三日后，圣上明令了冬狩之事，嘉乙门上下皆忙碌起来。

贺明舟和季长沢被季允一同抓去筹备此事，留下程斩玉一人在府中。这丫头吵吵闹闹要跟两个哥哥去，被她爹程居道一口喝回去：“翻年过后你就十七岁了，科武考是你当务之急，这场狩猎你能参与都是圣上的指令，休想跑去借机娱乐，何况你两个哥哥也并非要到南参山去。”

科武考核于贺明舟而言恍如隔世，听到程居道一斥还略有点奇妙。

程斩玉虽是妥协了，却独自在闺房抹了一下午眼泪。直到季长沢他们夜归给她带来了个好消息，她才换上副笑颜。

季长沢道：“小玉你别伤心，这场狩猎世珍姐也会回来。”

“我阿姊？！”程斩玉抹去泪珠，几近弹起来，“她也回来？”

贺明舟靠在房门上，点头道：“不错，驻扎疆域的将领都会回京，你阿姊肯定也会回来。”

程世珍近两年新春都未回宁安，仅叫人带了家书回来，程斩玉为她准备的贺礼被拿出来又放回去，季贺俩人都看在眼里。

程斩玉幼年丧母，家中只有父亲和阿姊两位至亲。程居道不常在身边相伴，这姑娘幼时的记忆里姊姊便占据了大部分。

长姐如母，这是程斩玉懂的第一个道理。

贺明舟再清楚不过程斩玉对程世珍的爱，就如他对汤进。甚至汤进于他都不及程家姊妹的血缘关系，贺明舟都视其如生父，更别说淌着同一脉血液的亲姊妹。

那夜贺明舟屋内的灯许久不见灭，窗纸上映着道清瘦的孤影，看不真切在做什么，大概伏案在作些什么。这影子在冬夜里愈显单薄。

近乎后半夜，对房的烛光终于暗下去。而这边窗前站立的人影在之不久后，也悄无声息消失于浓郁的黑暗。

秋的最后一叶槐花枯落，在人世驻足不些时候，便被初冬的首来凉风卷走，飘摇去了望不到边际的雾霭重重中。

大街小巷上的行人披上了棉衣，北风越吹越急，终是吹到了一月之后。

冬至前夕，景国的冬狩如期而至。

宫灯一夜不曾灭，赶天快亮时更明了几分，细碎的脚步声与人语在皇宫中飘。无论宫人如何放轻了行动，这点动静亦钻进了凌霄殿帝王的耳朵。

“小九。”年轻的君王磨去往年的少年声音，此时已带着丝丝晨起的低哑，“为我穿衣。”

小九不敢怠慢，走到龙床前，熟练地扶萧景桓起身。

“今日冬狩，想必天下人都早醒了罢。”萧景桓站在铜镜前，缓缓道，“王公贵族等不及将足下女儿带出来，你可知我要做什么？”

小九如实答：“陛下您是到了纳妃的年纪了。”

萧景桓注视着镜中那英俊的男人，道：“我阿姊也聪明，用这些法子要我选妃。”

萧绮安早在他十六岁便提起过为他纳妃的事，却都被萧景桓含糊推掉。他不是不懂天子传脉是何其重要，只是他不认为自己已担得起景国的整个框架，具有为这个国家诞下一子的能力。

小九道：“这也是绮安公主为您着想，陛下充盈了后宫也好有人做个伴，不必要日日去找季九乙和贺九乙。”

萧景桓眯了眯眼，侧头道：“你真这么想？”

小九手下一颤，不敢同天子对视，只得垂下头，怯生生道了实话：“陛下不纳也罢。”

萧景桓出了口气，又没好气道：“也不知亭东寺的老妖怪们又作什么妖，我想起都心烦。”

