熏笼旁顿时响起一片压抑的抱怨声。余四两的婆娘率先嘟囔：“这算什么事儿？金家儿子没了，我们也是今日才得知，怎的倒像我们都是嫌犯一般？”

傅落生铁青着脸，忿忿不平：“我们那日不过是来吃杯喜酒，怎就摊上这等祸事……”

早已酒醒的张重德更是愤然拍案：“金家自己出了事，倒把我们这些不相干的人都拘在此地，天底下哪有这样的道理！”

陶小姐更是泪水涟涟，哀声道：“我与晓鹏自幼相识，怎会害他？金小姐，你们那么做，未免太令人心寒……”一时间，厅内充满了被无辜牵连的委屈与对未知命运的恐慌。

“崔御史，果然不愧是五姓大家出身，聪明绝顶，竟将我们的筹划猜得八九不离十。”金晓鹃面对众人的骚动，却恍若未闻，脸上浮现出一抹淡淡的、近乎疲惫的笑意，“不过，家父先行离去，确非事先安排的戏码。自舍弟不幸罹难后，家父悲痛过度，身子便一日不如一日。今日宴中旧疾突发，情势危急，确是不便也无法亲自回来主持此事，绝非有意怠慢。不过，”

她稍作停顿，话锋一转，目光扫过神色各异的众人，继续道，“您说对了最关键的一点——我们确是自负这西溪水道错综复杂，宛如天堑迷宫，足以将当日在场之人尽数困于此地，逼他们给我金家一个交代！之所以特意请谢司马与崔御史前来，亦是听说了二位在湖州明断积案的事迹，希望能借助二位之力，更快查明真相，找出真凶。但，请二位放心，” 她转向谢晶言和崔翊晨，语气郑重起来，“无论最终结果如何，我金家都必会保证您二位及其随行之人安然离开此地，绝不受牵连。”

角落里突然传来余四两的嗤笑：“好个金山！真够狠的，为了查自己儿子的死因，连自家未来女婿都能推进火坑，竟让涂博闻带着贵客去冒险，险些喂了那河里的双头怪蛇！”

金晓鹃听到了这话，面色微微一白，却仍维持着镇定，解释道：“涂郎留守，是我们为了能让诸位贵客更安心地留在梅屿等候。他与舍弟情同手足，至今……至今我们仍瞒着他晓鹏已死的消息，只说是急病卧床。家父与我离去时想着，有他在，既能安抚各位，之后也能将我回来前这里发生的种种事情详尽告知于我。”

“结果我们刚才全都差点被河里的双头怪蛇给害死了！连你那位不知情的未婚夫涂公子也差点回不来了。”一直安静旁听的王心楠此刻忍不住轻声嘟囔起来，小嘴撅得高高的，语气里带着劫后余生的娇嗔与不满。

崔翊晨侧头看看靠到自己身边少女，那又害怕又埋怨的鲜活神情，不禁莞尔一笑，竟觉这压抑诡谲的气氛也因此稍得缓和。

“我们亦未曾料到诸位，包括我未婚夫竟会不顾夜深水寒、径自离开梅屿，闯入深夜的西溪水道。”金晓鹃深吸一口气，面对质疑，声音提高了一些，试图压下现场的骚动：“关于那双头蛇，其实我们早知道水道中有巨鲇会急难时现身救人。若遇那怪蛇，只要稳住船身，支撑片刻，多半便能逢凶化吉。我们并非……并非全然置诸位性命于不顾。”

崔翊晨敏锐地捕捉到她话语中的关键，立刻追问：“你既知那巨鲇有救人之能，为何你的未婚夫涂公子方才在船上反而拼命驱赶它？”

“他自然不知其中缘由，”金晓鹃摇了摇头，眼底掠过一丝波动，像被风吹乱的烛影，“关于这巨鲇，是我金家不外传的一个秘密，从未对外人提起过。”

“秘密？此言何意？”谢品言上前一步，目光如炬，紧紧盯着金晓鹃。

金晓鹃深吸一口气，将一段尘封的往事娓娓道来：“家父离乡，初来杭州谋生时，曾在城里找不到活计，退而在这西溪之上以替人放鸭为生。彼时他曾于一次意外中，救下过一条通体淡金、受伤搁浅的幼鲇——想必便是诸位今日所见那条金红色巨鲇的年少之时。那巨鲇极通人性，自此便认得家父，感念恩情。后来家父放鸭牧鹅，它便常游弋相伴，宛如旧友。”她顿了顿，眼中泛起追忆与一丝奇异的光彩，“日久天长，家父便察觉到此鲇有一奇特之处：它似乎是那水道中双头怪蛇的天然克星，每逢怪蛇出现兴风作浪，巨鲇便会与之搏斗，且时常会帮助受困的舟船脱险。”