季长沢刚走，便有人驾马来。马蹄止步在贺明舟面前，那人翻下来，对着贺明舟展开一道文告，道：“公子可是贺明舟？”

贺明舟行礼，道：“正是。”一顿，继而：“这是何意？”

那人道：“公子今日因在骑竞考核中一事，被取消骑竞资格，总考官现要公子你前去申报处。”

贺明舟满脸惊奇，道：“就是说我还有机会？”

人道：“这个就不知了，公子前去才知。”

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季长沢拿完赛后文书，见贺明舟盈盈笑意靠在树上，问他：“什么事这么高兴？”

贺明舟答非所问，神秘兮兮道：“长沢兄，我突然觉得我才华横溢、天赋异禀，我看你我还是可以再争一争这第一的。”

那人马未走远，背影被季长沢尽收眼底。季长沢便笑说：“好。”

贺明舟突然“扑腾”站直身子，两步向前，一把捉住季长沢的手臂，不等季长沢反应过来，撒腿就跑。这小子手劲跟贺卫真如出一辙，季长沢险些没撞在那棵树上。

贺明舟喝道：“同我一道去申报处！”

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申报处有人看守，只容贺明舟一人进去，季长沢只得在外头等人出来。

少时，季长沢便看见贺明舟蹦蹦跳跳从里面出来。他上前迎他，见贺明舟这般兴高采烈，道：“如何？”

贺明舟伸出一只手揽住季长沢的脖颈，把人压得低了一截，和自己靠在一起。贺明舟朗然道：“长沢兄啊长沢兄，我和你派到同一个赛事了！太有缘了吧这真是！”

季长沢心底毫无来由地发烫，他不动声色捉住贺明舟那只搭在自己脖子上的手，轻轻捏了捏，随后放在他身侧，才道：“射策？”

贺明舟笑得眼睛都弯了，道：“对！咱们可以一起去考！”

“好。”季长沢道。

临近戌时，天穹已有些泛起黛色，两人收整妥当，才往歧中山脚下的客栈赶去。

那客栈名曰“丑灯”，在歧中山下已有近百年历史了，规模很大，平时却鲜有人前去，店里清闲得很。每到科武考核时才热闹起来，负责科武考核吃住的万府阁一部会将丑灯客栈包个五天，供考生夜里歇息。

徒步好些路，二人终于风尘仆仆到了地。

天色愈加暗下，客栈的店员早早在门口悬挂起了灯。丑灯客栈虽名唤一个“丑灯”，所挂的灯却丝毫瞧不出丑样，跟宁安城中最繁华的街道所挂之灯比起来也分毫不差。

此时店内已然人众如海，许多考生同样刚刚赶回，汇在一起闹闹哄哄作一团，吵得人脑瓜子疼。贺明舟和季长沢没掺和进去，绕开挡在门口的几人径直到掌柜那里取房牌。

掌柜年纪已是古稀，佝偻着腰从身后的木抽屉里取出一个房牌，头也没抬在店薄上记了个号，拖声拖气问两人：“公子几人啊？”

季长沢道：“两人。”

掌柜摆摆脑袋，记账的手颤微停下，旁的店小二接腔道：“公子，须得三人才能入住呢。”

因为科武考核的考生每年没有一千也有五百，丑灯客栈就是再大也容不下五百人一人单一间，所以科武考规定每间客房必须凑齐三到五人，少一人都不得入住。

也不知季允是觉得这事不算一事，还是真的忘了，季长沢竟从不曾听他提起。

贺明舟道：“这，我们打哪儿去找第三个人一起住啊？”他环视一周，只见堂里许多少年都结伴而行，乍一看还真没有落单的。

季长沢问掌柜的：“少一人都不行吗？”

小二道：“实在没法子公子，一人都不行。”

季长沢又问那小伙子：“那往年凑不够三人的如何是好呢？”

小二道：“非得两人住，那恐怕要等到客房分配得差不多了，空下个一两间才行，不过那剩下的都是靠里的屋了，潮得很。我看公子还是趁客房还多，找个人凑合一晚吧。”

季长沢不愿让贺明舟住后面剩下的，思索半天还是决定和贺明舟找找人凑合。谁料他转头一看，贺明舟已经跑没了影子。

小二已跑去二楼送水，老掌柜则正垂着头记账，季长沢没开口问他。

季长沢正找着，猛然听到一道大斥：“你找事是不是？”

