“曹娘子，这边请。”

“多谢玉暖姑姑。”

自拱宸门进入大内，一路经过临华门、迎阳门、会通门进入禁苑，目之所及皆是新墙新瓦，鼻尖依稀还能闻到生漆的刺鼻味道。

曹傿内心微感惊讶。

当年宫中的大火她亦有所耳闻，听说大半个后宫都被烧毁，源源不断的木材器物从全国各地运来，用于修缮被焚毁的宫殿。

没想到仅过去两年，整个禁苑已焕然一新，还新增了不少殿阁，与她记忆中的禁苑模样截然不同。

玉暖的脚步停在一座新修寝殿外，笑道：“曹娘子请稍等片刻，待老身前去通传太后娘娘。”

曹傿恭敬颔首，目送玉暖进入殿内，心中不解更深——

大行皇太后刘氏驾崩时曾留下遗诰，尊皇太妃杨氏为皇太后。玉暖作为杨太后的贴身女官，地位尊崇，完全可以吩咐低级侍女引领自己入宫。

可玉暖不但亲自迎接，还对自己颇为客气。难道，太后是打算让自己……

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生活在天子脚下，那座巍峨殿堂中的任何风吹草动，都会引起宫外百姓的浮想联翩。

明道二年十一月初三，官家诏告天下，追册已故的美人张氏为皇后，又于十二月二十三日下诏，称皇后郭氏因无子，自愿出家为道，特封为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，别居长宁宫，一日后又下诏明年改年号为“景祐”。

当时京中盛传，官家即将另立心爱的尚美人为皇后，下诏改元便表明了官家的“辞旧迎新”之意。

尚美人大概也信了这传言，竟于今年四月初派内侍向开封府传“教旨”，要求免除她娘家在京城所开铺子的工人市租，被开封府判官庞籍将此事告发至官家面前。

国朝开国以来，只有皇太后及皇后的旨意才能称作教旨，从未有过美人向官府下发教旨的先例。官家闻言亦是大怒，杖责内侍，训诫美人，并下诏宫中命令不得直接传达官府。

皇后人选迟迟未定，京中猜测甚嚣尘上。

直至八月中旬，官家再次下诏，要在京城的德门贵女中挑选皇后。

自那之后，府中便时不时有朝中官员前来拜访，但都被祖母不露痕迹地婉拒了。

听闻杨太后也曾多次秘召京中的妙龄少女入宫问话，如今是轮到自己了吗？

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“曹娘子，太后传见。”

玉暖的声音打断了曹傿的思绪。

曹傿回过神，缓步踏上石阶。

殿内比外头暗许多，帘幕重重，熏香浓郁，正中的软榻上，坐着一位身着赭黄常服的五十来岁妇人。

曹傿依礼下拜：“奴曹氏，恭请太后娘娘万福金安。”

“起来吧。”对方声音不高，听不出喜怒，“近前些，让吾瞧瞧。”

曹傿起身，向前行了数步，在距榻约三步处停下，再次跪地，微抬下巴，目光却避开太后正脸，落在太后鬓边凤钗上。

她身形高挑，若站着回礼，太后娘娘必定需要仰视，这对其而言是大不敬。

“果然好模样。”杨太后打量她片刻，语气听不出喜怒，“玉暖，赐座。”

一张绣墩被无声地移至榻侧。曹傿谢恩坐下，脊背挺得笔直，双手交叠于膝上。

“多大年岁了？”

“回娘娘，奴生于大中祥符九年，今年虚岁十九。”

“十九……”杨太后指尖轻叩榻沿，“可曾读过书？”

“家父在世时，曾延请西席，教奴与兄长们一同开蒙，读过《论语》《孟子》，亦粗通《史记》《兵法》。”

“你竟然读兵书？”杨太后颇为意外，上下打量着她：“这么说，你也去过军中了？”

曹傿面上露出赧然：“只是幼时胡闹，跟着兄长们在营地后方玩耍，加之叔伯宠爱，应付着教了几篇兵法。随着年岁渐长，奴所学十之八九已然忘却，让太后娘娘见笑了。”

杨太妃哂笑一声，收回目光，又问道：“你祖父武惠王是开国功臣。你父亲曹玘如今任何职？”

曹傿敛眉，声音低沉：“家父已于明道元年初病逝。”

殿内静了一瞬。

耳边隐隐传来铜漏滴水声，嗒，嗒，嗒……不紧不缓，却声声清晰。

“英年早逝，令人遗憾……你家在朝中可有亲眷？”太后喟叹一声，继续发问。

曹傿心下一凛。这问的哪里是亲眷，分明是在查她家与朝中哪些势力过往甚密。

“奴久居内宅，家父蒙祖宗荫蔽，生前得以担任尚书虞部员外郎，享国朝俸禄，勉强撑起家门；几名伯父也已故去，惟有一叔父在宫内担任东上阁门使。”曹傿答得谨慎，声音不疾不徐：“祖父去世得早，他生前的故交旧友亦多捐馆，即便尚在世的，也早就不走动了。”

太后点了点头，不再追问家世，话锋却陡然一转：“平日在家，都做些什么消遣？”

“读书、习字、骑马、酿酒，或随母亲学习理家、刺绣。”曹傿斟酌着词句，“偶尔也侍弄院中花草。”

“可曾学过烹茶？”

“略知一二。”

“插花呢？”