜的丫鬟，问她可还记得晚间离开时，少爷屋内的窗户是否都已掩好。”她的话语停顿了一下，带上了一丝颤音，“那丫鬟却面露迟疑与惧色，并未直接回答关窗之事，反而战战兢兢地回禀道，她先前起身去后院解手时，瞥见少爷房中竟亮着灯，烛光从窗纸透出，在一片漆黑的夜院里格外分明。可她侧耳细听，里头却毫无看书的人影或走动的声响，静得可怕。她心中正自纳闷，因为先前和她同屋的那个送醒酒茶的丫鬟明明同她讲过，少爷歇下时是自己吹熄了灯烛的……我听闻此言，心下莫名一紧，一种不祥的预感瞬间泛起，便立刻叫上那丫鬟，提了盏防风灯笼，一同赶往弟弟所居的院落……”

金晓鹃说到这里，呼吸变得有些急促，她稳了稳心神，才继续道：“我们推开他的房门……寒气立刻裹着风声卷入屋内……便见他……他已直接挺地倒在榻前地上，面色青黑，嘴角、衣襟上淌着已近乎凝固的紫黑色血迹……人早已冰凉多时了……”

一旁的王心楠听得十分专注，此刻忍不住插话问道：“金小姐，照此说来，你弟弟回府之初看似无恙，却在睡下后短短一两个时辰内便毒发身亡？这期间，他自己可曾又吃过、喝过什么别的东西？会不会是他回房后，另有旁人接触过他，或是他自己误食了何物？”她眨着眼，雪花落在她的睫毛上，“毒发需时间与引子，的确可能是宴席上的毒延迟至此才发作，但也可能是回府后这几个时辰里，吃过什么不久即发作啊。”

金晓鹃肯定地摇头，呼出的白气模糊了她片刻的神情：“没有。事后我严查了所有可能，他回房后，滴水未进，粒米未沾。非但如此，我还反复盘问了他贴身的书童。那书童就睡在他卧房的外间，信誓旦旦地说，少爷进屋后便再未出来过，也未曾唤过人。我当晚闯入弟弟房中时，经过外间，那书童立时便被惊醒了。若我弟弟夜间曾出门，或是有外人进入内室，绝无可能瞒过近在咫尺的书童。”

谢品言沉吟片刻，寒风撩起他的衣角，他梳理着线索：“如此说来……当时情形便是：令弟睡下后，不知因何缘故，房内的灯又被点亮了。点亮灯烛的，可能是他自己忽然感到不适醒来，也可能是……另有其人悄然潜入。但此人动作极轻，并未惊醒外间的书童。随后，惨剧便发生了。”他看向金晓鹃，“是这般推断么？”

金晓鹃仔细思忖片刻，颔首道：“谢司马推断得是，大致情形应就是如此。其实……我们所知的线索也仅止于此了。我与家父之所以断定是有人下毒，皆因那‘口角流出黑血’的骇人症状，若非剧毒入腹，摧肝裂胆，怎会如此？他归家后既未饮食，那毒物便只能是在西溪梅屿的宴席之中被人暗中投下。而当日宴席所有的酒水、菜肴、点心，皆出自我家厨下，同一批物料，其他宾客食用后皆安然无恙，唯独我弟弟……”她声音哽咽，顿了顿，强忍悲痛，目光变得锐利而冰冷，望向寒风深处的佛堂，“除了当日同在席上那些宾客之外，能近他身、有机会下手的还能有谁？”

说话间，三人已行至岛后部的佛堂“贞固斋”。这佛堂规制虽不甚宏大，但一望便知造价不菲。青砖是特意烧制的澄泥清水砖，瓦是润泽均匀的黛琉瓦，檐角如翼，严丝合缝。推门而入，一股明显的新木与清漆特有的微涩气味，混合着尚未散尽的涂料味和微弱的新燃香烛气息扑面而来，昭示着此处落成未久。