只见十步外为了一小圈人，挤在一起不知道闹哄哄在做什么，圈的中间站着三个人。季长沢一边劳烦别人让步一边往里走，就见倏地看见贺明舟站在那圈子中央。

而另两人，则是左莽和一个身材瘦弱的白净少年。

贺明舟将那少年护在身后，一只脚踩在横木凳子上。他眉宇浅皱，笑不达眼底，道：“左公子你这就没意思了吧，白日骑竞赛上耍耍诡诈就算了，现在一天都过完了你还不肯放过宋公子，这成什么话？”

季长沢看了眼他身后的少年，样貌不算惊人，却也是个清秀脸蛋。不过这人实在形销骨立，也难怪贺明舟叫他白水鸡。

左莽“砰”一声扔了手里的一碗茶水，酒碗登时落地成碎石，半碗茶水滚撒了一地，冒起阵阵白烟。

胖子嗤笑道：“我左某何时是耍诡诈了？倒是你们嘉乙门的小公子爱多管闲事，搞一套行侠仗义，到头来还血口喷人说我使阴招了，引人发笑！”

贺明舟道：“我血口喷人？白日你故意纵马直撞宋公子，被我救下后又以拳脚相待，若非秦大人及时赶到，不知宋公子要吃何等苦头。这些皆是我亲眼所见，你哪来的理说我血口喷人？再说方才，你拿煮沸的茶水硬灌给宋公子，在场无人不见，也是血口喷人？”

左莽稍有怒色，抬脚踹翻了张木桌。那桌直直撞向墙壁，发出“哐当”一响，旁人齐刷刷躲远了些。

左莽道：“我管教旁亲与你何干？真当自己出身嘉乙就能无法无天了，旁人家事也能掺和两脚！”

贺明舟不怒反笑，甚至抱起手臂来回踱了两三步，道：“我贺明舟平生最恨些欺软怕硬之人，这种人简直叫人哭笑不得，可悲又可怜。仗着自己丁点的势力去压榨软弱，看见真权霸却避之不及。”左莽闻言，正要发怒，却见贺明舟话锋一转：“不过左公子呢，不是此类人。”

左莽噎了一口气，又听贺明舟道：“你这小子简直非人哉！”

围观的少年人纷纷起哄笑了，叫左莽脸上越发挂不住。他怒喝一嗓子，从桌上抓起一盏酒碗就往贺明舟那边掷去！

贺明舟没躲开，掷把宋研更往后拉了一拉，随地闭上眼准备迎上一击。

一、二、三…贺明舟在心里默念，直到数到第五声，痛感还未如期而至。贺明舟奇了怪了，刚开睁眼，就听到一道冷漠的男声道：“左公子，到此为止了。”

季长沢挡在他面前，单手接住那盏掷过来的酒碗，对那胖子道：“科武考试考得是真才实学，不是你仗着背景欺凌弱小的戏台，三番五次如此，便是你不要脸面了。”

左莽认得季长沢，道：“季公子所言甚是，可我看这也不是你逞威风的地儿吧。你们嘉乙门一而再再而三妨碍我的家事，又是出于何原何故呢？”

季长沢将那碗放置桌案，还未作回答，身后一直哑着的贺明舟抢先道：“看你不爽，还能怎样？”

眼见左莽脸上的猪肝色越加明显，人群中有人大叫道：“中央集署的人要来了，快散了吧！”

店外似乎真的响起阵阵模糊的马蹄声，一众少年慌忙散开。左莽也混在其中，被人拉扯着离开，一场好戏就这般落幕。留下季长沢和贺明舟带一个落单的宋研。

季长沢一转身，就看贺明舟眉眼弯弯，道：“你看长沢兄，这不就有个人了吗？咱们三人一起住吧。”

季长沢朝宋研微微颔首，问：“宋公子有同伴否？”

宋研摇头道：“没有。”他忽地跪倒在地，道，“贺公子、季公子，今日之事，多谢相助！”

贺明舟被这一举动吓了一跳，赶忙把人从地上拉起来，道：“举手之劳，不足挂齿，倒是你这小伙子怎么就任人摆布呢。”他瞟了眼宋研的手臂，又道：“算了，你也是无可奈何。”说罢，他还拍拍宋研的背。

三人重新到柜台取房牌，准备入住。

见三人同到，那掌柜抬首眯起满是褶皱的眼睛，眼皮耷拉着打在睫毛上，盯住贺明舟看了半晌。

贺明舟有些发毛，举手挥了一挥，道：“老人家？”

掌柜开开合合几次嘴唇，似乎想吐出个什么词来，却又像是半天记不起是什么，好半天才模糊不清道：“汤郎。”

贺明舟没听清，向前倾身，道：“老人家，劳烦你再说一次。”

掌柜又吞吞吐吐说了句话。这次贺明舟听得一清二楚，他说的是“汤进”。