这次小九没应声，他不知该说些什么。

身作皇帝身边的太监却不会说好听的话，换作是别的帝王，早不知把人砍了几千次脑袋。

萧景桓却正喜欢他这虽闷了点但诚实的性子。天下美言他哪句没听过，宫中下人对他卑躬屈膝，满朝文武待他假面相迎，萧景桓除却和季长沢他们待在一起舒适些，便是和小九说几句话最轻松了。

萧景桓没等小九的回应，披了裘皮外衣踏出凌霄殿。

初入冬，宁安的早晨冷得异常，已有了几分落雪的意思。凌霄殿外守着的宫女侍卫不少，萧景桓哈出口白气，挥手叫人下去了。

此时有个长相伶俐的小侍女吁吁跑来，在萧景桓面前行过礼，道：“陛下，长公主要您去一趟坤元殿见她。”

萧景桓道：“知道了。”又问小九，“她怎知我起来了？你通风报信去了？”

小九面上一慌，道：“奴才哪有那胆子啊…”

萧景桓取下盏灯，提在手头道：“谅你也不敢。”抬脚便在险风迎面中赶去了坤元殿。

灯光越行越暗，直至萧景桓提的那灯被小九接过时，像是力竭身亡般，竟在呼呼风声中灭没了影子。也正在此刻，柳杨湾附近稀稀拉拉有了动静，嘉乙门点燃了灯。

“新鲜啊。”贺明舟从木梯上下来，“第一次嘉乙门的灯是我点的。”

他拍拍手，鼓了口气，把没燃尽的一点焰芯子吹灭，顺手把手头的东西递给了旁边的人，旁边的人便也顺手接了过去。贺明舟眺了眺蒙蒙灰的天，道：“天都没亮就起，今日又不早朝，还真是像练晨功的时候。”

贺明舟双手抱在脑后，道：“长沢兄，你说这冬狩可得多神秘啊，这样大费周章的，连我们亲自去了也弄不明白，问谁还都不肯多言，只一句‘我也不知’就打发我们了。今日我倒要看看有什么稀奇的。”

季长沢将手里的光杆灯托递给往里走的侍卫后，接着贺明舟的话道：“看准备的样子，应该是和普通的狩猎不同，往年外猎可不曾请过亭东寺出面。”

“说到亭东寺。”贺明舟道，“要佛修出来布什么结界，难不成这次猎的是灵兽？世间还真有灵兽一说？”

季长沢道：“不知，有也只是传言。便真有，也不会放出来让王侯将相猎杀。”

贺明舟放下手，摸摸下巴，道：“也是。不说了不说了，这外面还真是冻死好汉不费力，长沢兄你是什么做的啊都不冷，快进去快进去！”当面一风给贺明舟吹得直拉季长沢往屋内走。

辰时，天光已亮，嘉乙门众人动身前去南参山。

马车行至山脚，车中人只觉窜进来几股阴风，原本算不上寒冷的车内陡然冷下来，酷如一坠冰窟。贺明舟伸手撩开帘子，探出半个脑袋，在看到山的模样后，他蹙了蹙眉，回头道：“这是南参山？”

他微微往一旁侧身，示意季长沢过来看。季长沢探过去半边身子，也将头凑到车窗。

一重迷烟映入眼帘，缭缭绕绕掩住南参山的真容，与义灵山的云岚有几分类似，又迥然不同。义灵山的云雾清走白流，从半腰往上一直萦绕到山巅，山脚却不至于让人看不清路况；而这南参山则更为诡谲，山脚开始便迷人眼目，从山外半点看不到里面如何。更令人胆寒的是，这雾气并非色白，而是些暗沉灰蒙的烟！这些黑烟之外笼罩一层泛蓝光的屏障，将整个南参山全部包围其中，大概就是所谓的结界。

已有些贵族世家到场了，不少人都在打着哆嗦往外看，杂然一片议论声。

“我以为只要有佛修出没的地方，就不会有这怨气似的物什呢。”贺明舟把身子收回车中，道，“那日小玉不是说南参山几千年前年年都有桃花开吗，这怎么现在成这个样子了。”